– Но впредь, деточка, все же обсуди все с нами, прежде чем принимать решение, – Галгейта неожиданно мягко улыбнулась и подмигнула. – все равно Калеб всегда принципиально выбирает позицию, противоположную моей, так что последнее слово все равно останется за тобой.

Калеб хмуро молчал.

========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Фобос. Прошлое ==========

Головная боль вгрызалась в виски все глубже и глубже, словно сдавливая невидимый обруч. Сумасшедший дом! Просто безумие… королевский дворец гудел, как огромный улей, все пчелы которого разом спятили… кому только из достопочтенных предков пришла в голову «светлая» мысль жить во дворце посреди города, который прежде всего является административным центром королевства и состоит по большей части из офисов?! Придется позаботиться о том, чтобы как можно скорее перенести резиденцию в местечко поспокойнее, чтобы никакая сволочь без дела не отвлекала! Вот только…

Фобос поморщился. Вот только не дадут ему в такое время, как сейчас, задумываться об обеспечении личного комфорта. Даже при том, что во дворце ничем серьезно заниматься невозможно, первоочередных проблем накопилось такое количество, что эта оттеснялась глубоко на задворки. Смерть королевы делала принца – единственного близкого родственника малолетней наследницы – регентом и временным правителем, однако каким-никаким родством с королевской семьей мог похвастаться практически любой аристократ Королевства, многие из которых считали себя куда более достойными регентства, чем, мягко говоря, не пользующийся популярностью и народной любовью королевский первенец. Власть многих аристократов в их вотчинах на окраине королевства была практически абсолютной, а подчинение короне – чисто символическим. Многие из них вообще считались свободными и суверенными, только в случае эпидемии, неурожая или еще какой-нибудь напасти бежали к королеве с уверениями: мы де Ваши верные подданные, извольте о нас заботиться! Правда, казначей тоже не дурак: за все годы “независимости” выставит счет за уклонение от налогов, да еще проценты сверху накрутит! Вернее, именно так все и было, пока матушка правила Меридианом. Теперь же обеспечены массовые мятежи на окраинах, которые, возможно, развалят Королевство на множество мелких княжеств. Принц нахмурился. Издать закон, ограничивающий власть таких удельных аристократов он мог хоть сейчас, но разве кто-то потрудится его выполнять? В каждом владении есть послушная только хозяину земель личная дружина, если аристократы решат на время объединить усилия против общего врага в лице Фобоса, королевской гвардии не удастся даже ненадолго задержать наступление… потом, конечно, союзнички с удовольствием вцепятся в глотки уже друг другу, но его это вряд ли будет волновать!

Сама по себе королевская гвардия тоже представляла собой нечто крайне плачевное. Сыночки, племянники и внуки министров, ее составляющие, только и умели, что носить по заказу сшитые мундиры, да лебезить перед королевой! Впрочем, а чего было ждать от подчиненных дражайшего батюшки, светлая ему память? Каков поп, таков и приход… По части ношения дорогих нарядов и умения подмазываться к Ее Величеству принцу-консорту поистине не было равных!

«Если б он еще работал, не было б ему цены…» – припомнил Фобос строчки из какого-то детского стишка. Да, задачка…

- Хантер Фрост из Северного Ордена по вашему приглашению, Ваше Высочество.

- Перестаньте называть меня «высочеством», – привычно огрызнулся принц. – впустите.

Своего вассала, ставшего таковым по недоразумению еще в детстве, Фобос не видел уже года три-четыре. Хантер Фрост был всего на пару лет старше самого принца, но на севере взрослели быстро. Семнадцатилетнего Фобоса все еще считали трудным подростком, Хантер же считался взрослым лет с четырнадцати-пятнадцати, когда и прошел посвящение в рыцари Ордена. Росту в северянине было поменьше, что с лихвой компенсировалось шириной плеч и горой мускулов. Грубовато обточенное лицо с очень крупными чертами, уже начинающая приобретать синеватый оттенок жесткая кожа, по меньшей мере трижды сломанный и кривовато сросшийся нос с горбинкой, грива жестких соломенных волос, заплетенных в косу, но, видимо, еще перед началом долгой верховой поездки из Ордена в столицу по приглашению принца.

«Поездки, после которой он мог бы потрудиться вымыться и переодеться прежде, чем вваливаться сюда!» – раздраженно подумалось Фобосу.

- Спасибо, что приехал, Хантер.

- Честь для меня, мастер… – вытянувшись в струнку, начал было северянин, но принц поморщился и жестом попросил его замолчать.

- Присаживайся.

Кресло жалобно хрюкнуло под весом вояки.

- Слушай меня внимательно, Фрост. К сожалению, прежний командующий королевской гвардией не интересовался ничем, кроме своих небольших, но весьма дорогостоящих слабостей, в данный момент подчиняющаяся непосредственно короне армия находится в весьма плачевном состоянии. Мне понадобится помощь квалифицированного воина, чтобы исправить положение.

- Но Вы сам…

- Хантер, – принц чуть насмешливо прищурился. – посмотри на меня. Что ты видишь?

Северянин замялся. Он на своей дубленой шкурке знал, чего стоит принц на поле боя, однако глядя на худощавого до хрупкости сереброволосого юношу с тонким лицом и громадными лемурьими глазами…

- Я не воин, дорогой мой Хантер, – пошевелив длинными тонкими, как у музыканта, пальцами, проговорил Фобос. – Мастер Нордан неплохо обучил меня махать мечом, но я – не воин. По сути своей. Уже полгода, как армия обезглавлена. Поэтому, Хантер, я позвал тебя. Предупреждаю сразу, действовать тебе придется в атмосфере всеобщей ненависти и презрения: ты северный варвар, чужак и ты – мой вассал, а меня тут не все любят.

Правильнее, наверное, было бы сказать «все не любят»… Впрочем, одним из достоинств Фроста было как раз неумение заморачиваться тонкостями – варвару наплевать было, как и кто к нему относится. Но вполне могла возникнуть другая проблема.

- И еще, ты, безусловно, привык к тому, что в детстве видел в Ордене. Здесь все будет иначе. Основной состав, с которым предстоит иметь дело – сборище бездельников и неженок. Я планирую постепенно заменить их на более надежных воинов, но это, разумеется, не за один день. И, возможно, даже не за один год, – добавил принц, припомнив, что с пониманием образных выражений у северянина не очень – «не за один день» он вполне мог воспринять как «за два»!

- Я… ознакомился с текущим состоянием дел, – наморщив низковатый лоб над выступающими надбровными дугами, признался северянин. – уж простите, мастер, я по-дипломатишному говорить не умею…

Там и напрашивались слова самые недипломатичные, так что Фобосу пришлось отдать должное невиданной тактичности Хантера.

- Но в ближайшее время эта армия ни на йотуна не годится. А учитывая, как жарковато у вас в столице становится, армия тут нужна не через какое-то время, а сейчас. Мастер.

- Приструнить аристократов я сумею и без вас. Не спрашивай меня, как, просто постарайся принять командование как можно оперативнее и сосредоточить усилия на поддержании порядка в столице и окрестностях. Свободен.

Хантер коротко кивнул – кланяться у северян не было принято – и послушно вышел. Несмотря на габариты, двигался он точно и бесшумно.

Принц задумчиво потер рукой подбородок, снова разглядывая свои бумаги. Как ни оттягивай самое неприятное, избежать его в любом случае не удастся… оставалось лишь свести к минимуму.

Припечатав дверью лоб молоденького лакея, принц вышел в коридор.

Слуги, непременно мельтешащие повсюду и действующие на нервы, когда они совершенно не нужны, раздражая ищущего уединения принца, обладали потрясающей способностью бесследно испаряться, как только требовалась их помощь, поэтому пачку бумажных листов из кабинета Министра Финансов, способного даже у вампира вызвать чувство клаустрофобии, в свои покои пришлось тащить самому, прежде чем погружаться в попытки что-то там разобрать. Затраты на содержание двора вызывали такое искреннее недоумение, что, будь на месте Мидаса еще какой-нибудь чиновник, Фобос решил бы, что он по недосмотру приписал где-то в расчетах лишний нолик! На что, Гаан побери, можно истратить СТОЛЬКО денег?