– Вы не можете просто уволить весь обслуживающий персонал, ваше высочество, – заметил министр на прощание. – дворец – деловой центр, обеспечивающий работой практически всех жителей столицы, вы получите массовую безработицу, сократив такое количество служащих.

Как будто это должно было его интересовать! Пусть эти бездельники или учатся приносить какую-то реальную пользу, либо вымирают от голода – ничего бессмысленного в природе не существует и ни к чему обществу менять этот закон.

Второй проблемой был земельный вопрос. Королевская семья практически не владела собственными землями – все оказалось сосредоточено в руках «вассалов» с окраинных владений – и Фобос не намерен был оставлять все таким образом. Конечно, перераздел земель непременно спровоцирует бунт, но это волновало не слишком. В конечном счете, подданные УЖЕ бунтуют – к столице с окраин, даже особо не таясь, сползались дружины удельных герцогов.

– Мы обречены, – среди северян не водилось паникеров, но сухая констатация факта в четком докладе Фроста могла бы быть куда более пугающей. – у меня в распоряжении всего шесть относительно боеспособных дюжин, воины из Ордена просто не успеют придти нам на помощь – нам не удержать столицу до их появления.

– На этот счет можешь не беспокоится. Ими я займусь сам.

Хантер промолчал. Как и все северяне он недолюбливал магию, а применение магии в бою и вовсе считал недостойным. Но Фобос по своему же собственному признанию не был воином. А Фрост оставался его вассалом – настоящим, верным вассалом, не чета дворцовому крысятнику.

– Возьми Седрика, он поможет отсеять кого потолковее, и пусть гвардия займется соблюдением порядка на улице. Слухи в городе о приближающихся к столице войсках провоцируют панику и погромы. Займитесь наведением порядка на улицах, если сочтешь нужным, по законам военного времени. Иди!

Если бы принц действительно испытывал ту уверенность, которую демонстрировал Фросту! Но северяне, как волчья стая, простят вожаку все, кроме слабости, поэтому сомневаться следовало наедине с собой, а перед другими представать спокойным и уверенным. Даже в преддверии непредсказуемого магического эксперимента, безусловно, способного избавиться от бунтовщиков одним махом, но не дающего никакой гарантии, что сам принц не отправиться в иной лучший мир следом за ними. Фобос хорошо знал пределы своих возможностей и намеревался пройти по самому их краю.

– К вам министр сельского хозяйства, Ваше Высочество.

Принц нервно скрипнул зубами. Придется потерпеть. ПОКА придется терпеть…

– Пропустите, – мысленно приготовившись выслушать очередного чиновника, красочно разглагольствующего о том, как он заботиться о вверенной ему сфере интересов Королевства. Но вошедший мужчина – полукровка с довольно большой примесью благородных кровей с пышными каштановыми волосами – едва ли не светился от агрессии. Яростно хлопнув дверью, вошедший сверху вниз уставился на принца, не потрудившись поздороваться и представиться.

– Я вас слушаю, – холодно произнес Фобос, автоматически готовясь отразить возможную атаку.

– Мы требуем созыва дворянского собрания, которое будет наделено законодательными функциями, а так же правом избирать главу исполнительной власти. Ваше Высочество чересчур молоды и, воспитываясь в изоляции, не можете обеспечить должного руководства до совершеннолетия наследницы.

– Неужели?

– Как бы то ни было, у вас нет выбора! – отрезал визитер. – И вам недолго занимать кресло регента, если не пожелаете согласиться на наши условия.

Почти у каждого дворянина наличествует та или иная степень родства с королевой, пусть сын покойной правительницы и превосходит их по этой части, но при наличии должной военной мощи кто угодно способен счесть себя более достойным кандидатом в регенты малолетней наследницы. И, разумеется, многие из них в родстве между собой – а такие союзы просто не разбить.

– К столице движутся объединенные армии объединения вольных дворян. За оставшееся время вы просто не успеете организовать эффективное сопротивление!

– Я в курсе.

Министр поперхнулся, на мгновение сбившись с безупречно выученной речи.

– Более того, я сейчас предоставляю вам последнюю возможность сдаться и сохранить жизнь вашим людям, – холодно продолжал принц. – Ваше решение?

– Ты просто сумасшедший! – ударив кулаками по столу, выкрикнул мужчина. – Что же, я подозревал, от разговоров не будет никакого смысла.

Фобос задумчиво наблюдал, как выкрикивающего угрозы министра выводят из его кабинета. Все складывается даже неплохо… Однако заговорщики очень в себе уверены, если открыто позволяют себе такие высказывания.

========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Кирия Снежана. Сейчас ==========

Вьюга оказалась, несомненно, скотиной, но отнюдь не тупой. Это Снежане объяснил лорд Седрик, с долей иронии заметив, что носорожиха, решившая подзакусить цветами, даже не сунулась ни к зарослям заколдованных роз ни к хищным орхидеям бэльморт – то есть к цветам, призванных не столько украшать, сколько защищать сад.

Столько цветов юная валькирия в жизни своей не видела. Конечно, на Северных землях были свои цветы, покрывающие землю ярким ковром на короткое лето, но Снежана привыкла, что цветы – это что-то мелкое под ногами, на что и внимания не обращать можно, а здесь… это же надо: цветы-сторожа. Даже слуги – странные молчаливые существа, пару раз попавшиеся на глаза в коридорах замка – оказались цветами, так сказать, по происхождению. Это тоже объяснил валькирии ее провожатый. Седрик, кстати, Снежане категорически не нравился: болтает слишком много, да и вообще таких скользких типов терпеть трудно – они абсолютно всегда врут, но никогда не разберешься вовремя, в чем именно и с какой целью. Чувствовалось, что гостья с Севера забавляет лорда, это было малоприятно, но прямых слов насмешки, за которые можно было бы, вынув меч, призвать к ответу, в его вкрадчивой речи и близко не было.

Позже воительнице предстояло узнать, что артистичный аристократ легко мог бы справиться в бою с тремя такими, как она, а меч этот использовать в качестве зубочистки. А уж на практике в этом убедиться и вовсе не светило.

Гораздо более неоднозначное впечатление произвел великий князь. Внешне он тоже не казался сколь бы то ни было серьезным воином – впрочем, здесь, на юге, они во всем полагаются на магию. Снежана вспомнила отчего-то бросившиеся в глаза руки князя: с узкими запястьями, длинными тонкими пальцами и невероятно светлой кожей, даже на вид гладкой, словно у маленького ребенка. Магия магией, слуги слугами, но нельзя же предположить, что мужчина на четвертом десятке лет жизни вообще ничего руками не делал. И трудно поверить, что князь когда-то в жизни вообще держал в руках меч. Однако почти сразу Снежана поняла, что все это значения не имеет. Ни хрупкое худощавое сложение, ни холеные руки, ни странное неудобное одеяние, ни эти фантастические волосы… стоило только заглянуть Фобосу в глаза. Заглянуть и сделать для себя пометку “ЛУЧШЕ НЕ СВЯЗЫВАТЬСЯ!”. Такие глаза были у волка – священного для северян зверя, которого Снежана в детстве один раз видела и это было сочтено очень благоприятным знаком. В конце концов, волки и меньше и изящнее, например, шерстистых носорогов, которые, несмотря на превосходство размеров, служат им пищей. Даже без учета всякой там магической силы человек с такими глазами, несомненно, заслуживал уважения.

Но у южан другие, странные убеждения. Даже в, казалось бы, однозначных вопросах.

Валькирия убедилась в этом не следующий день, когда имела честь случайно познакомиться с новой правительницей мира. Правда, сперва возникла мысль, что лорд Седрик вздумал подшутить над гостьей.

- Серьезно? Это – новая королева? Мелковата что-то…

Последней меридианской королеве было семнадцать (ненамного меньше, чем самой Снежане, честно говоря), но выглядела та совсем девчонкой. А еще можно было подумать, что ее во дворце не кормят! Собственно, черты были те же, что у князя: хрупкое сложение, серые волосы, треугольное лицо, огромные серые глазищи… вот только в ЭТИХ глазах и в помине не было внушающего трепет ледяного пламени. В общем-то, тут вообще ни капли не было величия.