– И, тем не менее, ты это сделала бы! – голос Амур слегка задрожал от непривычного гнева.
– Если получу приказ, – печально согласилась импа. – Мы слуги, у нас не всегда есть выбор. Как и у вас, впрочем.
– Мы – не слуги! И не паразиты! Феи – наши друзья, а не хозяева! – возмущенно напомнила Амур. Только равняться с мелкими демонами ей не хватало! Лерка захихикала, а Снешка со снисходительным терпением покосилась на пикси.
– Называй, как хочешь. Может быть, тебе проще себя обманывать, но вы точно так же присасываетесь к человеческим качествам, как мы – к порокам. Так же зависите от хозяина, а не от личных симпатий. Разве ты не сбежала от солярийской принцессы, как только ее энергетика перестала тебе подходить? Друзья так не поступают, а паразиты всегда ищут наиболее подходящего донора, лапочка!
– Неправда! Я не сбежала! Я просто думала… – не почувствовав в своих словах недавней уверенности, Амур обессилено сдулась. – Думайте, что хотите! Мы – помощники, а не слуги. Если ты не понимаешь разницы, спорить на эту тему бесполезно.
Но не был ли в таком случае ее поступок обыкновенным предательством? Стелла сама сказала… но Стелла сгоряча могла сказать все, что угодно, разве на этом основании следует принимать решения и поступать?
– Хватит болтать. Отдай мне розу, если не хочешь подвести еще и Флору, горе-помощница, и можешь отсюда проваливать со своими проповедями.
Амур молчала. Она ведь чувствовала с самого начала, что нехорошо поступает со Стеллой, а теперь еще и это… подвести Флору. Она могла бы предупредить фей… но разве ее выпустят отсюда раньше, чем станет слишком поздно? Слишком поздно… Флора, разумеется, не станет ее ни в чем упрекать, возможно даже, с ее талантом к магии Природы удастся спасти, если не все растения, то большую их часть, но все равно – Флоре было бы очень, очень больно, если бы случилось что-нибудь подобное. Даже просто из-за поступка Снежаны, а не его последствий.
– Хорошо, я согласна. Если Вы пообещаете, что Снежана не станет пакостить в Алфее, я отдам розу. Но действительно не понимаю, зачем – с ее помощью нельзя сделать абсолютно… ну, ничего плохого.
– Плохого? – насмешливо переспросила Айси. – Ну что за стереотипы! У меня множество способов сделать кому-то что-то плохое и без этой вашей ботаники – с чего ты взяла, что она нужна мне для этого?
– Ну… ты же не веришь в любовь и все такое, – растерянно пояснила Амур, совершенно запутавшись в логике колдуньи. Если какая-то логика вообще и была.
– Не верю? Отнюдь, я знаю, что она существует и, к сожалению, с этим фактором приходится считаться – слишком опасным он может оказаться. Чужое безумие не менее опасно, чем собственное, не так ли? Что ж… Договорились. Я не буду отдавать Снежане таких приказов, клянусь Силой. Во всяком случае, пока ты не проболтаешься.
Пикси осторожно покосилась на ведьму одним глазом. Конечно, роза была явно недостаточной ценой за требования обещаний не вредить вообще, но, наверное, Амур все же чуточку надеялась услышать немного другое. Что же, такова природа что ведьм, что имп. Флора говорила, что во Вселенной все по-настоящему важно, наверное, и они тоже. В царстве растений же существенны и крапива, и ядовитые лилии, и «венерины мухоловки», а не только фиалки – наверное, и в мире людей ведьмы чем-то важны.
Просунув сквозь ячейки сети крошечную ручку, Амур снова материализовала перед собой Розу, недоуменно моргнув, когда Айси, взяв с одной из хромово-стеклянных этажерок серебристый же пинцет, подхватила им цветок за стебель. Неужели необходимо было так демонстрировать брезгливость?! Однако дело оказалось не только в этом. Выудив откуда-то небольшой котелок, Айси, ловко отмеряя «на глаз», плеснула в него поочередно разноцветных зелий из кристаллических сосудов – каждый раз над котелком поднималось облачко пара, почти сразу оседающее инеем. Ведьма довольно улыбнулась уголками губ получившемуся раствору, после чего бережно погрузила в котел розу. Пикси и импы заворожено наблюдали за ее действиями. Выждав несколько мгновений, девушка – снова использовав пинцет – выудила покрытый синеватыми разводами густой, как кисель, жидкости цветок обратно. Вязкие густые капли тяжело срывались с лепестков, слегка заляпав стол вокруг котелка.
– Небольшое усовершенствование чар, – туманно пояснила Айси, удерживая довольно быстро подсыхающий, словно поглощающий «синий кисель» цветок перед собой. Само таинственное зелье никак не пахло, но первым делом Амур почувствовала, как меняется запах самой розы – из привычного, сладкого и уютного, превращается, нет, конечно, не в неприятный, но совершенно не розовый, а прохладный свежий – что-то среднее между мятой, лимоном или даже кисловатым яблоком, но в то же время ни на один из них не похожий в точности. А потом зелье окончательно растворилось и пикси смогла увидеть, что Роза из алой стала белоснежной, сияюще-белой, даже с прозрачной голубизной на самых кончиках лепестков. Тихо восхищенно ахнула Снежана, ну конечно, на эстетический вкус этой импы так стало гораздо красивее. Амур куда больше волновало – что ЕЩЕ Айси изменила в ее цветке, вряд ли «эксперимент» затевался исключительно ради внешнего вида. И этот запах… приятный, свежий – вот только, какие бы чувства он ни гармонизировал, к прежней нежности и душевной теплоте они уж точно отношения не имели.
– Ты еще здесь? – щелкнув пальцами свободной руки, Айси заставила сеть вокруг Амур исчезнуть. – Проваливай.
========== Часть третья. Сердце зимы. 5. Стелла ==========
Стелла проснулась, как обычно, на рассвете. Еще раньше вставала только Флора, сбегавшая в свою оранжерею еще затемно, наверное, по давней «сельскохозяйственной» привычке. Принцессе сама мысль о пробуждении, когда за окном еще только начинает светать и до появления первых лучей солнца на горизонте невыносимо долго – казалась угнетающей, как будто мало того, что на Магиксе зимой ночи длиннее! В королевстве Солярия темное и светлое время суток круглый год было постоянным. Говорили, правда, что из-за того, что на Солярии и смены времен года, как таковых, нет – но Стеллу это только крепче уверяло в том, что не сильно-то эти переменчивые сезоны и нужны. Осень и зима угнетали. И укоротившимися световыми днями, и необходимостью напяливать на себя слишком много одежды – при всей своей любви к нарядам, принцесса не желала носить слишком много одновременно… Многие уверяли, что в Магиксе теплый, даже жаркий, климат – во многих королевствах зимы были куда длиннее и холоднее – но непривычной даже к такому солнечной фее хватало и малого.
Праздник Зимнего Солнцеворота и длинные выходные обычно немного примиряли Стеллу с самим фактом зимы. Хоть его праздновали и в родном королевстве, там он потерял свое исконное значение, перестал знаменовать, что день отныне будет расти, а весна приближаться, в Магиксе же принцесса смогла прочувствовать эту подлинную его праздничность в полной мере. Пусть ночь была праздником колдуний – по-настоящему знаменательным был миг рассвета, рождения «нового», молодого Солнца.
Вот только в этом году все шло наперекосяк! И, кажется, не только из-за внезапно нагрянувшего Санстара, хотя он, конечно, сыграл свою роль повсюду, где только сумел… И Амур из-за него начала вредничать!
Принцесса бросила задумчивый взгляд на корзиночку-кроватку со спящей Чаттой. Отчего-то первоначальное воодушевление от наконец-то встреченной родственной души с похожими интересами, быстро сменилось некоторой усталостью. Вроде бы и весело было… но сейчас Стелле почему-то не хотелось совершенно ничего. Даже отправляться с пикси, как обещала, по игрушечным магазинам за нарядами и подарками, собственно, поэтому девушка пока и не торопилась будить маленькую подружку. Чатта совершенно не умела слушать! Совсем как этот Санни, демон бы его побрал, так же вечно норовит перебить, вставить слово, а дай волю – так и вообще будешь слушать эту трескотню без перерыва, сама даже рот открыть не успевая. Должно быть, Флора именно так и поступала, но Стелле попытки Чатты ее перебить казались немного излишне дерзкими, а сама пикси даже обиделась за нее пару раз за вечер, что якобы «слова вставить не дает»! Со всеми нормально общается, во всяком случае, никто не жаловался, а тут – извольте – не дает! А что такого Чатта может сказать, чего Стелла бы сама не знала? И не сказала бы… Раздражает немного: мало того, что перебивает, так еще и собственные же твои слова вместо тебя сказать норовит!
