Душа с философским вздохом поняла, что отдохнуть сегодня не выйдет. Почему-то люди, которых на дух не переносишь, по силе эмоционального напряжения оказываются не менее безразличны, нежели те, которыми дорожишь!

– … Дарко его звали. Даррел Неро, сын министра финансов у лорда Тайрана. Он не чистокровный нордиец, как и я сама, только наоборот – мать северянка, а отец из шахрата Остер. Вообще, Аська, конечно, никогда этого не говорила, но они с двенадцати лет так воодушевленно подстраивали друг другу пакости и подставы, что… ну, я заподозрила, – размешивая ложечкой в чашке, негромко ворковала ведьмочка. – а, когда нам всем лет по пятнадцать было, министр Неро проворовался… то есть, превысил положенную даже министру финансов планку проворовывания настолько, что лорд фон Норд решил его казнить. Собирался казнить – у его милости Тайрана это быстро, но и у Неро оказались в крепости свои люди, успели вовремя предупредить. Ну, он вместе с сыночком и смылся из Квадроса неизвестно куда в самый последний момент. Аська не меньше недели в прострации прошаталась. А потом, а что потом – другим принялась жизнь отравлять, раньше-то процентов шестьдесят ее выходок и магических опытов доставались Дарко, а тогда все получили полную дозу. Даже лорд Тайран как-то маме задушевно признался, что знал бы, чем кончится, лучше бы министра Неро помиловал – руку там отрубил вместо головы, и пусть бы себе дальше при дворе жили… А с Дарко мы больше никогда не виделись – его отец же не знал, что лорд фон Норд передумал. Вот и все. Ну, не считать же Повелителя Даркара, в конце концов – хотя она так бесновалась, когда Повелитель решил от нас избавиться, что вполне можно и допустить, что ее отношение выходило за рамки верноподданнического. Тем более что к тому времени Айси уже подумывала на тему «пора с него корону снять и на себя примерить» – так что точно тут ничего не скажешь. А Валтора она вообще всерьез не восприняла, говорила, женоподобный… м-нэээ, не в ее вкусе, короче говоря. Только из-за Силы, которой он иногда с нами делился, и терпела. Не без оснований, по правде сказать. Ну что за Высший демон такой, который при этом косметику из моей сумочки таскает? Чего было таскать-то, как будто я сама бы не одолжила? Мерзавец он был, зараза и обманщик! – с ностальгическим восхищением завершила рассказ Дарси. И, секунду помолчав, тяжело вздохнула.

Санстар с готовностью изобразил сочувствие на физиономии и погладил ведьмочку по ладони.

– Он был просто не достоин вас, – мягко заметил он.

«Да еще всех троих разом!» – мысленно добавил Ривен.

– Знаю, – меняя ностальгический вид на деловитый, согласилась Дарси. – поэтому мы сами его предали. Пустозвон! Санни, дружочек, ты не закажешь мне еще пару пирожных? С кофейным кремом! И… я сумочку забыла, тебе ведь хватит денег?

– В день, когда я не смогу заплатить за даму, официально прошу меня усыпить! – почти касаясь носом бледно-смуглой щечки ведьмы, патетично сообщил солярийский маркиз вроде бы ей на ушко, но в полный голос.

– Но Аське такое не предлагай – ее феминизма на трех амазонок из южных лесов хватит, прибьет на месте. Мне, конечно, наплевать, но ты забавный –будет немного жаль. Да, она любит мороженое с черникой. Только когда там настоящие ягоды черники, а не алхимический имитатор вкуса и, ни в коем случае, не иллюзия.

– О, мой черный ангел, я даже не представляю себе, как мне выразить свою благодарность! – мягко сжав пальцы с черно-фиолетовыми коготками, которые все еще удерживал в ладони, практически напевом провозгласил Санстар.

– Для начала сойдут и пирожные, – покладисто подсказала Дарси, кокетливо подмигивая. – только не воспринимай их постоянным эквивалентом, мне моя фигура еще не надоела!

Серной вскочив из-за столика – идиотское сравнение в отношении кого-то, принадлежащего к мужскому полу, но этот ухитрялся двигаться именно так – соляриец чуть ли не нос к носу столкнулся с Ривеном. От неожиданности у него даже улыбка с физиономии сползла – секунд на пять, наверное.

– Может, хоть определишься, какая именно из ведьм тебе нужна, солнышко? – ехидно поинтересовался Ривен.

– Делать выбор – всегда значит от чего-то отказываться. Это выше моих сил! – с легким трагизмом провозгласил Санни, прижав ладонь к груди. – Ведь каждая из девушек совершенна на свой неповторимый манер!

– Они втроем высшего демона подвели под монастырь, а уж тебя, придурок, сожрут с косточками.

– Если мой вкус окажется настолько приятным, мне это исключительно польстит! – пафосно парировал блондин и, обогнув Ривена, направился в священную миссию к стойке за пирожными. Дарси, не вставая из-за столика, бросила снизу вверх пристальный взгляд поверх дымчатых очков.

– Не понимаю, неужели вам всем действительно нравится… такое? – почему-то почувствовав себя неуютно от затянувшейся паузы, воитель небрежно кивнул в спину солярийцу.

– Мне – не особенно: если я вдруг захочу сожрать кого-нибудь с косточками, это будет человек, в котором должно быть гораздо меньше сахара! – со смешливым чистосердечием призналась ведьмочка. И, опустив реснички, ехидно добавила. – Зато определенно будет перец, уксус и лимонный сок!

Скользнув взглядом по столику, Дарси взяла мини-бутылку и выплеснула весь коньяк в почти опустевшую чашку из-под кофе. Ривен молчал.

– Ну чего ты тут встал, как каменное надгробие?! – сделав жадный глоток, ведьмочка скривилась и засунула в рот пару конфет из вазочки. Угу, много сахара она не любит, как же! – Чего вообще тут шатаешься и портишь всем аппетит своей мерзкой рожей? Когда должен сейчас ползать перед своей меломаньячкой на коленях с букетом ощипанных с ближайшей клумбы ромашек и слезно вымаливать прощение!

Приглушенно зарычав, юноша схватил Дарси за плечи, рывком приподняв из-за столика.

– Я никогда! Ни перед кем! Не буду ползать на коленях! Поняла?

– Принимая во внимание твое замечательное упрямство, – криво улыбнулась колдунья. – верю, что еще на пару суток твоего «никогда» хватит. Но, вероятнее всего, на одни – нельзя же недооценивать великую силу этого дивного оперного голосочка, который может так трогательно дрож-жать от об-биды! Даже зная, что тем же голосом она визжит не хуже Бань-Ши, долго ты этого не выдержишь, офицер!

Она, кажется, собиралась игриво провести пальцем по его груди, но как раз в этот момент Ривен разжал руки и Дарси, не устоявшей на почему-то подкосившихся ногах, пришлось опереться тонкой рукой в браслете-змейке почти до локтя, на столешницу. Равновесия удержать это не слишком помогло, разве что заваливаться она начала не назад, на стул, а вперед, от души заехав Ривену лбом в челюсть и вынудив снова поймать себя за плечи.

– Какого демона ты творишь? Может, хватит уже этих игр, а?! – зашипел юноша, зачем-то яростно ее встряхивая. Голова ведьмочки безвольно мотнулась. – Ну и зачем было пить, если с первого же глотка выносит?

Вообще-то он был уверен, что Дарси притворяется. Процентов, наверное, на семьдесят уверен. Но оставшиеся тридцать мешали просто оттолкнуть девушку, упорно не желающую вспоминать навыки ведьмы прямоходящей. Да еще проклятый Санстар успел вернуться со своими пирожными и теперь, замерев с блюдцем в руках, чуть ли не с затаенным дыханием наблюдал за разворачивающейся сценой. Припомнив, что все, что знает хотя бы один соляриец, в самые рекордные сроки становится достоянием широкой гласности, Ривен мысленно застонал. Да еще на смазливой физиономии застыло какое-то непривычное выражение типа осмысленности. Когда блондинка мужского пола мыслить начинает – это по определению ничем хорошим не может закончиться!

– А Муза так упорно выискивает в себе причины вашего сволочного поведения, – наконец с неестественной тихой серьезностью, без тени своего обычного шутовства, заметил Санни. – и, между прочим, ухитряется находить.

– Если ты, павлин надутый, вздумаешь…

Ривен хотел было угрожающе двинуться в сторону Санстара, но Дарси, не желая лишиться единственной подходящей опоры, судорожно в него вцепилась, ненароком – наверное, ненароком – полоснув когтем по шее. Опасливо отступив, соляриец снова нацепил маску Петрушки: