Дверь нужных апартаментов открыла девушка с короткими, лиловыми, как жевательная резинка с клубничным ароматизатором, волосами, в которых пестрели несколько разноцветных прядей.

– Стеллу? – хихикнув, переспросила незнакомка, когда юноша вежливо поздоровался и назвал цель своего визита. – Какая банальность! Она сейчас не в форме принимать гостей, да и вообще, боюсь… Эй, ну что за нахал? – с притворным возмущением воскликнула она, обнаружив, что Луан через ее плечо смотрит в глубину комнаты, служащей своеобразным тамбуром между тремя двухместными спальнями девушек. Сидящая на диване светловолосая девушка немного испуганно подняла взгляд, поправляя сползающие очки.

– Стелла, я понимаю, что мое общество после этой сцены не слишком для тебя приятно, но я могу все объяснить…

– Мрак-с! Входи – и закройте, пожалуйста, дверь, пока еще кто-нибудь не увидел! – неопределенно помахав ладонями, словно стараясь частично закрыть лицо, воскликнула солярийская принцесса. Когда юноша и неизвестная ему соседка кузины послушались, Стелла, слегка надув губы, продолжила. – Что именно объяснить? Можешь мне поверить, твое мнение по этому вопросу я прекрасно поняла и без пояснений.

– В том-то и дело. Мне не следовало хамить, да и вообще высказывать все в подобной форме. Прости меня. Это мало меня оправдывает, но вся эта матушкина затея прозвучала так неожиданно, я… наверное, запаниковал, вот и выразился чересчур резко.

– Надеюсь, ты решил извиниться не потому, что передумал, – хмуро заметила блондинка.

– Нет! – поспешно отчеканил Луан и, снова смутившись, добавил. – Я прошу прощения, потому что действительно виноват. Во-первых, мне не следовало давать таких субъективных оценок, в конце концов, не все, что не нравится мне лично, на этом основании можно критиковать, во-вторых… я, кажется, был к тебе несправедлив. Почему-то сейчас я ясно вижу, что ты точно та же моя маленькая кузина, с которой мы когда-то были друзьями…

– Да уж! – сорвав с лица очки, Стелла почти с ненавистью на них уставилась, поджав задрожавшие губы. – Точно такая, как в детств-ве!

Слегка шокированный такой реакцией на свои слова, в которых – на сей раз точно – не видел абсолютно ничего обидного или огорчительного, Луан подошел поближе.

– Что ты… ну не плачь, пожалуйста, я же сказал, что наговорил глупостей и сожалею.

– Да не в тебе дело! – срывающимся голосом воскликнула девушка. – Хотя, видимо, чтобы твое хорошее отношение заслужить, надо непременно выглядеть, как Даркар знает что! Ы-ы!

– Дар… Что? С чего ты опять вбила себе в голову, что плохо выглядишь? – присмотревшись к кузине повнимательнее, юноша, конечно, заметил, что в домашней одежде и смыв косметику, она стала казаться несколько усталой и даже какой-то измученной, но никаких особенных различий между «публичным» ее обликом и нынешним все равно не было.

– Вбила, да? А ты, между прочим, первый, кто меня в таком виде с первого взгляда узнал! Ну, ты же меня видел в детстве, конечно… Я как будто заклинание невидимости набросила! Считала себя самой популярной девушкой в школе, думала, все меня любят… а стоит одеть другую одежду…

– Надеть одежду, – автоматически поправил Луан. – одеть можно кого-то.

– А стоит надеть другую одежду – как просто перестаешь для всех существовать! Но, наверное, меня больше пугает, что меня все узнают, чем обижает то, что не узнают! Это же не я! Не настоящая я!

– Стелла, – присев на диван рядом, юноша осторожно коснулся светлых волос кузины. – ну как ты можешь не быть собой. Или не быть настоящей собой? Хотя теперь я, кажется, понимаю, к чему все эти глупые спектакли на публике. Ведь твои друзья, я имею в виду настоящих твоих друзей, – он с легким сомнением покосился на лилововолосую девицу, которая, не обращая на них внимания, вполголоса ругала не то зависший, не то тормозящий ПКН. – они любят тебя саму, а не твои шмотки и косметику.

– Ну, ты привел пример! Эти невозможные личности меня согласны были терпеть даже в обличье гигантской жабы! Не знаю, надолго ли их хватило, но проверено на практике…

– Так какое тебе дело до людей, которые не отличают тебя от всякой внешней мишуры?

– Я предпочла бы успешно сочетать. И, знаешь, в широком признании есть весьма приятные моменты…

– Настолько приятные, чтобы всем ради этого жертвовать? Впрочем, это, конечно, только твоя жизнь и тебе решать, на что ее лучше тратить. Просто ты сама себя мучаешь, придавая такое большое значение тому, что того не стоит. Так мои извинения приняты?

– Это мне следовало бы извиниться. С таким же слабым оправданием, что была в не меньшем шоке. Без обид? – блондинка улыбнулась все еще слегка подрагивающими в уголках губами.

– Разумеется.

– Спасибо тебе. Что пришел, да и вообще… мне кажется, ты прав, и я действительно обращаю внимание не на то, на что следовало бы. Хотя нельзя же совсем отрицать внешнее впечатление, оно тоже – неотъемлемая часть сущности, не так ли? Нет ничего плохого в том, чтобы внешность отражала красоту внутреннего мира, ясно!

– Она всегда ее отражает. У тебя хорошие друзья, если они сумели разглядеть тебя настоящую, не обманувшись всем этим поверхностным блеском. Потому что я почему-то тогда, в отрочестве, решил, что ты стала совершенно другим человеком, и просто не захотел продолжать общение. Надо было смотреть глубже…

С шумом хлопнула дверь в коридор, снова заставив кузину испуганно встрепенуться. В небольшую гостиную решительно шагнула русоволосая девушка с сильно загорелой, не смотря на зимнее время, кожей.

– Я собираюсь ложиться спать! – резко сообщила она. – Принимать гостей можно и в светлое время суток, так что прощайся со своим другом, Стелла!

– Флорочка, что-то случилось? – едва не выронив несчастный «потративник» спросила, словно бы на вдохе, девушка с лиловой стрижкой.

– Вы, кажется, просили оставить вас в покое – так вот, я тоже имею право на какое-то время спокойствие! А ты лучше займись своими вирусами – тошно смотреть на тебя в таком состоянии. Всего вам хорошего, молодой человек!

– Не сердись, – схватив кузена под руку, принцесса вскочила с диванчика и направилась к выходу. – мы сегодня все что-то слегка не в себе, устали, наверное… Встретимся как-нибудь поболтаем просто так. Ты ведь все еще сочиняешь стихи? Я, стыдно признаться, уже и не помню, когда книгу последний раз в руки брала – самое время восполнить упущенное, вот ты меня и подтянешь! – нацепив очки обратно на нос, Стелла подмигнула поверх стекол. – Счастливо, кузен!

– Счастливо.

У нее хорошие друзья. Это понятно по тому, как воспринимает их сама принцесса, не сомневаться же в этом из-за сиюминутного впечатления человека, впервые в жизни их увидевшего. Именно поэтому Луан и не доверял поверхностному восприятию – оно не давало о людях совершенно никакого представления.

Принц уже направлялся к выходу в конце пустого коридора, когда его неожиданно поймали за запястье, заставив недоуменно обернуться. Девушка с гладкими волосами вишнево-красного цвета и миловидным курносым личиком прижала к губам палец и помотала головой, прежде чем юноша что-то успел у нее спросить.

– Возможно, то, что я скажу, Вам покажется странным… Но я правильно расслышала, Вас зовут Луан и Вы – поэт?

========== Часть 19 ==========

Не может зависть быть бела,

Коль не приносит людям счастья,

Она чернеет с каждым часом,

С тех пор, как в сердце родилась.

Александр Розенбаум

Химера в бессильной ярости почти бегом пронеслась по коридору, громко шарахнула дверью своей комнаты о косяк и, не зажигая света, в изнеможении рухнула на первый подвернувшийся в полумраке стул, обхватив себя за дрожащие плечи и не с силах унять охватившую ярость. Вот же мерзавец! Достойный сын этого подпирающего корону чурбана Радиуса, что и говорить! Как развлекаться – это они всегда первые, а хоть что-то сделать для, казалось бы, возлюбленной – тут, считай, что и вообще их нет! Вся эта семейка невесть что о себе мнит!