Руки у них и Хай Линдон были заняты коробками с украшениями и мишурой для декорации зала, так что нашаривать на стене выключатель, как видно, оставалось нашаривать так же, боком или плечом. В темноте и очень приблизительно помня этого выключателя расположение – это оказалось тем еще гимнастическим кульбитом!

– Кто-нибудь помнит, где тут выключатель, чтобы найти на ощупь?

- Мне он без надобности! – со смешком напомнила Вилл, и…

И школьный спортивный зал все-таки озарился светом.

- Ну наконец-то! Мы вас уже заждались!

Взвизгнув, Ирма невольно разжала руки, отправив громоздящиеся там коробки в свободный полет, и рухнуть бы им на пол…

- Ну как можно быть такой неуклюжей? – от насквозь фальшивого участия в шелковистом тоне голоса Ирму передернуло едва ли не сильнее, чем поначалу от неожиданности. – Ватек, забери у леди коробки! А Вилл могла бы и сразу додуматься использовать свои способности, чтобы включить свет…

Синий громила, ни капли не изменившейся с тех пор, как Стражницы последний раз видели его в Меридиане, с невнятным глухим ворчанием забрал «поклажу» из рук Вилл, которая тоже без особенной радости отвернулась, чтобы помочь Хай собрать выроненное при столкновении с Ватеком в темноте. Ирма кисло уставилась на выпрямившегося длинноволосого мужчину напротив.

- И что это вы снова делаете вместе? – с подозрением спросила она.

- Элион попросила Ватека немного помочь. Но он вот почему-то совсем не счастлив был вспомнить старые недобрые времена! Правда, Ватек?

Лорд Седрик… хотя, помнится, теперь его полагалось называть принцем-консортом – тоже не особенно-то изменился за прошедшие годы. Если его лицо и стало чуть тверже, то даже не настолько, чтобы избавиться от почти девической смазливости, пусть и не в той степени, что прежде… Подумать только, тринадцатилетним девчонкам когда-то этот тип показался таким взрослым. Теперь уже и не чувствовалось, на сколько лет змеелюд был старше Стражниц.

- Отлично выглядишь! – сквозь зубы процедила Ирма. – Хороший крем для лица удалось подобать?

- Не нужно так низменно завидовать! – промурлыкал оборотень, вертясь на месте в задумчивости, куда бы скинуть пойманные прямо в полете упаковки с мишурой. – Естественный процесс змеиной линьки тебе бы не понравился.

- Да уж не сомневаюсь… И в чем же таком должен помочь Ватек? Не пугать же нас тут в качестве ностальгии по «старым недобрым временам»!

Хотя, зная Седрика с его странным чувством юмора, последнее тоже не следовало полностью исключать из возможных вариантов.

- С организацией преставления помочь. Хотя, если не ошибаюсь, именно запугивать в этот странный праздник на земле принято.

С раздраженным стуком водрузив поверх ящиков в руках Ватека еще и поднятые с пола коробки, Вилл резко развернулась, упирая руки в бока.

- Вам что, мало того сумасшествия, который вы устроили в моем доме из-за сценария этого треклятого второго сезона, что непременно надо еще и на презентации все перевернуть на уши! Можно подумать, Нериссы было мало!

- Если бы ты сама поменьше переворачивала на уши, никаких проблем вообще бы не возникло. А то мало того, что все переврали, да еще и переврали бездарно!

- Сколько можно повторять, я автор идеи, а не сценарист! И тем более, от меня никак не зависело, какой сценарий в итоге бы утвердили! Или я должна была честно рассказать разработчиками, что игра – а значит, и мультсериал – сделаны на основе реальных событий и реальные существа из других миров могут оскорбиться на клевету?

- Мы тоже оскорбились на клевету, в нашей-то реальности сомнений не возникало, не?! – ввернула Ирма. – Я, знаешь ли, не злопамятная, но то, что Корнелия воздержалась от судебных боданий с твоими мультипликаторами…

«Предательница!» – одними губами пробормотала Вилл и, рывком отобрав у Седрика коробку, направилась в центр зала, кажется, мысленно проклиная тот день и час, когда согласилась на съемки мультсериала по своей видеоигре, возможно, тоже не слишком точно воссоздающей реальные события, но не вызывавшей ни у кого из старых друзей и старых врагов такого лютого негодования. Ну, или может игра не так была у всех на слуху, как сериал.

- Если бы можно было так просто это раскрыть, я бы и сам с ними поговорил. Мы не настолько непросвещенны в земных реалиях, как вы воображаете! – пригладив и без того ничуть не растрепавшиеся золотисто-русые волосы, заверил Седрик.

- Иди ты… к сценаристам «Анакоды-ХХ. Кому еще не надоело» со своими замечаниями приколупывайся! – демонстративно не отводя взгляда от коробок, сгруженных Ватеком посреди зала, огрызнулась рыжеволосая Стражница.

- Угу. Навязались помогать, так помогайте, а не мелите языком! – поддакнула дольше всех молчавшая Хай Линдон.

Однако, судя по всему, чтобы заставить Седрика что-нибудь делать, надо было быть в идеале князем Фобосом, ну, или хотя бы амазонкой Оруби. Ирма понятия не имела, сколько им могло быть оттого пользы, но сейчас змеелюд определенно решил, что его участия в обещанной «помощи» вполне хватит в качестве раздачи советов и мнений о том, что делают другие, а еще развлечения всех непринужденной болтовней. Не сказать насчет умения менять кожу, но вот такой незамутненной и искренней наглости Ирма действительно завидовала – некоторые ее знакомые о ней самой были схожего мнения, но такой «высший пилотаж» водной Стражнице и не снился. Почему-то это даже не особенно злило, хотя подруги добросовестно огрызались и напоминали, что и без вмешательства отлично бы обошлись.

- Не принимай на свой счет, тебя-то мы очень даже рады видеть! – украдкой шепнула Ирма, легонько пихнув Ватека в бок. Ойкнула и тут же потерла ушибленный локоть. – И реальной помощи от тебя не в пример больше. Но поверить не могу, что ты согласился участвовать в таком… драматичном появлении!

- Я не умею наводить мороки, а советница Галгейта отказалась перемещаться с нами на Землю. Пришлось скрываться более примитивными методами. Но вы ведь собирались использовать какие-то свои способности, раз взялись украшать зал только втроем. Вы… должно быть, много всего разного пережили за прошедшие годы, не думаю, что напугать вас было бы так же просто, как во время нашей первой стычки.

- Еще как напугать! У меня сердце едва не остановилось! Есть вещи, к которым невозможно привыкнуть, а со всеми этими… хм! Эй, Седрик, а ты что-нибудь слышал, читал или знаешь о проклятье… или просто магии, связанной с оживающими куклами? – повысив голос, с поддевкой поинтересовалась Ирма.

- Я много что слышал, читал и знаю о чем угодно! – безмятежно отозвался змеелюд. – Это называется общей эрудированностью.

- И?

- Может, все-таки подкинешь парочку подробностей, что именно из сказок и древних легенд тебя интересует. Кукла, знаешь ли, весьма популярный образ, изначально любому человеческому подобию придавалось особое мистическое значение.

- Просто скажи, что за магия способна оживлять игрушки. Или хотя бы наделять подобием жизни.

- Ну… волшебные способности твоей подруги Вилл для этого вполне подошли бы, – чуть посерьезнев, Седрик покрутил пальцем выбившуюся из «хвоста» прядь золотисто-русых волос, дождался негодующего «Эй!» со стороны рыжей Стражницы, и невозмутимо добавил. – Вы же помните големов из льда и лавы, которых создавала Нерисса даже и без Сердца Кондракара. Значит, любая хранительница потенциально может наделять неживое подобием жизни, не обязательно в виде некромантии и поднятии мертвецов, а с любыми вещами.

- Если ты вспомнил Нериссу, то мог бы ее и приводить в пример! – Вилл шумно выдохнула сквозь зубы. Легко было понять – и девушки прекрасно понимали – что змеелюд задевает их вполне осознанно, но совсем уж не реагировать на это не получалось, а ответить ему тем же не очень получалось даже у наиболее бойкой на язык Ирмы.

- Ее я вообще предпочел бы лишний раз не упоминать…

Стражницы переглянулись.

- За тем, что произошло у Корнелии, предположим, Нерисса, с ее безумным чувством юмора, вполне могла бы стоять, просто из желания над нами поиздеваться! – наконец сказала Хай Линдон. – Но при чем тут исчезновения детей? С той, последней попытки атаковать Кондракар она ничего плохого… ничего серьезно-плохого делать не пыталась, да и зачем?