– Ты чего, уксус пьешь на голодный желудок?! – ошеломленно воскликнула Хай Линдон, едва обретя дар речи. – Платье шикарное, конечно, но выглядишь ты, словно из тебя три литра крови выпили!

– Да уж, – Ирма слегка помрачнела. – насосался один упырюга! Ты прости, что я в таком виде, мы только что с ребятами из ночного клуба, они там подрабатывают.

- А ты?

- А я вчера… ну, и сегодня праздновала поминки своей старой жизни и торжественное начало новой! Все, хватит! – Ирма сгребла подругу в объятья. – Привет, старушка! Как поездка?

- Ужасно!

Если зануда – это тот, кто на вопрос “как дела” начинает рассказывать о своих проблемах, то Хай была ужасающей занудой. По крайней мере, с лучшей подругой. Впрочем, Ирма отвечала тем же, рассказывая душераздирающие истории из жизни не только своей, но и многочисленных знакомых, две трети которых Хай Линдон и лично-то не знала.

- А как с зелеными человечками? Нашли?

- Угу, лично встретили! Когда с русскими геологами согласились посидеть полчаса, чайку попить. Сбылось из этого, правда, только одно – “попить”…

Ирма понимающе расхохоталась, и, сгребая подругу за тоненькие плечи, царственно кивнула сопровождающим. Несколько парнишек подхватили нехитрый багаж и поплелись следом за подругами. В арьергарде двинулся и оркестр, наигрывающий что-то лиричное. Автобусы в такое время еще не ходили, поэтому топать до родительского ресторанчика предстояло пешком. Ирма как раз уложилась, чтобы сообщить подруге все новости за время ее отсутствия.

- А что я тут пережила! Ты не представляешь, подруга, что я пережила! – на ходу вещала Ирма. – Прямо жизнь по фрагментам и сердце готово к вскрытию! Едва в могилу не вогнал, зараза! “То не ешь – это не ешь” так ведь и ноги протянуть недолго! Ну, у меня терпение и лопнуло: собрала вещички и свалила. Только вешалку на кровать положила с запиской “Размер 34 – вот думаю, то, что тебе понравится!” А то, тоже мне продюсер! Ни в одном фильме с ним так и не снялась, а реклама – это что, высокое искусство! Я ему актриса, а не модель! Вот и кранты второму браку!

Ирма уже закончила обучение актерскому мастерству, однако пока довольствовалась съемками в различной рекламе и ролями третьего плана в не слишком-то известных проектах, значит, в очередной раз разочаровалась не только в бывшем супруге, но и в стиле своей жизни, поэтому намерена резко изменить судьбу. Как и после первого развода три года назад, когда муж ушел от Ирмы, влюбившись в рок-певицу, навсегда разочаровав девушку не только в музыкантах, но и в музыке, хотя Ирма сама делала большие успехи как вокалистка и даже успела завоевать к восемнадцати годам некоторую популярность среди жителей родного городка.

– Но, – доверительно понизив голос, Ирма заговорщически подмигнула. – претендент на освободившуюся вакансию давно на горизонте!

Хай автоматически покосилась на шагающего за ними Мартина, вежливо не проявляющего интереса к женской болтовне.

- Музыканты, продюсеры, богема – все это несерьезно, – продолжала вещать Ирма. – пора и за ум браться, настоящую семью заводить. Вот и Анечка говорит, что всю жизнь, как стрекоза, не пропляшешь! Родители-то меня со Стефаном и познакомили! Он новый папин напарник, только из полицейской академии!

Стало быть, кандидатура для следующего похода под венец – молодой полицейский, новый напарник ее отца и типичный «друг семьи». Теперь же Ирма решила, что сценическая карьера – сплошной блеск и мишура, поэтому намерена, наконец, создать по-настоящему крепкую семью с порядочным достойным человеком.

Поймав взгляд, Мартин с беспомощной, даже слегка виноватой улыбкой пожал плечами.

- В мужчине ведь что главное: надежность! – не замечая обмена взглядами между подругой и своим давним поклонником, вещала Ирма. – Так Анна всегда говорила: я ищу не то. Харизмы и красоты вполне хватает во мне самой, поэтому идеальный спутник жизни должен восполнять те качества, в которых я менее преуспела сама. Ты согласна?

Хай Линдон снова покосилась на Мартина, улыбающегося чуть более безмятежно, чтобы кто-то мог этой улыбке поверить. Школьному ухажеру ее лучшей подруги прожитые годы, пожалуй, пошли на пользу: в детстве Мартин представлял собой нечто тощее, блеклое, со смешно торчащими ушами – настоящий почти карикатурный образчик отличника-зубрилы. С возрастом он, конечно, стал более фактурным, хотя на фоне остальной «свиты» казался довольно худеньким – Ирма отдавала предпочтение атлетам. И, пожалуй, Мартин был бы довольно красивым, если бы не вечная рассеянность молодого ученого, из-за которой все его костюмы были словно бы слегка бегемотом пережеваны и со словом «мода» сталкивались только в словаре, волосы вечно торчали взъерошенной копной, всегда недостаточно длинные для стильного образа, но и недостаточно короткие для аккуратного, ботинки вечно оказывались не на той ноге – и хорошо, если они были одного цвета, не говоря уж о том, чтобы происходить из одной пары… Короче говоря, будучи довольно симпатичным на свой манер, поражающим воображение красавчиком Март назваться не мог. Но уж если вздумала Ирма искать в мужчине надежность, то могла бы и обратить внимание на добросовестного пажа, преданно держащегося рядом с ней уже долгие годы. Впрочем, Хай была не из тех людей, кто лучше других знает, что для всех лучше. Это жизнь Ирмы и даже самая близкая подруга не может понимать ее, как свою.

– Так что в октябре у меня свадьба! – торжественно закончила рассуждения Ирма. – Очень хорошо, что ты вернулась: не хотелось бы заказывать платье у кого-то постороннего. Ты как сейчас, не очень загружена?

– Ты у меня всегда вне очереди! – заверила Хай. – На этот раз белое или красное?

– На этот раз: сине-голубое! Однообразно вечно следовать традиции. О, Хай! Я так рада! Всегда знала, что на тебя можно положиться! Ну, хватит обо мне. Знаешь, Март собирается нас бросить! – с показным возмущением девушка покосилась на пажа. – Защитил свою кандидатскую и теперь намерен перевестись в какой-то университет аж во Франции каким-то там научным сотрудником!

– Он это решил до или после твоего знакомства с Стефаном? – не подумав, уточнила Хай. Ирма и Мартин почти синхронно старательно отвели взгляды в разные стороны.

– Э… гм, не помню. Кстати, наша Тара тоже скоро защищается. Сплошные профессора кислых щей меня окружают! Так что она все еще в своем университете: в Хиттерфилд пока возвращаться не планирует. А жаль, собрались бы все вместе, отметили… все радостные известия последнего времени. Ты как? Так вот, Тарочка наша намерена до позеленения упорно грызть гранит науки, совсем забыв о лучших подругах, то есть нас! И на личном фронте у нее все так же глухо! Сколько лет прошло, как Найджел уехал? Переписка у них, похоже, окончательно заглохла, но никаких новых приятелей на примете у юного светила не водится.

– А Вилл что?

– Что. Живут, не кашляют. Мэтт в ветклинике все так же айболитствует, а ей недавно продолжение анимационного шедевра заказали.

Став достаточно известным дизайнером компьютерных игр рыжеволосая Хранительница Сердца Кондракара как-то в приступе ностальгии о бурных событиях молодости решила создать видеоигру на основе ранних приключений Стражниц. Игра получилась весьма неплохая и получила широкое распространение, поэтому однажды к Вилл обратились с довольно заманчивым предложением создать по мотивам этой игры мультсериал… Все бы ничего, но дизайнером игр и просто программистом Вилл оказалась гораздо лучшим, чем автором сценария: хоть сериал и получил неплохую популярность – вот даже, решили снимать продолжение – но в процессе написания истории пять подружек разругались едва не насмерть, а после премьеры Корнелия не разговаривала с Вилл почти месяц («Ах, не хотелось бы утомлять столь серьезного человека пустой болтовней о шмотках и только о шмотках»), смертельно оскорбленная своим экранным альтер-вариантом и – особенно, как она выразилась “любовной сказочкой с сопливым хеппи-эндом”, возмутившим ее до глубины души! Правда, впоследствии Вилл предстояло понять, насколько невинно и по-дружески Корнелия на нее дулась… как только в Хиттерфилд нагрянули гости из Меридиана…