- Когда речь идет о Нериссе, то ничего вообще нельзя предполагать, находясь при этом в здравом уме!

В голову совершенно некстати полезли разнообразные страшилки и городские легенды, в которых ведьмы людоедством кровавыми ваннами или ритуалами с жертвоприношением пытались продлить или вернуть молодость за счет жизненной силы других людей. Как правило, в этих сказках именно дети становились жертвами… А у Хранительницы-ренегата имелись определенные комплексы из-за возраста.

- В Хиттерфилде какие-то проблемы с исчезновением детей? В смысле, сверх обычных опасностей земных городов? – неожиданно серьезным тоном переспросил Седрик. – Почему бы вам не рассказать все и по порядку?

- Королева ведь взяла с собой Солли, когда решила навестить Корнелию, – не встречаясь со змеелюдом взглядом, «припомнил» Ватек. – вот уж не думал, что доживу до момента, когда тебя всерьез начнет волновать чье-то благополучие, помимо собственного!

- Нелепое обвинение, разумеется, я всегда забочусь тех, от кого я сам неизбежно завишу! – отмахнулся тот. – Итак, девочки, я вас слушаю!

========== 25. Лилиан ==========

«Элли?» – мотнув головой, мысленно усомнилась Лили. Так Корнелия называла свою школьную подругу Элион, но, во-первых, удивительная пришелица выглядела по возрасту ближе к самой Лилиан, нежели к ее старшей сестре, во-вторых, Лили видела и достаточно неплохо помнила знакомую едва ли не с младенчества подругу Нели… и не замечала в ней тогда никакой потрясающей… да и вообще – особой красоты. Элион была типичной «серой мышкой», всегда казавшейся бледной тенью первой красавицы школы – Корнелии. Допустим, Лилиан последний раз видела Элион в таком возрасте, когда для детей «красивая женщина» означает «женщина в ярком платье», а Элион все так же предпочитала бледноватые оттенки серо-голубого – но неужели можно было в каком бы то ни было возрасте, не замечать подобной красоты?

По сравнению со странной пришелицей даже безупречная классическая внешность Корнелии выглядела немного грубовато. А еще становился гораздо понятнее избитый художественный оборот насчет «неземной красоты», раньше казавшийся девочке просто изысканным синонимом «очень красивого». Очень красива ее сестра – вполне при этом земная и реальная. А эта ее подруга выглядит так, словно спустилась с неба по солнечным или, скорее, лунным лучикам!

А ведь теперь, узнав о, казалось бы, хорошо знакомых и близких людях так много нового и совершенно, как казалось, невероятного, Лилиан уже вполне могла бы поверить и в такое объяснение! Почему бы и не спуститься?

Когда девочка, естественно, все-таки опоздав на нужный автобус, нервно прыгала на остановке в ожидании следующего, а потом – не разбирая дороги, неслась в злополучную школу, уже предчувствие недовольное напоминание учительницы о том, что Корнелия в свои школьные годы на занятия не опаздывала и не влетала в класс с ошалевшим видом чертика из табакерки – дождь еще довольно вяло моросил, накрыв город и окрестности подушкой влажного тумана. А вот спустя несколько часов, словно нарочно дождавшись окончания занятий, встретил Лили на крыльце плотным занавесом бешено хлещущих по тротуарам и площадкам двора струй. Великолепно! Про зонтик Лилиан, конечно, с утра не вспомнила бы, даже не проспав и собираясь не в такой бешеной спешке…

Досадливо прищелкнув языком, девочка мысленно нарисовала себе поход под этим «душем» до автобусной остановки… Потом прикинула, не стоит ли вообще не мотаться туда-обратно, а дождаться вечернего торжества у родителей, тем более, что к Корнелии сегодня решили заглянуть гости и общество сестренки она, наверное, еще меньше, чем обычно считает уместным. Правда, чтобы дойти до дома, все равно надо было выходить под дождь… Кроме того, в загородном домике остались «предусмотрительно» взятые заранее у Хай Линдон маскарадные костюмы и для себя и для Марлы, которой Лили не отдала платье сразу, потому что рассчитывала притащить ее в дом сестренки для примерки и, заодно, приведения в соответствующий костюму вид. Если теперь одноклассница Кристофера просто от всего этого откажется, Лилиан, пожалуй, готова ее понять – все равно после путешествия обратно изображать на маскараде они обе смогут разве что парочку утопленниц!

Лили посмотрела на часы. Что же, Крис и Марла были на два класса старше нее, значит, сегодня у них на один урок больше. Все факультативы по случаю праздника отменены. Почему бы не подождать в школе лишние полчаса, даже заранее почти смирившись с безнадежностью этой затеи – может, и дождь за это время если и не закончится, то хоть поутихнет?

Развернувшись у самых ступеней школьного крыльца, девочка вошла обратно в постепенно пустеющий зал раздевалки.

Дождь, конечно, утихать и не думал. Зато минут через пятнадцать скучающего ожидания, когда все, у кого занятия уже закончились, уже давно разошлись, а менее удачливые группировались по классным комнатам (хотя, наверное, даже слушать еще один дополнительный урок было бы не так скучно, как совершенно без дела торчать в коридоре), рекреации неожиданно огласились мелким частым топотом, какими-то неопознанными приглушенными звуками и, кажется, даже негромким детским хихиканьем. Лилиан слегка нервозно встрепенулась, хотя мелодичные смешки фарфоровой куклы это хихиканье совсем не напоминало. Но откуда бы в здании средней школы взяться малышам? Пока девочка озадаченно вертела головой, подозрительные звуки успели немного поутихнуть, а из-за широкой колонны, одной из отделяющих коридор от зала раздевалки, вырулила слегка взъерошенная и бешено поблескивающая глазами Вилл с вяло извивающимся черноволосым братцем в охапке.

– О, Лили! – заметив ее, явно приободрилась рыжеволосая Стражница и немного ускорила шаг. – Деточка, не в службу, а в дружбу, покарауль это чудовище, пока я второго ловлю, пока они школу не подожгли! А то я тут в красках осознаю поговорку о погоне за двумя зайцами… Ляпа вне тандема тихий… относительно. В крайнем случае – я даю официальное разрешение слегка оглушить портфелем! – состроив зверскую мину, добавила она, уже по большей части обращаясь к самому торжественно водруженному на скамейку рядом с Лилиан бутузу. Мальчика – опять начисто вылетело из головы, кто именно это был – такая угроза, кажется, не слишком-то впечатлила, однако он без возражений и попыток снова куда-то сбежать, поудобнее устроился на скамейке, болтая ногами. Вилл, с преувеличенной суровостью погрозив ему на последок, рванула обратно в коридоры, отлавливать более шустрого «Тяпу».

– Ты Дениэл или Тимми? – смущенно поинтересовалась, понизив голос, Лили, когда «охотница» скрылась за коридорным поворотом. Мальчик покосился на нее, как-то сумев при взгляде снизу вверх изобразить всю возможную снисходительность. – Ну, извини! Все время забываю…

– Мы с Тимом совсем не похожи, – со свойственной, кажется, только таким малышам весомой серьезностью посетовал на такую забывчивость, судя по всему, все-таки Дан. Лилиан со смущенной улыбкой пожала плечами. Сходства – особенно для двойняшек – между ними и правда было не так уж много, а уж совсем одинаковых черт – только светлые серо-голубые глаза. Тим, несмотря на отцовскую русоволосость, больше все-таки походил на Сьюзан: довольно смуглый, большеглазый и носатый – а у сидящего рядом с ней черноволосого мальчика кожа была светлая, а черты лица куда более «спокойные». Самой непонятно, почему в ее голове мальчишки ухитрялись постоянно путаться.

– А как вы вообще оказались в школе?

В общем-то, ситуация быстро стала очевидной – тем более, с рыжеволосой Хранительницей такое происходило отнюдь не впервые. Отчим Вилл и отец двойняшек Дин пропадал на каком-то семинаре – это Лили и сама знала, поскольку мистер Коллинз вел в их школе класс истории, а Сьюзан совершенно внезапно обрушилась на старшую дочурку телефонным звонком, когда планы уже были составлены, и покаянно сообщила, что улетает в какую-то кратковременную, но невероятно срочную командировку. «Лягушонок, твоя старая мамаша – совершенно бессовестный человек, но в этом виновата плохая экология и низкая заработная плата, так что – ну не в службу, а в дружбу – возьми братьев на недельку, а?»