Корнелия замялась, покусывая губу.

– Все уже в порядке! – с явно преувеличенной твердостью возразила она и щелкнула пальцами, заставив разбросанную одежду очиститься от подсохшего крема и улечься аккуратными стопками. – Думаю, причина была в том, что я чересчур вымоталась, вот и все. Теперь все отлично.

– Уверена на сто процентов? – на всякий случай уточнила Тарани. Вилл чего-то задерживалась в душе, поэтому огненная Стражница, с опаской проскользнув между вспорхнувшими вещами, слегка раздраженно постучала в дверь. Корнелия, немного помолчав, вскинула руки.

– Ну, хорошо, хорошо, Лилиан может остаться. Действительно лучше будет оставаться у нас на глазах. Ты слышала, Лили? Пообещай не лезть на рожон и слушать нас… нас всех! То, что у тебя появились какие-то силы, не обозначает, будто ты умеешь ими пользоваться.

– Умела бы больше, если бы кое-кто соизволил мне обо всем рассказать! – огрызнулась девочка. – Хорошо, не буду. Но что… что МЫ собираемся делать?

Если бы они сами это знали. Тара еще раз, посильнее, стукнула кулаком по двери.

– Именно это мы и собираемся обсудить… по крайней мере, когда мне дадут смыть эту глазурь с волос раньше, чем она там зацементируется! Вилл, ты слышала?!

Рыжеволосая Хранительница наконец распахнула дверь, обдав мулатку облаком теплого слегка пахнущего «морским» ароматизатором пара. Тарани торопливо выдернула ее в комнату, а сама прошмыгнула в ванную, сквозь закрывающуюся дверь услышав недовольный голос Ирмы:

– Вообще-то сегодня я предпочла бы любые действия слегка отложить!

Если бы они могли выбирать время и место! Но служба Стражниц явно не предполагала регламентированного рабочего времени. Впрочем, эта служба не предполагала ни оплаты, ни страховки, ни отпусков, ни чего бы то ни было еще!

Протерев ладонью запотевшее зеркало, Тарани заглянула себе в глаза. О том, что Кондракар их просто-напросто эксплуатирует, она догадалась давно, еще в детстве… но этой догадкой все, пожалуй, и закончилось. Что тут можно было изменить? Официально любая из Стражниц могла уйти по своему желанию в любой момент. Официально. Но, даже если можешь совладать с пресловутым «я могу – значит, я должен», что само по себе не так уж легко, то невозможность бросить подруг на произвол судьбы куда более твердо исключала дезертирство. «И Корнелия, пожалуй, вполне права, что не хочет втягивать в это еще и Лилиан!»

По крайней мере, использование Песков Времени упрощает все гораздо лучше, нежели их блудные астральные двойники. Вряд ли Ирма согласилась бы в такой день посылать к гостям и молодому мужу вместо себя «заместительницу»… Иногда Таре было любопытно, как сложилась судьба их «отражений, но из Оракула по необходимости-то не вытянуть ничего конкретного, а просто из праздного любопытства и стараться не стоит!

Тарани торопилась, как могла, но отросшие за последние годы волосы – целая шапка жестковатых кудряшек, и вообще-то проявляли весьма независимый характер, а уж вычистить их после подобного и вовсе оказалось делом непростым. Поэтому подруги в комнате встретили мулатку крайне недовольными взглядами. Они что-то эмоционально обсуждали и без нее – сквозь шум воды Тара слышала голоса, но не могла разобрать слов. Оставалось надеяться, Ирма позаботилась о конфиденциальности сказанного в своей комнате, и все ее домашние вместе с гостями сейчас не стояли в коридоре за дверью, заинтересованные громогласным спором!

– И что ты предлагаешь, сидеть вокруг этой куклы и ждать у моря погоды?! – лишь ненадолго отвлекшаяся Ирма продолжала свое эмоциональное наступление на Вилл, кажется, высказавшую что-то не вполне удачное. – Только не сегодня! Между прочим, меня там гости дожидаются… не говоря уже о муже!

– Но с Клепсидрой для всех пройдет только мгновение…

– Зато для меня все это время – пройдет! И еще неизвестно, дождемся ли мы чего-то!

– Ну, и что же ты предлагаешь? Дожидаться, когда кукла сама на кого-нибудь нападет, как в прошлый раз? Или…

– Или мы могли бы остаться у Ирмы сегодня! – Тара решила, что явно пришла пора вмешаться. – Думаю, мы вполне разместимся в гостевой вчет… то есть, впятером. Используем Клепсидру, только если что-то действительно произойдет, а пока пусть все идет, как было запланировано… ну, с учетом всего, что уже пошло не так.

Идея казалась вполне здравой… определенно, казалась. Только когда остальные подружки, отчего-то не особенно воодушевившись, начали переглядываться, до Тарани запоздало дошло, что она в команде (ну, не считая Лилиан, конечно) единственная, кому не придется объяснять этот чересчур затянувшийся девичник мужу – за отсутствием такового.

– Думаю, ничего лучше мы все равно не придумаем! – в конце концов поддержала Тару Корнелия. И, помолчав, негромко добавила. – Надеюсь, Питер не решит, что я нарочно его общества избегаю…

– Ну, с чего бы, сестренка? Ты всего-то лишь потребовала, чтобы он отправлялся на другой конец земного шара – да только параноик какой-нибудь воспринял это как нежелание его видеть! – ехидно вставила Лили, но старшая сестра только досадливо отмахнулась.

– Ладно! – Хай Линдон примирительно помахала ладошками, пытаясь обратить общее внимание на себя. – Раз больше вариантов нет, думаю, объяснить все будет не так уж трудно. Верно, Вилл? А теперь одевайтесь все – и пойдемте вниз! С застольем не вышло, зато потанцуем!

– Точно! – Лилиан восторженно подскочила на месте. – Танцуем, танцуем!

- Ну, отлично! – Вилл устало потерла лоб ладонью. – Теперь у нас будет две Хай Лин!

========== 18. Вилл ==========

Вопреки опасениям Ирмы, большинство гостей определенно предпочитали хлебу зрелища, так что и к испорченному застолью отнеслись вполне философски. Тяпу и Ляпу Вилл, первой выявившая истинных виновников произошедшего безобразия, душевно оттаскала за уши и грозно потребовала вести себя тише воды ниже травы, но хватило их дуэтного послушания от силы на четверть часа. Почти без проблем позволив Мэтту, которому Хранительница их перепоручила, привести обоих в порядок, уже к возвращению старшей сестры с импровизированного заседания, Дан и Тим с воплями носились по первому этажу дома Лэров, стараясь только не слишком часто попадаться Вилл на глаза. Чтобы она еще хоть раз взяла их с собой куда-нибудь! И вообще, пора было пресекать эту привычку мамы и Дина постоянно вешать своих термоядерных отпрысков на нее, умилительно обосновывая это тем, что Вилл, видите ли, работает дома! И почему все считают, будто это практически то же самое, что вообще не работать? Одно хорошо, после этой парочки ее уже никакой собственный ребенок толком достать не сумеет, хоть сойди он с экрана последнего «Омена», честное слово! Но лучше бы с собственными детьми повременить, по крайней мере, до тех пор, пока этот дуэт не дорастет хотя бы до школьного возраста – ибо объединенной атаки на свои нервы она уже вполне может и не выдержать!

Да и Мэтт явно предпочел бы подождать, пока их жизнь войдет в более-менее стабильную колею. Нормальной работы в ветеринарной клинике ему найти так и не удалось, а дедушкин магазин оказался довольно неприбыльным предприятием. Вилл неплохо зарабатывала, особенно теперь, когда сериал, снятый по ее компьютерной игре, приобрел некоторую популярность и ей предложили поработать над вторым сезоном… ну не могут же девочки продолжать сердиться на нее по тому же поводу, да еще из-за какого-то мультфильма! Больше всего девушку все-таки беспокоила навязанная в качестве «соавтора» Нерисса… Но в конечном итоге история настолько отдалилась от правды, что потеряла с реальными событиями всякую связь – теперь просто нелепо будут звучать обвинения в «искажении» событий, которых Вилл с лихвой наслушалась после выхода первого сезона. Презентацию, кстати, назначили на Хэллоуин, до которого уже и осталось всего ничего, и рыжеволосая Стражница украдкой надеялась, что подруги согласятся отнестись ко всему этому с юмором и принять приглашение на «годовщину» команды. До недавнего времени надеялась, но теперь, когда Корнелия повадилась срываться и из-за гораздо меньшего, уверенность Вилл слегка подрастеряла.