— Ага, — медленно проговорил Джек, — то есть, ты почувствовала мою руку. Забавно.

Он всё ещё смотрел на неё, но не в глаза, а куда-то на торчащую из-под шапки чёлку. Девушка до боли в пальцах вцепилась руками в забор, чувствуя, как кровь снова приливает к лицу.

— Слушай, — неожиданно её собеседник соскочил с забора во двор, — пока ты ещё можешь слушать, хочу сказать, что был там, около школы. Это я начал игру в снежки, и это я кинул в тебя волшебным снегом, так что именно из-за меня ты заигралась и потеряла ключи. Я видел, как они выпали, но ничего не мог сделать, ты ещё не верила в меня. А теперь, когда я рассказал всё, что могу сказать по этому поводу, давай закончим допрос и…

— Холли? — девушка вдруг услышала голос отца, доносящийся со стороны улицы. — Что ты делаешь на заборе?

Холли испуганно соскочила вниз. В отличие от Джека она приземлилась неловко, сделала несколько шагов вперёд, споткнулась о какой-то засыпанный снегом предмет и с воплем рухнула в сугроб. Парень быстро помог ей подняться.

— Не говори ему про меня, ладно? Мы ещё увидимся, Холли Беннетт, — тихо сказал он, и скрылся из глаз. Девушка даже не поняла, куда он делся.

— Холли! — к ней подбежал отец. — Что с тобой? Что ты тут делаешь?

— Я… Я, кажется, потеряла ключи… — слегка ошарашено проговорила Холли и вдруг чихнула.

“Кажется, я всё-таки замёрзла. Только простуды мне не хватало…” — прежде чем зайти вслед за отцом в дом, девушка оглянулась и посмотрела в небо, но не увидела ничего, кроме всё той же яркой и равнодушной на вид луны. “Улетел… — подумала она. — Когда я теперь его увижу?”

— А теперь открой глаза.

— Нет! Ты что?! Я же боюсь!

— Разве твой отец не рассказывал тебе о Кромешнике? Если преодолеешь страх, ты поймёшь, что всё не так ужасно, как казалось.

— Можно подумать, ты ничего не боишься!

— Я-то? Боюсь. Но совсем не того, чего боишься ты, к тому же я стараюсь бороться со своими страхами. Теперь твоя очередь. Просто открой глаза.

Холли хотела было пихнуть Джека, неясно зачем затащившего её так высоко, но решила, что это не самая лучшая идея. Так проще свалиться.

Девушка вообще смутно представляла, где она находится. Несколько минут назад они шли к её дому по ночной пустынной улице и смеялись, вспоминая, как округлились глаза Лиззи, когда Джек вдруг приземлился у Холли за спиной. Девушка хотела спросить, почему он не показывался остальным из четвёрки, но Джек вдруг обнял её одной рукой, перехватил посох поудобнее и взлетел вверх. Когда Холли поняла, что висит в воздухе, она взвизгнула и зажмурилась, ожидая, что вот-вот холодная рука, удерживающая её, исчезнет и она рухнет вниз. Однако, Джек оказался достаточно сильным, чтобы пролететь с девушкой некоторое время и поставить её на какую-то сомнительную поверхность. Судя по тому, что вниз они не спускались, это была крыша. Вернее — вершина наклонной крыши чьего-то дома. Холли, не открывая глаз, вцепилась в руку парня. “Ну вот зачем он это сделал?!” — спрашивала она себя снова и снова, пока Джек уговаривал её открыть глаза.

“А вот и не открою. И ни слова не скажу, пока он меня не спустит”, — упрямо решила девушка. “Ты сейчас похожа на глупого маленького ребёнка даже больше, чем обычно”, — бесстрастно сообщил ей внутренний голос.

— Ты веришь в Песочника? — спросил вдруг Джек.

— В Песочного Человека? Конечно, — не задумываясь ответила Холли, даже не вспомнив о том, что только что решила молчать. — Если ты есть, значит есть и остальные Хранители, верно ведь?

Он усмехнулся.

— В таком случае, тебе просто необходимо открыть глаза. Раз уж ты ещё не дома в это время, будет глупо пропустить такое зрелище.

— А кто виноват, что я не дома? Кто вынудил меня столько времени сидеть с Лиззи и объяснять ей, что ты не злое приведение, а тот самый Джек Фрост из её любимой сказки? — огрызнулась девушка. Она злилась на Джека, но не за случай с Лиззи, а за то, что он сумел заинтересовать её. Теперь Холли действительно хотелось открыть глаза, но она не могла. Боялась.

А вообще, она понимала, что Джек прав. Страхи нужно пересиливать. “Давай! Раз… Два… Два с половиной… Нет, это не серьёзно. Не нужно считать, нужно просто взять и…”, — не додумав мысль до конца, девушка открыла глаза.

В следующий момент она забыла обо всём на свете. Ночную тьму пронизывали сотни золотых нитей, которые причудливо переплетались между собой, создавая ни на что не похожую, но невероятно прекрасную картину. Залюбовавшись, Холли не заметила, что уже не держится за Джека, как утопающий за спасательный круг, но и не отпускает его руки. Не заметила девушка и того, что пока она с восторгом смотрела вокруг, её друг не спускал с неё гордого взгляда.

Нитей становилось всё больше. “Ещё бы! — с восхищением подумала Холли. — Ведь они должны донести сновидения до каждого спящего сейчас ребёнка!”

— Смотри! — воскликнул вдруг Джек. Девушка обернулась и увидела, что одна из нитей оказалась в двух шагах от них. — Сможешь подойти?

Холли осторожно посмотрела вниз. Высоко. “Сорвусь же…” — испуганно подумала она и подняла взгляд. Джек стоял рядом с нитью и протягивал ей руку. Девушка поняла, что отпустила его и даже не заметила. “Если что, он меня поймает. Надеюсь…” — решила она и быстро, опасаясь передумать, шагнула к нему.

Холли не сорвалась. Даже не оступилась. Всего несколько мелких шагов, и она стоит рядом с сияющей нитью. И рядом с Джеком. При ближайшем рассмотрении нить оказалась потоком сияющих золотистых песчинок.

— Это невероятно… — прошептала девушка, словно опасаясь спугнуть красоту громкими звуками. Она робко протянула руку к потоку и вопрошающе посмотрела друга. Джек улыбнулся.

— Давай, потрогай.

Холли медленно прикоснулась пальцами к нити. Она ничего не почувствовала, но несколько золотистых песчинок вырвалось из общего потока и закружилось вокруг. Постепенно они превратились в фигурки играющих котят. Девушка счастливо засмеялась. “Ну почему мне снятся кошмары про автомобиль, а не эта прелесть?”

— Котята? — спросил вдруг Джек. — Ты любишь кошек?

— Безумно! — воскликнула Холли. — Я всегда мечтала иметь мурчащего пушистика дома… Но у мамы аллергия. Зато я могу наблюдать за соседской кошкой, Пушинкой. Она не только забавная, но и красивая, грациозная, гордая… А ещё — очень добрая и ласковая. Когда я беру её на руки, я чувствую себя спокойнее и увереннее.

Казалось, она могла просто стоять и смотреть на котят вечно. Но тут Джек осторожно коснулся её руки. Девушка даже не поёжилась от холода его кожи, лишь в очередной раз подумала о том, что и в таком холодном теле может находиться такая яркая и тёплая, как солнце, душа. Парень молча указал посохом на одну крышу неподалёку, и Холли поняла вдруг, что все нити стремятся туда. А точнее — выходят оттуда.

— Хочешь увидеть Песочника? — спросил Джек. Холли кивнула. Парень снова обхватил её одной рукой, и вот они уже стоят под золотым облаком, состоящим из тех же песчинок, что и нити. Сердце Холли трепетало от волнения. Она помнила папины рассказы о забавном золотистом человечке, который объясняется картинками, появляющимися над головой, и является самым могущественным из Хранителей. Неужели сейчас она увидит его?

— Песочник! — крикнул Джек. — Песочник! Смотри-ка, кто тут!

Облако спустилось пониже, оказавшись на уровне крыши. Песочный Человек оказался именно таким, каким Холли представляла его себе. На его золотистом лице сияла самая доброжелательная и радостная улыбка из всех улыбок, которые доводилось видеть девушке. Он помахал рукой Джеку, а потом и ей. Холли робко махнула в ответ.

Над головой у Песочника появился знак вопроса, а потом фигурка ребёнка, на глазах вырастающая до взрослого человека. Девушка догадалась, что он хочет спросить.

— Это Холли! — радостно сообщил Джек. — Она — дочь Джейми. Да, она нас видит. Уже две недели как. Думаю, она смогла поверить потому, что она провела всю жизнь, слушая рассказы её отца о нас и пересказывая их детям.