Скульд быстро шагнула к ней, и они обе исчезли. Через пару секунд исчезла и Урд. Верданди покачала головой.
— Они ненадолго. Там время течёт по-другому.
В самом деле, долго ждать не пришлось. Обе норны с присмиревшей и воодушевлённой Дианой вернулись на поляну менее чем через минуту. Холли хотелось узнать, что именно они сказали девушке-Лету, но расспрашивать её в присутствии норн казалось странным. К тому же Урд заговорила.
— Вы оказались здесь не только из-за Дианы.
— Кое-кто ещё с вами хочет поговорить, — добавила Верданди, а Скульд взмахнула рукой и все три норны исчезли.
— Кто-то ещё? Кто? — спросил Джек, явно не ожидая ответа.
— Я, кажется, знаю кто… — дрожащим голосом прошептала девушка-Лето, а потом Холли поняла, что тоже знает ответ.
Холли не увидела Мать Природу. Её вообще нельзя было ни увидеть, ни услышать. Можно было лишь ощущать её присутствие, чувствовать слова. Голоса как такового не было, просто Холли точно знала, что именно, кому и как сказали сейчас.
— Я рада, что вы чувствуете меня. Особенно рада Диане. Я давно обратила на тебя внимание, ты всегда очень трепетно относилась к живой природе. Даже слишком трепетно порой, — Мать Природа улыбалась, Холли словно видела её улыбку, хотя на самом деле не видела ничего, кроме всё той же поляны. — Я беспокоилась за тебя, но ты сумела понять, что не являешься созданием Кромешника, имеешь полное право не подчиняться ему. Ты была как птенец, который вырос в глубоком колодце. Никто не учил птенца летать, но, доверившись инстинктам, он сумел подняться в воздух и покинуть свою тюрьму. Ты, не без помощи Эрика, конечно, сумела вспомнить то самое, что помогло тебе в прошлый раз. Скажи мне, ты сейчас помнишь, что это было?
— Помню, — после речи Матери Природы было очень странно слышать сказанные Дианой вслух слова. — Это было тепло. Тепло любви к миру, которое зародилось во мне, когда я увидела людей, которые могли стать моей семьёй. Со временем оно стало настолько сильным, что я смогла вырваться из того… Тела. Именно из-за этого тепла Луноликий вернул меня в качестве духа Лета. Но я… Я заблудилась. Потеряла путь, по которому должна была идти, — девушка-Лето вздохнула.
Мимо Холли пролетела маленькая птичка. Было это случайностью, или намёком Матери Природы? Девушка не знала. Как бы то ни было, разговор продолжился.
— Ты действительно потеряла путь, заблудилась в созданной Кромешником тьме. И именно поэтому тебе в помощь был послан Эрик. Он сможет осветить твой путь. Вместе вы, свет и тепло, единое целое. Как огонь. Как солнце. Откуда я, не вмешивающаяся в жизнь других духов, знаю это? Пусть напрямую я не связана ни с людьми, ни с духами, но и люди, и многие духи — части природы, нет никого на свете, кто не встречал бы меня ни разу. Однако очень и очень немногие могут меня увидеть. Вы не видите, например. А есть и те, кто даже не чувствует. Тем не менее, я всегда рядом. Частичка меня есть в каждом растении, в каждом животном, в каждом солнечном луче, в каждой снежинке. И каждое живое существо, а так же почти каждый дух связан со мной особой связью, связью, которая нужна для незримой взаимопомощи, а не для подчинения. Это естественная связь. Она нерушима. Благодаря ней вы остаётесь частями природы, а природа остаётся частью вашего мира, — она замолчала, и Джек осторожно спросил:
— Но Кромешник…
— Не все духи сохранили со мной связь. Всё же я над вами не властна, даже Луноликий властен не над всеми. Кромешник — он сам по себе.
— Но почему? — не поняла Диана. — Ведь ты дочь Кромешника.
Мать Природа вздохнула, Холли почти физически почувствовала это.
— Я не дочь Кромешника. Моим отцом бы генерал Питчнер, великий человек, которого больше нет. От него прежнего не осталось ничего. Кромешник — это нечто другое, нечто новое. В нём искажено всё, даже те воспоминания, которые иногда возвращаются к нему. Я потому и не показывалась ему, что знала, наша встреча ничего не изменит, лишь пробудит в нём больше злости и ненависти. Мне жаль видеть его таким, но я не могу ничего изменить. Кромешник останется Кромешником, его душа потеряна. Он проиграл ту битву, которую сегодня выиграла Диана. И это именно то, что я хотела вам сказать. Что бы ни случилось, помните: внутри каждого идёт борьба, борьба с собственными слабостями. Да, иногда другие люди могут помочь вам. Но побеждать вы должны сами.
Холли вспомнила слова Урд, сказанные после падения с крыши. “Я тогда победила сомнения. А ещё раньше, тогда, на станции, впервые победила свой страх…” Судя по выражениям лиц Джека и Дианы, они тоже вспоминали что-то. Возможно, тоже то, что сказали им норны.
— И эта борьба будет продолжаться вечно? — тихо спросила Диана, но ответа не последовало.
Холли ясно почувствовала, что Мать Природа ушла, хотя какая-то её часть осталась с ними. “Нет, не осталась. Эта часть была всегда. Просто теперь я лучше чувствую её…” — поняла девушка. В тот же момент она вздрогнула, осознав, что знает ответ на вопрос Дианы.
— Вечно. Ведь это и есть жизнь. Борьба с собой, — она моргнула и на миг увидела образ. Высокая черноволосая девушка с бледной кожей и светлыми, почти жёлтыми глазами улыбалась ей.
— Ай, налили тут луж! — успела выкрикнуть Холли, прежде чем плюхнуться на пол.
Они вернулись в дом к Песочнику, где, судя по всему, не прошло и секунды. Всё так же разбросаны предметы, подтаявшие осколки льда… Мокро и скользко.
Проигнорировав протянутую Джеком руку, девушка попыталась подняться, но поскользнулась ещё раз и, вновь оказавшись на коленях, просто растянулась на полу, не обращая внимания на холодную воду и удивлённые взгляды Хранителей.
— Вставай, — громко прошептал Джек. — Тут же Кромешник…
— Нееет… — протянула Холли. Кромешник и Кромешник, он сейчас должен быть ослабленным до невозможного, с ним и без неё справятся. — Я тут полежу. Если на меня никто не наступит, я не заработаю новых синяков. Ай! Прекрати пинаться! Убери посох, заморозишь же!
Продолжая бормотать что-то о суровой несправедливости жизни, о холодных палках и о «духах, которых можно скормить Диане», девушка поднялась-таки на ноги. Джек улыбался, как, впрочем, и остальные Хранители. Вполне отчётливо слышались смешки Дианы. Кромешник смотрел злобно, но в его взгляде читалось отчаяние и обречённость. На несколько мгновений Холли стало жалко Повелителя Страха, впрочем, жалость прошла в тот же миг, как тот попытался ударить Диану и Эрика чем-то, напоминающим гигантский молот. К счастью Песочник подоспел вовремя.
Отброшенный в сторону Кромешник напоминал тряпичную куклу. Он действительно потратил слишком много сил, чтобы удерживать Диану. Если бы Повелителю Страха удалось осуществить задуманное, им всем пришлось бы несладко. А теперь несладко ему.
Холли вдруг вспомнила собственные слова, которые она сказала Диане, предлагая засыпать Джека снегом. “Представляешь, какой кошмар, быть уничтоженным собственным оружием!”
“Именно это, фактически, произошло с Кромешником. Теперь Хранители восстановят Куб…” — подумала девушка.
Хранители и в самом деле восстанавливали Куб, но на этот раз в работу включились все, а не только Песочник и Санта.
— Эй, Холли, Диана, Эрик, идите сюда! Вы нам тоже поможете! — крикнула Фея, и девушка поспешила присоединиться к ним.
Диана косилась на Эрика, и Холли невольно задалась вопросом, что будет с ними теперь. Впрочем, что бы то ни было, всё будет хорошо.
— Я вот всё думаю, почему мы почти всё время разговариваем именно на крышах? — спросила Холли.
— Не всё время. Ещё были скамейки, — усмехнулся Джек.
— Как хорошо, когда можно ни о чём не беспокоиться… — протянула Диана, но в следующий же момент подобралась и завопила. — Эрик, ты, существо с мозгом тираннозавра! Даже нет, инфузории-туфельки! Если ты будешь продолжать в том же духе, легенды о глобальном потеплении станут реальностью, Фрост растает, а Холли превратит нас в кружевные тряпочки! Нет, она нас, конечно же, не догонит, но зачем отвлекать её от дел?
