Маленький дух созидания, крутящийся вокруг моей подруги, увеличился в размерах: свалившееся на его хозяйку счастье явно пошло ему на пользу. И, как ни странно, мне тоже. К началу выпускной недели я уже почти не чувствовала себя ходячим мертвецом и могла присоединиться ко всеобщей суете.
Наконец-то началось голосование за символ города. На площади перед Главным Домом в ряд выставили фигурки белых лисиц, и работа Тайто и Криса несомненно была одной из лучших. Белая лисица с блестящими чёрными камушками глаз изящно восседала на постаменте, кокетливо положив переднюю лапу на круглую, похожую на щит табличку с красиво выбитым названием города. Я представляла, как она займёт своё место у ведущих в город ворот, а её сёстры-близняшки сядут у входа в Главный Дом, рядом с библиотекой, школой, конюшней и псарней и другими важными местами города. Мы с Рией, Дисой, Соной, Тео и Ирмой ходили голосовать всем скопом. Работа действительно заслуживала победы, и судя по тому, что успел подглядеть заглянувший в списки Малисаны Тео, так думали многие.
А школьники, покончив с экзаменами, ударились в ритуальное безудержное веселье. Они рвались в походы и приключения, и город любезно предоставлял им для этого возможности. Деревья вокруг спешно одевались листвой, а яблони готовились со дня на день побелеть от цветов. Мои крокодильчики, официально получившие гордый статус учеников выпускного класса, бурно радовались этому. Лаура, забыв о своей обычной скромности, бегала и обнимала всех, кого видела. Досталось и мне, и это было невероятно приятно.
Арран смотрела на своих подопечных с гордостью, и лицо её было настолько неподвижно в этом выражении, что я не сомневалась: ещё немного и она заплачет.
— Конечно, я хотела бы довести их до конца, — сказала она мне на прощание. — Я и подумать не могла, что мне придётся их бросить. Но они у меня живучие, как-нибудь уж доучатся. — И Арран засмеялась, не глядя на меня. Может быть, вспомнила двоих ребят, которые до этого дня не дожили. Может быть, именно память о них подвела её к решимости бросить класс за год до выпуска и отправиться учиться самой.
Когда яблони и вишни зацвели, Крис, как и грозился, усадил меня под ними и вытащил на улицы мольберт. Я дико смущалась, особенно когда рядом вдруг появились Рия и Диса. Крис кидал на них колючие взгляды, но девицы никуда не делись и охотно отпускали шутки. Работа у Призрака не шла, и, судя по всему, не только из-за моих подруг с их весенней безудержностью.
— Ты плохо совместима с яблоками, Ярна Сеена, — признал он наконец, и я немедленно убежала прочь от нежных белых цветов.
— Рисуй меня с репейником! — предложила я с безопасного расстояния. — Или с крапивой. Или…
— С подсолнухами.
— Или с подсолнухами.
Чёрная и рассыпчатая, как моя душа, серединка, жёлтые, как огонь моих тигров, лепестки. Про себя я посмеялась, но делиться с Крисом пришедшим в голову сравнением не стала.
А в голосовании за символ города Тайто всё-таки победил, и они с Призраком снова удалились в мастерскую изготовлять дополнительные копии. Диса страшно гордилась, а Рия как-то незаметно снова отправилась в горы, к счастью на этот раз удосужившись попрощаться. Вернулась она через два дня, заявив, что теперь у неё есть работа, а потому две недели из четырёх она будет проводить там. Это одновременно радовало и тревожило её, потому что было совершенно непонятно, что делать с Морено. Судя по сведениям, которые шиикара добывала из весьма загадочных источников, южане могли со дня на день оказаться в Белом Лисе.
— Между прочим, летающих расков больше, чем ты думаешь, — поведала мне Рия, закончив делиться тревогой. — И далеко не все миниатюрные крошки. Если ты серьёзно за себя возьмёшься, у тебя тоже получится.
Я не стала развивать тему. Конечно, я выпросила у Дана разрешение обучаться у него, но полёты мне не светили, а потому я сама не спешила вернуться в горы. Хоть мне и стало лучше, я всё ещё чувствовала себя весьма слабой и хрупкой, и у меня были все основания полагать, что это останется навсегда. Дрожащие руки, плохо слушающийся лисий хвост, слабеющие ноги и сбивающееся при малейшей физической нагрузке дыхание. Смириться с этим было трудно, но я пыталась.
Посох больше не казался мне источником всесилия. Возникший страх так и не прошёл, и я решила, что не стану идти дальше, пока в полной мере не привыкну к положению, в которое я попала. А пока стоило заняться оттачиванием тех способностей, которые я уже приобрела: например, научиться создавать кого-нибудь, кроме тигров. И в идеале этим кем-нибудь должна была стать птица.
В тот день я взяла в библиотеке несколько новых книг о строении пернатых тварей и брела с ними домой, с тоской отмечая, что по ощущениям весить они стали гораздо больше. Я уже всерьёз начала задумываться о том, чтобы создавать себе ездовое животное, вот только это неприлично приближало меня к тем легендарным кииринам, которые не могли без своего посоха и шагу ступить, а я совершенно не хотела становиться такой.
«То Крис, то Питер, то посох. Всё время что-то хочет оторвать от меня пару кусков, что ж судьба такая!» — угрюмо думала я, проходя мимо Главной Площади. И вдруг остановилась, увидев старых знакомых. Рия белкой прыгала вокруг стоявших кучкой южан, и её волосы, собранные в два длинных белых хвоста, лентами носились за ней.
— Привет! — крикнула я, направляясь к ним. Наверное, я перешла бы на бег, но в моём нынешнем состоянии с книгами в руках это было невозможно.
Они обернулись. Морено был всё так же изящен и длинноволос, Аделинда смотрела всё тем же непонятным змеиным взглядом, Венанцо, как и прежде, приветливо помахал мне рукой, широкоплечий Ландольфо обзавёлся свежим шрамом на подбородке, а подбородок Сальво оказался украшен сомнительной юношеской щетиной, на которую тот явно имел большие планы. Лаура привычно прятала уши под косынкой, но я заметила, как они шевельнулись, уловив мой голос. Старушка с радостью кинулась ко мне навстречу, и я едва не убила её сумкой с книгами, спеша обнять.
Объятия Лауры были всё такими же крепкими. Будь ведунья повыше и покрупнее, она могла бы задушить меня насмерть, но я выжила.
— Рада видеть тебя, девочка моя! А мальчишки где? Пусть тоже придут поздороваются. Мы ведь теперь соседями будем!
За хвост или за уши, но Криса я притащить собиралась, а вот с Питером было сложнее, и я понятия не имела, как об этом говорить. К счастью, меня спасла Рия. Шиикара поторопила южан, напомнив, что их ждут, и мы разошлись. И снова сходиться я не спешила.
Марика рассказала, что, вопреки её опасениям, новые жильцы ей понравились. Пустовавшую ранее улицу, часть которой они заняли, назвали Южной, каковой она, в принципе и являлась. Венанцо выразил желание присоединиться к охотникам, а Ландольфо и Сальво вызвались помогать с тяжёлой работой. Но лучше всего вышло с Лаурой. Марика пожаловалась, что старушка назвала её глупой девчонкой, отругала за то, что не научила меня основам, а потом заявила, что хочет открыть свою школу ведунов. Слышащая сама давно мечтала об этом, потому с готовностью ухватилась за выпавшую возможность, и теперь Лаура взялась за дело со всем своим энтузиазмом.
Прошла лишь пара дней после появления южан в Белом Лисе, как Рия собрала свои немногочисленные вещи и переехала к Морено. Воспринимать их мужем и женой у меня упорно не получалось, но теперь они вдвоём жили в собственном доме. Шиикара смеялась и рассказывала, что подобного веселья в её жизни давно не было. Привыкнув к тесноте Моники, южане вдруг оказались в разных домах. Теперь каждое утро Лаура заставляла Аделинду, вместе с которой она жила, обходить остальных и проверять, как у них дела, а Ландольфо отправлял с тем же заданием Сальво. И если крепкий парнишка делал это без возражений, змеиная принцесса откровенно ленилась, а потому стучала в окно братского дома метлой Лауры, высунувшись из собственного окна.
Морено с Аделиндой тоже не бездельничали. Рия говорила, что они во всю принялись налаживать торговые связи, и вскоре я с удивлением заметила, что Кора тоже стала частенько упоминать знакомые мне имена за завтраком. Глаза хозяюшки радостно блестели. Может, она радовалась за Рию, а может, предвкушала удачные дела, которые могла провернуть вместе с новыми союзниками.
