Единственное различие между Алиной и Галкой, кажется, состоит в том, что у Мамонтовой мозгов побольше. И еще в том, что она занозой засела у него в сердце, похоже, навсегда, в то время как об Алине он и думать забыл. Но он все никак не мог понять: неужели только ради дочери Клара устроила все эти ток-шоу? Теперь-то ему понятно, почему Галка так упрямилась, — что ж, цели своей она достигла! Он влюблен по уши! Интересно, как бы она себя повела, будь ей известно, что у него приличная сеть магазинов «Компьютерра» и внушительный счет в банке? То, что он добился успеха, будучи относительно молодым, принесло и нежелательные плоды: его включили в этот чертов список!

Допустим, Галка знала, что он не беден. Вопрос: бросила бы она свою бредовую идею насчет Гадкого утенка, чтобы поймать на крючок его, Антона Черкашина? Одна его часть надеялась на это, и поэтому он ужасно злился. Эта его часть помирилась бы с Галкой на любых условиях, наплевать, что там ею движет. Но другая — расстроилась бы еще больше, если подтвердятся его опасения. Было бы намного хуже, если бы Галка каким-то образом разведала, что раньше он был неприметным простачком, и только потому стала бы выдавать ему авансы.

Желваки заиграли у Антона на скулах. Какими бы ни были мотивы обеих Мамонтовых, они были женщинами, судившими о мужчинах только по их профессии, по доходам и внешности. Ему это давно прискучило. Ну что ж, он преподаст им урок, который им необходим. Антон мрачно усмехнулся. Серж приезжает завтра. Можно начинать.

На следующий день Черкашин возвращался домой с неприятным чувством. Наверняка Серж уже встал лагерем под его дверью в своих коротких брюках и очках с толстыми стеклами — в точности Гадкий гусенок, или как там его еще, которого он хочет вручить Галке на блюдечке… черт возьми! Это же его шанс! Ведь абсолютно ненадежный, хотя и добродушный, кузен по всем внешним параметрам отвечал ее дурацким представлениям, но черты характера были совсем не те, которые строптивая девица ожидала найти в господине Средний Стандарт!

Антон мрачно усмехнулся. Если Галка познакомится с Сержем поближе, то у нее, может быть, откроются глаза. Но что делать, если она по-настоящему влюбится в этого лоботряса?! А ему, Антону, придется смотреть, как Галка ходит на свидания с другим. И одно это будет для него мукой мученической. Но необязательно же ей влюбляться в Сержа! Она же умная женщина! И после просветительских встреч с ветреным братцем у нее, может быть, пропадет предубеждение против него самого, и она даст ему карт-бланш.

Как выяснилось, Антону не пришлось бы и пальцем шевелить, чтобы знакомить сладкую парочку. На его двери висела записка с указанием позвонить в соседнюю дверь. Очевидно, Серж успел обстряпать дельце без посторонней помощи.

Когда Галя открыла на звонок, первое, что увидел Антон, был его братец, довольно восседающий на диване и жующий печенье. В следующий миг он услышал, что Дали жалобно скулит за своей решеткой.

Серж встал, отряхнул с брюк крошки и протянул кузену руку.

— Привет, Антон! Рад тебя видеть!

Тот растянул губы в улыбке.

— Привет, Серж! Хорошо доехал?

— С напрягом! Но зато сейчас наслаждаюсь покоем и приятным обществом. — Он подмигнул хозяйке дома, и та ответила улыбкой.

— Ну и ладно! — Антон постарался не заметить, что где-то внутри заскреблись острые кошачьи коготки. — Вижу, вы уже познакомились. Великолепно! Серж впервые в нашем городе, — подмигнул он Галке и уселся на диван.

До сего момента она смотрела на Черкашина со смешанным чувством тревоги и благодарности, потому что не понимала, как он отнесся ко вчерашнему знакомству с ее матерью. Но сейчас ей показалось, что он уже не сердится, и она повеселела, сообразив, что Антон выполнил свою часть договора.

Галка натянуто улыбнулась, повернувшись к Сержу:

— Так вы у нас новенький? Я покажу вам город!

— Хм, было бы классно! Антон не любит ночную жизнь. По крайней мере раньше не любил. А что вы скажете, если мы начнем прямо сегодня? — поинтересовался настырный гость.

Она удивленно подняла брови:

— Сегодня вечером?.. Хотя… почему бы и нет?

Антон был наверху блаженства. Итак, они уже выходят вместе. Судя по выражению Галкиного лица, Серж вполне отвечал ее чаяниям. Черкашин отметил, что она вела себя с ним, Антоном, точно так же, как и до вчерашнего разоблачения, а не кинулась на шею, как Алина и прочие, что ему, кстати, очень даже понравилось бы. Да, надо еще порасспросить Галку, какие небылицы рассказала о нем Клара.

Откашлявшись, он небрежно спросил:

— Гала, тебе мама вчера все объяснила насчет ток-шоу?

Она искоса взглянула на него.

— Ну, немного. Маман искренне считает, что мужчины достойны внимания только в трех случаях: либо они богаты, либо из приличной семьи, либо обладают неотразимой внешностью. — Тут она уставилась ему прямо в глаза. — Я не отрицаю, что ты очень мил, но причислять тебя по этой причине к десяти самым завидным женихам города — просто нонсенс! Городская сплетница наверняка заметила тебя потому, что ты стоял рядом с миллионером.

С этими словами она повернулась к Сержу. Антон приободрился: значит, она не знает, что у него крупный бизнес. Ничего не потеряно! От раздумий его отвлек Галкин заразительный смех, и Черкашин с неудовольствием отметил, что еще минуту назад его братец и хозяйка дома не стояли так близко друг к другу. Интересно, зачем Сержу понадобилось касаться ее локтя? Антон нахмурился, хотя, конечно же, кузен не имеет в виду ничего плохого. А Галя еще красивее, когда вот так смеется.

Он с трудом сдержал порыв накостылять братцу по шее, а Галку схватить в охапку и отнести наверх, в спальню, и неловко откашлялся.

— Серж, если ты готов, мы можем отправляться ко мне, чтобы ты успел распаковать вещи.

Тот, все еще смеясь, рассеянно кивнул:

— Да, конечно, идем, — но с места не сдвинулся.

Антон открыл дверь, и кузен неохотно последовал за ним. Он не закрывал рта, прощаясь с гостеприимной хозяйкой, и в итоге обещал еще позвонить ей по телефону.

Пребывая в раздражении, Черкашин буквально затолкал несносного родственника в свой дом и плотно прикрыл дверь. Серж бросил спортивный рюкзак в угол гостиной.

— Эта Галка — супер! Спасибо за поддержку.

Антон, уже сообразивший, что его планы пошли насмарку, тяжко вздохнул.

— Мне кажется, тебе надо позвонить и отменить сегодняшнюю вылазку.

Кузен развалился на любимом черкашинском диване, а ноги положил на журнальный столик.

— С чего бы это? Девушка просто класс!

Внутри у Антона бушевал пожар.

— Это правда. А хочешь знать, почему она согласилась? Потому что думает, что ты неприметный товарищ Стандарт, скучный компьютерщик, неудачник. Просто Гадкий гусенок, или как его там, а вовсе не самонадеянная свинья, которая в маске принца разгуливает по свету и обманывает невинных девушек. Называй это блажью или еще чем, но она ищет себе мужа.

Серж подскочил.

— Я что-то не врубился.

В двух словах Черкашин объяснил любопытному братцу, какие планы лелеет прелестная соседка. Когда же его гнев немного поутих, ему стало стыдно, что он Галку как бы предал.

— Видишь ли, в самом деле она отличная девица, но у нее заскок. Я хотел только привести ее в чувство. — Антон пожал плечами. — В конце концов, ты мой родственник, а кто предупрежден, тот вооружен.

Серж нервно снимал и надевал очки. Потом долго изучающе смотрел на Антона.

— Знаешь, по какой причине мы пойдем сегодня развлекаться: мы с тобой оба прекрасно знаем, что я не подарок для любой женщины. — Довольно скромно сказано.

— Тебе не обязательно это делать, Серж! Если честно, я хотел вас свести, но… — Он вздохнул.

До компьютерного гения наконец дошло.

— Но тебе трудно пережить, что иду с ней развлекаться я, потому что ты берег ее для себя. Я прав?

Антон отвернулся к окну, чтобы не выдать себя.

— Нет. Она сумасшедшая, упрямая, к тому же набита предрассудками. Кроме того, у нее нахрапистая мамаша, которая превратила мою жизнь в ад. Зачем она мне?