Завершив этот ехидный монолог, он снова поднял винтовку. Штопор и Крест ничего не ответили.
Закончив чистить винтовку, Терри быстро собрал ее и, отставив в сторону, покосился на сидящих на другом конце окопа Гранта и де Шарни. Склонившись над развернутой картой, они о чем-то тихо спорили, лица обоих мужчин были мрачнее тучи. Терри чуть нахмурился и, поднявшись, направился к ним.
- Можно, капитан? – тихо спросил он, остановившись прямо перед ними.
Чарли поднял голову, окинул его мрачным взглядом, но все же кивнул, давая согласие. Терри сел рядом и посмотрел на карту.
- Что случилось?
- Ничего, – устало вздохнул Чарли.
- Врешь, – невозмутимо констатировал Терри.
- Не забывайте, с кем говорите, рядовой! – холодно оборвал его капитан, в глазах под нахмуренными бровями блеснули искры гнева.
- Есть, сэр! Прошу прощения, сэр! Больше не повторится, сэр! – звонким ледяным голосом отчеканил Терри в точном соответствии с уставом и, вскочив, отдал честь.
- Да умолкни ты, черт тебя побери! – прошипел Чарли и кисло поморщился, словно глотнул уксуса. – Без тебя тошно.
Терри снова сел на место и внимательно всмотрелся в лицо друга, в изумрудных глазах светилось беспокойство.
- Что случилось, Чарли?
Капитан тяжело вздохнул и ткнул пальцем в лежащую на земле карту.
- Один из отрядов авангарда берут в клещи, – хмуро пояснил он.
- И что? – на лице Терри отразилось удивление. – Нужно пойти им на выручку, только и всего, – он снова посмотрел на карту. – К тому же, это совсем рядом с нашим местоположением.
- Не все так просто, Терри, – Чарли снова вздохнул. – Наш фронт отступает, а это значит, что с минуты на минуту мы получим соответствующий приказ.
Терри вздрогнул и, резко подняв голову, неверяще посмотрел на друга.
- А как же они? – тихо спросил он.
- А что они? – горько усмехнулся тот. – Они – авангард, Терри. Пушечное мясо. Эти отряды формируются из заключенных.
«На этой войне они – пушечное мясо, поэтому до ее конца из них доживут лишь единицы! И то… Если доживут».
Терри словно наяву услышал голос майора Пембертона, в котором звучали грусть и усталость, и нахмурился.
- Они – такие же солдаты армии США, как и мы, – упрямо и жестко отрезал он. – Армия должна им помочь, а не бросать умирать под пулями врага, как ненужный хлам! Тем более если возможность помочь действительно есть.
- Это война, Терри, – Чарли грустно усмехнулся и покачал головой. – Приказы командования не обсуждаются…
Терри уже открыл рот с явным намерением возразить, но его опередил Шарль, который до этого момента молча сидел рядом, внимательно изучая карту и, казалось, совсем не слушал их.
- Приказы не обсуждаются – это верно, – спокойно произнес он, поднимая голову и глядя на друзей. – Но!.. – Шарль сделал паузу и чуть усмехнулся. – Только если приказ получен, – закончил он и задумчиво прищурился, словно обдумывая какую-то идею.
Терри и Чарли непонимающе уставились на него, ожидая продолжения.
- О чем это ты? – наконец, не выдержав, потребовал Чарли.
- О том, что приказа отступать еще не было, – все так же невозмутимо пояснил Шарль, продолжая рассматривать карту. – А предыдущий приказ был наступать именно в этом направлении. Вот мы и будем наступать.
- Но когда поступит приказ… – начал было Грант.
- Прекрати, Чарли, – Шарль поморщился. – Мы на передовой. Линия фронта почти под самым носом, бои идут ежедневно, а связь – штука ненадежная. Они еще не сомкнули клещи. Мы быстро выудим оттуда наших ребят, и все вместе отступим к основным силам в соответствии с приказом.
- Ага. Но если об этом узнают, мы все загремим под трибунал! – в тон ему хмуро добавил Чарли.
- И как же они узнают, а? – насмешливо осведомился француз. – Мы отключим рацию. На некоторое время, разумеется. Пока не начнем бой. В этом случае приказ придет, когда свара уже начнется, но тогда уже ты будешь решать, как отводить взвод.
- М-м… – Чарли задумчиво потер подбородок. – А если они отправят связистов?
- Ерунда! – уверенно заявил Шарль. – Спустя несколько часов здесь повсюду будут немцы и передовая линия фронта, где бои идут, не переставая. И ты действительно думаешь, что штаб пошлет сюда специалистов, чтобы выяснить, что тут творится со связью? Да еще и во время боя? Нет, уверяю тебя. Майор не станет рисковать попусту техническими подразделениями. Готов поспорить, у него даже сомнения не возникнет в том, что кабель просто перерубило осколком снаряда. Майор со спокойной совестью спишет все на эту вполне очевидную причину, а за спасение отряда будет тебе еще и благодарен! – подытожил он свои логические выкладки.
- А наша совесть будет чиста! – тихо добавил Терри.
Несколько минут капитан молча смотрел на них, в его глазах все еще светилось сомнение, а затем взглянул на карту и нахмурился.
- Ладно. Двум смертям не бывать, а одной – не миновать, умирать так с песней. Шарль, поднимай ребят. Выступаем.
Нил хмуро покосился на ящик с гранатами, который теперь был заполнен меньше, чем наполовину.
- Проклятие, – едва слышно процедил он и, сжав зубы, снова прижался щекой к прикладу винтовки.
Расположившиеся неподалеку Крест и Штопор продолжали методично стрелять, изредка пригибаясь, когда очередная граната противника взрывала землю. В этот момент с другой стороны окопа послышалось шуршание и к ним свалился перемазанный копотью и грязью Крайтон. При виде его на лицах всех троих отразилось нескрываемое удивление: Крайтон был едва ли не большим трусом, чем Девуазье, а их окоп сейчас был, пожалуй, под самым пристальным вниманием противника, поэтому его появление казалось не просто нелогичным и необъяснимым, но даже нелепым. Словно дурная шутка. Но, тем не менее, это действительно был Крайтон, который сейчас ползком подбирался к ним.
- Крайтон, прекрати распахивать пузом землю, словно гад ползучий, – ехидно оскалился Штопор. – Достаточно всего лишь пригнуться. Не искушай Бога, а то он, того и гляди, пошлет гранату на твою тощую задницу! У него, поди, уйма счетов накопилась, вдруг решит, что тебе пора расплатиться? Тебя-то не жалко, так ведь и нас зацепить может ненароком.
- Заткнись, ирландская крыса! – ощерился тот. – Что-то не так… Дела совсем плохи. Боеприпасы на исходе, связи нет, Девуазье исчез!
- То-то его давно не слышно, – заметил Нил, не отрываясь от своего занятия. – И ты притащился сюда только для того, чтобы сообщить нам об этом? – невозмутимо поинтересовался он.
- Д-да, – неуверенно пробормотал Крайтон.
- Зря старался, – хмыкнул Штопор.
Крайтон недоуменно воззрился на них, явно не зная, что сказать.
- Мы знаем, – пояснил Крест.
- Знаете? – ошеломленно пробормотал тот. – Что знаете? – внезапно в его водянистых глазках вспыхнуло подозрение, и он прищурился. – Вы что-то скрываете! Похоже, вы уже давно в курсе, что здесь происходит, но молчите! – заявил он обвиняющим тоном, словно прокурор, уличивший преступника в совершении ужасного деяния.
Однако Нил, Крест и Штопор не обратили на его слова никакого внимания и продолжали стрелять.
- Дьявол побери! – яростно завопил Крайтон, теряя терпение. – Я требую, чтобы вы мне сказали, что происходит!!!
Нил вопросительно покосился на Креста, тот едва заметно кинул.
- Нас окружают, Крайтон, – совершенно спокойно и как-то обыденно пояснил Нил, поворачиваясь к нему. – Если уже не окружили, – задумчиво добавил он. – Думаю, ты понимаешь, что армия не придет к нам на помощь, а значит, как только у нас закончатся патроны и гранаты, нас попросту перестреляют, словно мишени в тире, – насмешливо закончил он и снова отвернулся.
В окопе воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками набирающего ярость боя.
- Что? – наконец ошеломленно пролепетал Крайтон спустя почти целую минуту, гневное выражение медленно уходило с его лица, сменяясь растерянностью и… страхом. – Этого не может быть! Это неправда!!!
- Ну, если тебе так легче, – зловеще ухмыльнулся Штопор, не переставая стрелять. – Неужели ты действительно надеялся выжить здесь, а, Крайтон?! – издевательски поинтересовался он. – А, может, ты собрался жить вечно? Как видишь, у Господа Бога другое мнение на счет твоей персоны, – философски добавил он. – Очевидно, он считает, что ты уже достаточно покоптил небо. Так что ползи назад и начинай готовиться к переходу в мир иной. Вспомни молитвы, например.
