- Ну… Мне пора. До свидания.

Приподнявшись на носочки, Анни быстро коснулась губами щеки отца и обняла мать.

- Береги себя, милая, – встревоженно прошептала миссис Брайтон, прижимая к глазам платочек. – Пиши почаще.

- Кончено, мама, – Анни чуть улыбнулась. – Да не волнуйся ты так. Все будет хорошо. Вот увидишь.

Как она и предвидела, миссис Брайтон очень тяжело восприняла ее решение. И хотя совместными усилиями ее и мистера Брайтона им удалось убедить ее, что так будет лучше, но весь остаток вечера и добрую половину ночи бедная женщина провела в слезах и переживаниях. Однако ж она все же нашла в себе силы помочь дочери со сборами и даже настояла на том, чтобы прийти на вокзал и проводить ее. Анни видела, с каким трудом дается матери эта слабая видимость спокойствия, и была бесконечно благодарна ей уже поддержку и за попытку понять ее решение.

- Спасибо тебе за все, мама, – мягко прошептала она, обнимая женщину, заменившую ей мать. – Мне будет ужасно не хватать тебя. Мне больно расставаться с вами. И еще больнее сознавать, что своим решением я причиняю вам беспокойство и огорчения. Но так надо. Пойми.

- Я понимаю, милая, – слабо и растерянно прошептала миссис Брайтон, промокая слезы. – Я понимаю.

- Будь осторожна, – коротко напутствовал ее мистер Брайтон, но в его глазах тоже плескалась тревога.

- Буду, – пообещала Анни. – Не беспокойся, папа. У меня все будет в порядке.

Мистер Брайтон слабо улыбнулся и крепко обнял дочь.

- Я знаю. Дай телеграмму, как только приедешь. И если что, помни: ты всегда можешь вернуться.

- Спасибо, папа.

Поезд снова загудел, возвещая об отправлении. Поднявшись на площадку перед входом в вагон, Анни обернулась и еще раз помахала родителям, а затем отвернулась и быстро вошла внутрь. Заняв ближайшее свободное место, она посмотрела в синее небо за окном. Заскрипели, вращаясь, огромные железные колеса, поезд издал тяжелый вздох и медленно поплыл вперед.

«Ну вот и все».

Она прижалась щекой к прохладному стеклу, глядя, как медленно тает вдали темный силуэт Чикаго. Города, где жил Арчи и где навсегда осталось ее сердце. Колеса стучали все быстрее, поезд набирал ход. Там, позади, в туманной дымке паровозного дыма таяла ее прежняя жизнь, а впереди ее ждали Нью-Йорк и неизвестные пока радости и печали.

«Прощай, Арчи».

- Джейн, успокойся, милая, – шептал Сэмюэль жене, ведя ее под руку к автомобилю.

После того, как поезд ушел, миссис Брайтон перестала сдерживаться и разрыдалась.

- С Анни все будет хорошо. Мы все с ней обдумали и обговорили. Она девочка умная, не пропадет, – увещевал он, усаживая ее в машину.

Закрыв дверцу, он обошел машину и уже собрался было сесть сам, когда увидел Арчи. Молодой человек вышел из подъехавшего экипажа и направился вдоль улицы, но, увидев мистера Брайтона, остановился и подошел к нему.

- Доброе утро, сэр.

- Доброе утро, Арчибальд.

- Не ожидал встретить вас здесь в столь ранний час. Да еще и с миссис Брайтон.

В этот момент Арчи заметил расстроенное лицо леди и обеспокоенно посмотрел на Сэмюэля.

- Что-нибудь случилось?

- Не совсем, – вздохнул тот, с нескрываемой грустью глядя на молодого человека.

- Но миссис Брайтон очень расстроена. А где Анни? Почему она не с вами?

Мистер Брайтон снова вздохнул и отвел взгляд.

- Анни уехала, – наконец тихо ответил он.

- Уехала? – недоуменно переспросил Арчи. – Вы имеете в виду, она отправилась в гости к кому-то из знакомых? Но разве это повод так расстраиваться.

- Дело в том, что Анни уехала не к знакомым, – тихо пояснил мистер Брайтон. – Анни уехала из Чикаго, Арчибальд. Может быть, навсегда.

С минуту Арчи молча смотрел на него ошеломленно-непонимающим взглядом.

- Уехала из Чикаго навсегда? – наконец с видимым усилием выдавил он. – Но… Почему?

- А ты не догадываешься? – грустно усмехнулся мистер Брайтон. – Она сказала, что хочет изменить свою жизнь. Сказала, что хочет чего-то добиться сама, как Кенди и Патриция, чтобы мы могли гордиться ею, – вздохнув, добавил он.

- Но… Вы знаете?

- О том, что она разорвала вашу так называемую помолвку? Да. Анни рассказала мне об этом.

Они снова замолчали.

- Вы наверное считаете, что я… – снова начал Арчи.

- Я ни в чем не виню тебя, Арчибальд, – перебил его Сэмюэль, в его голосе не было ни гнева, ни осуждения, а лишь усталость и печаль. – И Анни тоже. Она объяснила мне, что произошло. Ты не виноват. Никто не виноват в том, что все так получилось.

- Наверное, – тихо сказал Арчи, но в его голосе прозвучали сомнение и горечь, и едва заметные нотки гнева на безжалостную судьбу и свое бессилие перед ней. – Это несправедливо. Анни – замечательная девушка. Она не заслужила такого.

- Да, – спокойно согласился Сэмюэль. – Не заслужила.

- Мне очень жаль, мистер Брайтон, – Арчи опустил голову. Он чувствовал себя ужасно виноватым, хотя и не мог понять, в чем его вина.

- Мне тоже жаль, Арчибальд, – вздохнул мистер Брайтон. – Но наши сожаления уже ничего не изменят. Я надеюсь лишь, что Анни получит то, чего желает.

- Да. А куда она уехала?

- В Нью-Йорк.

- И что она собирается там делать?

Сэмюэль пожал плечами и усмехнулся.

- Не знаю. Будет искать свой путь – так она сказала.

- Что ж, – Арчи смущенно опустил глаза. – Мне пора.

- Да. И мне тоже.

Он открыл дверцу и уже собирался сесть, когда Арчи снова окликнул его.

- Мистер Брайтон, – Сэмюэль обернулся. – Мне очень жаль, что все так вышло, – прошептал молодой человек. – Я не хотел.

- Я знаю, – ответил мистер Брайтон и чуть улыбнулся. – Удачи тебе, Арчибальд.

Он сел в машину и захлопнул дверцу. Спустя минуту автомобиль заурчал и двинулся вперед. Арчи смотрел ему вслед до тех пор, пока тот не свернул за угол и не скрылся из виду, а затем медленно пошел по улице. Теперь он понял, что показалось ему таким странным во вчерашнем разговоре: грустные нотки прощания, сквозившие в голосе его бывшей нареченной. Анни прощалась с ним. Он шел по улице навстречу новому дню, но на душе у него было пусто и тоскливо.

Продолжение следует…

====== Часть 14. Нежданный гость ======

Два шага по дороге обид,

Два коротких маленьких шага.

Почему же так жжет горький стыд?

Почему в глазах горит влага?

Ведь горел так ярко огонь –

Почему теперь только пепел?

Не прошли мы и полпути,

А уж ветер гнул ветки ветел.

А уже собиралась гроза,

А уже копилась обида…

Мы смотрели – глаза в глаза –

Но теряли друг друга из вида.

Vickie

Июнь 1918 года, Бостон.

Сверкая черными боками, океанский лайнер «Королева Виктория» торжественно входил в порт. Пассажиры толпились у бортов, высматривая внизу, среди встречающих, знакомые лица. Гул голосов, крики и смех сливались в единый нестройный шум, изредка перекрывавшийся резкими командами и выкриками матросов, занятых приготовлениями к швартовке. Наконец корабль плавно развернулся правым бортом к пристани и, вздрогнув, застыл, а спустя еще несколько минут первые пассажиры устремились вниз по трапу. В стороне, на палубе, на самом носу лайнера стоял мужчина. Его голова была гордо поднята, густые седые волосы, аккуратно подстриженные на висках и зачесанные назад, легкой волной касались воротника белоснежной рубашки. Пышные седые усы подчеркивали изящный рисунок скул и упрямую линию подбородка, а из-под нахмуренных прямых бровей остро и надменно сверкали глаза цвета темного серебра. Простой черный костюм сдержанными элегантными линиями обрисовывал его высокую статную фигуру, подчеркивая широкий разворот плеч. Неброская, но явно дорогая ткань и строгий покрой одежды свидетельствовали о прекрасном вкусе их владельца, а то, как идеально сидела каждая вещь – о том, что все они пошиты на заказ и, очевидно, у хорошего портного. Скрестив руки на груди, мужчина несколько секунд невозмутимо наблюдал за царящей вокруг суетой, а затем отвернулся, глядя в волнующуюся синюю даль.