«Дэниэл! Что, маленький непоседа, школа оказалась не такой занудной, как ты думал?!»

Подавив улыбку, Пати привычно сделала вид, что ничего не заметила, зная, что стоит ей дать понять маленькому заводиле-егозе, что она обнаружила его присутствие – и тот тут же скроется. Малыш был очень упрям и, судя по всему, еще не научился признавать свои ошибки. Тем не менее, упрямство боролось в нем с пробудившимся интересом, поэтому каждый день он приходил в школу и, притаившись у двери, которую Пати предусмотрительно оставляла чуть приоткрытой, слушал то, что она рассказывала на уроках, а по вечерам, когда остальные ребята ложились спать, тайком выполнял домашние задания. Несколько раз Пати удавалось застать его врасплох под дверью класса, и она предлагала ему войти, но всякий раз получала решительный отказ, а свое присутствие мальчик объяснял тем, что ждет ребят, чтобы пойти играть. Ложь была очевидной, но Пати предпочитала не настаивать, по крайней мере, пока, но не оставляла надежды переломить упрямство малыша.

Внезапно Пати уловила резкое движение у двери, и маленькая фигурка Дэниэла исчезла из виду. Это было явным знаком, что к ней пожаловал гость. Заметив, что кто-то приближается к школе, мальчик всегда убегал и прятался, чтобы потом, после ухода нежданного посетителя, вновь занять свой неудобный пост. И действительно спустя минуту в коридоре послышались чьи-то размеренные шаги, и в дверь постучали.

- Войдите, – отозвалась Пати.

Дверь открылась, и в класс вошел мэр Пристон. Дети тут же отложили перья и дружно встали.

- Садитесь и продолжайте заниматься, – улыбнулся мужчина. – Добрый день, мисс О’Брайен, – вежливо поприветствовал он девушку, подходя к столу. – Простите, что прерываю ваши занятия, но я ненадолго.

- Добрый день, – Пати улыбнулась, ожидая продолжения. – Ничего страшного. У меня есть несколько свободных минут, пока ребята выполняют задание.

- Прекрасно. Как у вас дела?

- Замечательно. Мы довольно-таки быстро осваиваем программу.

- Вам что-нибудь нужно?

Пати на мгновение задумалась, а затем покачала головой.

- Пока нет. Но если дело пойдет такими темпами, то в скором времени мне понадобятся дополнительные учебные пособия.

- Что ж. Буду иметь в виду. Впрочем, я зашел не только поэтому. Дело в том, что в это воскресенье в городе будет праздник весны. Мы проводим его каждое первое воскресенье мая.

- Праздник? – в глазах Пати мелькнуло удивление.

- Да, – улыбнулся мэр. – Это традиция. Я пришел, чтобы пригласить вас. Как правило, на праздник собираются почти все жители города и близ лежащих поселений, и вы сможете познакомиться с теми, кому еще не представлены.

- Это было бы прекрасно, – задумчиво согласилась Пати. – Я обязательно приду. Спасибо за приглашение.

- Всегда пожалуйста. Ну что ж. Не буду больше отвлекать вас. До свидания, мисс О’Брайен.

- До свидания, мистер Пристон.

Мужчина коротко поклонился и вышел из класса, а Пати снова села за стол, задумчиво рассматривая ладони.

«Праздник весны. Как же давно я не была на празднике! Кроме того, мистер Пристон прав: это прекрасная возможность познакомиться с жителями города. Да и обстановка будет подходящая. Располагающая к общению. Я обязательно должна пойти. Хотя бы ненадолго. К тому же, если я не приду, то могут поползти неприятные слухи. Нет, определенно нужно пойти!»

Возле двери снова мелькнула знакомая фигурка.

«Дэниэл, Дэниэл… Что же мне с тобой делать, маленький упрямец?»

Губы Пати чуть дрогнули в улыбке. Она подавила ее, но в уме уже начал вырисовываться пока еще неясный план.

Пати отложила книгу, которую читала, и, взглянув на часы, чуть нахмурилась: стрелки показывали половину одиннадцатого. Обычно она ложилась в десять, поскольку рано вставала, чтобы успеть помочь пожилым женщинам по дому и подготовиться к занятиям, но сегодня так увлеклась чтением, что забыла о времени.

- Спокойной ночи, мисс Пони, сестра Мария, – пожелала она, направляясь к лестнице.

- Спокойной ночи, милая, – в один голос откликнулись те.

Поднявшись к себе, она быстро разделась и принялась расчесывать волосы, по привычке размышляя о намеченных на завтра занятиях. И внезапно вспомнила о Дэниэле. Отложив расческу, Пати надела халат и вышла из комнаты. Бесшумно проскользнув по коридору, она подошла к спальне для мальчиков, и на ее губах заиграла улыбка: несмотря на то, что мисс Пони и сестра Мария уложили детей спать час назад, из-под двери пробивалась тусклая полоска света. Пати осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Дэниэл сидел на стуле перед маленькой тумбочкой, на которой стояла керосиновая лампа, и что-то сосредоточенно выводил в тетрадке. Малыш был так увлечен своим занятием, что не замечал ничего вокруг. Открыв дверь пошире, Пати вошла в комнату и бесшумно подкралась к мальчику. Остановившись прямо у него за спиной, она наклонилась к его плечу и прошептала:

- Попался!

Дэниэл вздрогнул и, отбросив перо, моментально захлопнул тетрадь, на его лице застыло выражение растерянности и испуга. Однако спустя секунду он пришел в себя и мрачно насупился.

- Что вы здесь делаете? – недовольно пробурчал он, незаметно пряча тетрадку за спину.

Пати улыбнулась и села на стоящую рядом кровать.

- Пришла пожелать тебе спокойной ночи.

- Спокойной ночи, мисс, – все также мрачно пробубнил Дэниэл. В его голосе явственно прозвучало пожелание, чтобы она удалилась из комнаты и как можно скорее.

- А еще я хотела бы поговорить с тобой, Дэниэл, – уже серьезно добавила Пати, ясно давая понять, что вовсе не намерена уходить, не закончив беседу.

С минуту малыш хмуро смотрел на нее, а затем вздохнул и отвернулся.

- Говорите.

- Дэни, почему бы тебе все-таки не зайти в класс?

- Я не буду ходить в школу, – упрямо пробурчал мальчик, глядя на нее исподлобья. – Там скучно!

- В самом деле? – Пати хитро усмехнулась. – Но ведь ты и так ходишь туда каждый день. Только слушаешь под дверью.

- Это неправда!

- Правда. Я вижу тебя каждый день. Если учиться действительно так скучно, как ты говоришь, почему же ты приходишь? И почему остальные ребята с таким удовольствием посещают занятия?

Дэниэл промолчал, не зная, что ответить.

- Послушай, Дэни, – Пати вздохнула. – Я уже давно хотела с тобой поговорить, но все оттягивала этот момент в надежде, что ты сам примешь верное решение. Я не хочу принуждать тебя к чему-либо, поэтому скажу только раз и больше никогда не заговорю об этом. Образование необходимо, Дэниэл. В мире очень много интересных вещей, но как ты узнаешь о них, если не будешь учиться? Чем обширнее будут твои знания, тем больше дорог в будущем откроется перед тобой. Посмотри сам: и Кенди, и я, и все моя друзья учились в школе. И никто из нас не жалеет об этом. Разве тебе не хочется узнать побольше о жизни за пределами этого дома? Уверена, даже если ты не желаешь этого сейчас, то впоследствии тебе обязательно захочется стать кем-то, но если ты не будешь учиться, то очень многое станет для тебя недостижимым. Впрочем, я думаю, ты и сам все это понимаешь, но слишком упрям, чтобы признать, что был не прав.

Они замолчали, и в комнате повисла напряженная тишина.

- Они будут смеяться надо мной, – наконец едва слышно пробормотал Дэниэл.

- Что? – переспросила Пати.

- Ребята будут смеяться.

- И для тебя их глупые насмешки важнее, чем твоя жизнь? Твое будущее? – строго уточнила Пати. – Вот уж не думала, что ты такой трус, Дэниэл. Я была о тебе лучшего мнения. Каждый из нас должен следовать своему долгу и уметь принимать верные решения, несмотря ни на что. Особенно мужчина, ведь именно на его плечи, как правило, ложится ответственность за жизнь других людей. И если ты уверен, что поступаешь верно, то никакие насмешки не умалят твоего достоинства. Ты должен быть выше этого. Кроме того, ты должен уметь признавать свои ошибки. Впрочем, если всякие глупости действительно намного важнее для тебя, чем твое собственное будущее, то продолжай идти у них на поводу, но после не удивляйся, если ничего не добьешься в жизни, – Пати решительно поднялась. – Ты разочаровал меня, Дэни. Думаю, если бы Том слышал все это, он был бы тоже очень разочарован.