То, что произошло потом, Нил почти не помнил. Словно сквозь плотный слой ваты до него долетел чей-то предупреждающе-злой крик, а в следующий миг что-то тяжелое со всей силы врезалось в него, на мгновение пригвоздив к земле, и поволокло в сторону. И в ту же секунду раздался страшный грохот, а земля неподалеку от места, где он только что стоял, взлетела в воздух. Послышались крики. Гранаты летели беспрерывно, распахивая поле воронками. Металлические осколки вперемешку с пулями решетили воздух, сливаясь с гулким грохотом взрывов, криками и стонами раненых. Нил замер, уткнувшись лицом в раскисшее месиво. Больше всего на свете ему хотелось зажать уши руками так, чтобы не слышать этих надсадных звуков, не чувствовать, как сотрясается земля, и остаться лежать вот так навсегда, но, выждав, когда грохот немного стихнет, он заставил себя поднять голову и огляделся по сторонам. Пространство вокруг было изрыто воронками, из которых в грязно-серое небо уползали ленты черного дыма; то здесь, то там слышались стоны, а сам он лежал на чудом уцелевшем клочке, припорошенный, словно снегом, комьями грязи. Девуазье видно не было, что, впрочем, совершенно не удивило Нила. Взглянув вперед, он обнаружил небольшой пригорок, поросший жидким кустарником, очевидно, скрывший его от врага, а чуть впереди и левее, в самой гуще кустарника, лежал Крест. Чуть склонив голову и прижав приклад к плечу, он сосредоточенно прицелился, а затем плавно нажал на курок. Нил заметил, как вздрогнуло его тело от ударившей в плечо отдачи. Спустя мгновение послышались ответные выстрелы, и пули взрыли землю на пригорке. Крест чуть опустил винтовку и едва слышно процедил какое-то проклятие. Оглянувшись, он заметил взгляд Нила и сделал ему знак приблизиться.

- Только голову не поднимай.

Нил осторожно подполз ближе.

- Они засели там, – Крест указал взглядом на расположенный прямо перед ними на сравнительно небольшом расстоянии окоп. – Очевидно, у них нет пулемета, – продолжал рассуждать он, хотя говорил скорее сам с собой, чем с Нилом. – Иначе бы они уже давно нас выкосили. Это хорошо. Можно сказать, невероятное везение. Странно, что они подпустили нас так близко. Может быть, не заметили? Хотя, скорее всего, обнаружили, что нас не слишком много, и решили накрыть гранатами. Кажется, их тоже не много, значит, это либо остатки отступающего отряда, либо форпост наступающего. Последнее более вероятно. Они перешли на винтовки, значит, у них закончились гранаты, или они их берегут, надеясь подманить нас поближе, – не переставая рассуждать, он взял одну из гранат и, сорвав колпачок, с размаху швырнул в сторону вражеского окопа. Землю сотряс очередной взрыв, а спустя мгновение пригорок, за которым они скрывались, снова взрыли пули. – Кажется, их все-таки потрепало, – прокомментировал Крест, вглядываясь вдаль.

Позади послышался шум. Нил осторожно обернулся и увидел подползавшего к ним Штопора.

- Дьявол, дьявол, дьявол, – бормотал ирландец, устраиваясь рядом. – Чего делать-то будем?

Нил вопросительно взглянул на Креста, но тот сосредоточенно смотрел вдаль и не заметил этого.

- Не знаю, – пробормотал Нил.

В этот момент неподалеку от них землю взрыл очередной шквал пуль.

- Черт! – прошептал Крест. – Надо действовать.

- Вот-вот, – поддержал его Штопор. – Пока нас тут не перестреляли, как куропаток, вместе с этим чертовым ублюдком-сержантом!

Услышав его высказывание в адрес Девуазье, Крест усмехнулся и, снова взглянув вперед, чуть прищурился.

- Кажется, у меня есть идея. Кардинал, иди-ка сюда.

Нил послушно подполз ближе.

- Смотри, – Крест кивком указал на небольшой пригорок, едва возвышавшийся над землей чуть левее от них и как раз на полпути к вражескому окопу. – Судя по количеству выстрелов, их осталось не больше, чем нас, – продолжал он, внимательно рассматривая укрепление противника. – Очень вероятно, что даже меньше. Намного меньше. Но они неплохо защищены, в то время как мы – словно на ладони. Боеприпасов у нас не так много, а значит, на таких условиях долго мы не продержимся.

Он замолчал.

- Ты позвал меня, только чтобы рассказать, что они все-таки перестреляют нас на этом поле, как собак? – мрачно поинтересовался Нил.

Крест бросил на него косой взгляд и усмехнулся.

- Нет. Если нам удастся взять окоп, то вполне возможно, что этот бой останется за нами, – в стороне снова просвистела граната, и в воздух взметнулся очередной столб земли, а пригорок заволокло дымом. – Стрельба оживилась. Это должно отвлечь их, – пробормотал Крест, машинально стряхивая комья грязи. – Нужно подобраться поближе. Действуем следующим образом: двое прикрывают, третий ползет вперед к пригорку. Я пойду первым.

Нил и Штопор молча кивнули в знак того, что поняли, и сосредоточились на стрельбе. Дождавшись, когда взорвется очередная граната, Крест змеей скользнул вперед. Спустя несколько минут он был на месте и, устроившись поудобнее, открыл огонь.

- Я – следующий, – шепнул Нил одними губами.

Штопор молча кивнул, продолжая стрелять. Закинув винтовку за плечо, Нил осторожно пополз вперед. Земля вокруг дрожала и дыбилась, но он упорно полз, сосредоточившись на темнеющей впереди фигуре Креста. Наконец добравшись до него, Нил устроился рядом и, прижав приклад к плечу, открыл огонь. Спустя еще несколько минут к ним присоединился Штопор. Похоже их маневр остался незамеченным, поскольку основной шквал вражеского огня был по-прежнему направлен в сторону, где залегла большая часть их отряда.

- И что теперь? – пробормотал Нил, на секунду откидываясь назад, чтобы сменить обойму.

- Нужно добраться до окопа, – не переставая стрелять, ответил Крест.

- Как?

- Представления не имею. Я рассчитывал, что впереди будут еще естественные укрытия, но, кажется, ошибся.

От неожиданности Нил замер и ошеломленно уставился на него.

- Замечательно, – наконец удалось выдавить ему почти целую минуту спустя. – Просто слов нет.

Он снова прижал приклад к плечу, выстрелил и внезапно прищурился, задумчиво глядя на казавшийся таким близким окоп.

- Крест, Штопор, можете отследить, откуда стреляют?

- Стреляют отовсюду! – зло буркнул Штопор, делая очередной выстрел.

- Какой смысл? – поддержал его Крест. – Вал их защищает.

- Отсюда до окопа – рукой подать, – прошептал Нил. – Если бежать, то можно добраться буквально за несколько секунд.

Крест оторвался от винтовки и, обернувшись, взглянул на Нила и недобро прищурился.

- Не сходи с ума, Кардинал.

- А у тебя есть план лучше? Черт, Крест, мы уже не сможем вернуться, и ты это знаешь! Пути назад нет. Но если ты и Штопор прикроете меня, то, возможно, этот бой останется за нами, как ты и говорил.

- Скорее всего, тебя просто пристрелят, едва ты поднимешься с земли, коротко возразил Крест.

- Что ж, – Нил криво усмехнулся. – Значит, для меня все закончится уже сегодня. Впрочем, разве не за этим нас сюда послали? Мы же пушечное мясо, Крест. Не сегодня, так завтра.

С минуту Крест молча смотрел на него своим странным непроницаемым черным взглядом.

- Я бы предпочел завтра, – наконец холодно обронил он и, отвернувшись, снова прицелился.

- А я бы предпочел все-таки остаться в живых, – пробормотал Штопор.

- А для меня это не имеет значения, – усмехнулся Нил.

В сторону окопа полетела очередная граната, и все вокруг заволокло дымом. Не оставляя себе времени на раздумья, Нил вскочил и со всех ног метнулся вперед, выхватывая на ходу гранаты.

- Спятивший кретин! – зло процедил Крест, открывая прицельный огонь.

Когда до цели оставалось несколько метров, Нил сорвал колпачок и метнул гранату в окоп и, почти сразу же, отправил следом вторую, а затем упал на землю, закрывая голову руками. Два взрыва, раздавшиеся почти одновременно, гулким эхом прокатились по полю, и воцарилась тишина.

Нил приподнял голову, всматриваясь в возвышавшийся теперь прямо перед ним защитный вал окопа, но не обнаружил никаких признаков жизни и осторожно двинулся вперед.