Кенди так погрузилась в собственные мысли, что не замечала ничего вокруг. Она не услышала хруста снега и шагов за спиной. Внезапно на ее голову обрушился удар. Перед глазами на мгновение вспыхнули мириады звезд, а потом она провалилась во тьму.

====== Часть 40. Прощай, Элиза ======

Март 1919 года

Чикаго. Поздний вечер.

На мгновение Нил замер в нерешительности у двери кабинета, но тут же одернул себя и вошел внутрь. Там уже находились Жоа, Альберт, Арчи и еще одна незнакомая ему девушка.

При виде жены, Нил несколько расслабился. Он знал, что сегодня вечером она встречается с подругами. Но время шло, а она все не возвращалась. Нил забеспокоился. И когда он уже решил отправиться на поиски, посыльный принес ему коротенькую записку от мистера Эндри. В записке была всего пара строк. Альберт сообщал, что Жоа находится у него и просил его, Нила, немедленно прийти в особняк. Разумеется, Нил не стал медлить.

Девушки и его кузен расположились в креслах у стола, за которым восседал хозяин кабинета. На лицах всех присутствующих застыло выражение мрачной тревоги. «Что-то стряслось, – мгновенно понял Нил и внутренне подобрался. – И явно что-то плохое». – Добрый вечер, – вежливо поздоровался он, подходя к столу. Незнакомка кивнула ему. Арчи лишь возмущенно фыркнул. – Вряд ли такой вечер можно назвать добрым, – вздохнул Альберт и кивнул на свободное кресло. – Присаживайся. Нил занял предложенное место. – Что-то случилось? – А то ты не знаешь! – возмущенно процедил Арчи. Нил ответил ему недоуменным взглядом. – Арчи, держи себя в руках, – осадил Альберт племянника. – Что происходит? – Нил повернулся к Альберту. – Кенди исчезла, – коротко ответил тот. – Исчезла? Как это – исчезла? – Мы договорились встретиться в кафе, – заговорила Жоа, по голосу девушки чувствовалось, что она так расстроена, что едва не плачет. – Я и Флэнни, – Жоа кивнула в сторону незнакомой девушки, – ждали ее, но она так и не пришла. Мы пошли в госпиталь, но дежурная медсестра сказала, что Кенди ушла сразу после окончания смены. Тогда мы пришли сюда. – И?.. – Кенди домой не возвращалась, – закончил Альберт. – Ясно, – Нил откинулся на спинку кресла и задумался. – Еще бы тебе не было ясно, – вспыхнул Арчи. – Уверен, что именно ты приложил руки к ее исчезновению! – Я?!! – изумлению Нила не было предела. – Ты совсем спятил, О’Коннел? – Ничего я не спятил!!! – огрызнулся Арчи. – Думаешь, прикинулся этаким ангелочком с крылышками, поплакался на трудную жизнь – и все забыли, какой ты подлец? А только, по-моему, такого негодяя даже могила не исправит! Ты можешь запудрить мозги всем окружающим, но не мне! Вы с Элизой всегда ненавидели Кенди! И что удивительно, Лэганн: стоило тебе появиться – и Кенди тут же исчезает неизвестно куда. А теперь ты пытаешься убедить нас в своей непричастности? Мы что, похожи на идиотов? Краем глаза Нил заметил, как вздрогнула Жоа. С каждым словом Арчи ее лицо становилось все бледнее, пока не сравнилось цветом с белоснежным кружевом на вороте платья. Тонкие пальцы судорожно сжались в кулачки. Нил почувствовала, как гнев охватывает его. Его не задели слова кузена. Хотя они и были довольно обидными, но учитывая, каким его знали и помнили, Нила не удивили гнев и недоверие членов семьи. Он ожидал нечто подобное и мысленно смирился с этим. Но то, что, как полагал Нил, заслуживал только он, задело и Жоа. Слова Арчи явно причинили ей боль. И вот этого Нил не собирался ему спускать. – А ты и есть идиот, О’Коннел! И если ты немедленно не заткнешься, то, клянусь, я заставлю тебя пожалеть о каждом слове! – Что?! – не ожидавший такого отпора Арчи замер, удивленно глядя на Нила.

Для него он все еще был тем слабовольным негодяем и трусом, которого он, Арчи, знал когда-то. Но в темных глазах этого Нила он не увидел страха. Только угрозу. Самую что ни есть настоящую угрозу. И решимость исполнить свое обещание.

- Что слышал? – между тем процедил Нил. – Только посмей еще раз оскорбить меня или мою жену – и я вобью тебе твои слова в глотку. Вместе с зубами.

Его голос был едва слышен, но у всех присутствующих по коже пробежал неприятный морозец.

- Нил, не нужно, – Жоа протянула руку и успокаивающе коснулась ладони мужа.

- Прекратите немедленно! – ледяной голос Альберта, рассек воздух, словно плеть, мгновенно погасив бушующие страсти. – Мне еще только вашей драки не хватало! И без того проблем выше головы! – он посмотрел на все еще не пришедшего в себя от полученного отпора Арчи и зло прищурился. – Арчибальд, полагаю, ты должен извиниться перед Нилом и, особенно, перед миссис Лэганн за эту безобразную сцену. Вот уж от кого не ожидал, так это от тебя, – укоризненно добавил он.

- Но, Альберт! – начал было Арчи. – Неужели ты действительно веришь ему?..

- Я верю фактам, Арчи! – отрезал Альберт. – У тебя есть доказательства причастности Нила к исчезновению Кенди? Нет? В таком случае, твои обвинения всего лишь догадки! Ты обвиняешь человека в преступлении, не имея ни единого основания для этого, и хочешь, чтобы я тебя поддержал? Извини, не могу.

Арчи недовольно поморщился, но все же повернулся к Нилу и вымученно буркнул.

- Извини, – а затем, обращаясь к его жене, уже более искренно произнес. – Простите, Жоа. Я ни в коем случае не хотел вас обидеть.

- Вы ошибаетесь насчет моего мужа, мистер О’Коннел, – спокойно ответила девушка. – Он не имеет никакого отношения к исчезновению Кенди. Я могу поклясться в этом своей жизнью. Но сейчас главное найти Кенди, – Жоа перевела взгляд на Альберта. – Что мы будем делать?

- Я найму детективов. Завтра же, – ответил тот. – Во избежание недоразумений предупреждаю сразу, что позволю им проверить любого из нас, если они сочтут это необходимым.

- Ты сообщишь Терри? – поинтересовался Арчи.

Альберт задумчиво потер лоб.

- Мне кажется, не стоит его пока беспокоить, – наконец, ответил он. – У него репетиции, а узнав о случившемся, он, вне всякого сомнения, сразу же приедет сюда. А если это всего лишь стечение обстоятельств, и Кенди скоро явится сама? В любом случае дурные новости могут подождать. Постараемся сначала выяснить, что же все-таки произошло.

«Ищите-ищите! Только все ваши усилия напрасны – мерзкой нищенки Кенди Уайт больше не существует!»

Элиза осторожно прикрыла дверь кабинета и, бесшумно ступая на носочках, скользнула к лестнице. На ее губах блуждала злорадная улыбка.

«И как удачно, что подозрения пали на Нила. Хм-м, братец… Тебе нелегко будет доказать свою невиновность. Особенно, когда Альберт узнает, что выскочка из дома Пони мертва. Думаю, тогда он забудет о своей чертовой справедливости и разделается с тобой. Таким образом, я получу все, не прилагая к этому никаких усилий. Простое и изящное решение. Прелестно».

На следующий день…

– ОНА ЖИВА?!! – возмущенный женский вопль зазвенел в морозном воздухе.

Элиза тут же опомнилась и встревожено оглянулась по сторонам. К счастью, они находились в довольно уединенном месте. Уверившись, что ее крик не привлек нежеланного внимания, Элиза снова впилась горящим взглядом в искаженное усмешкой лицо Стэнтона.

– Вы же обещали! – процедила она, задыхаясь от разочарования и ненависти.

- Я помню о своем обещании, – нагло ухмыльнулся тот. – И сдержу свое слово, как только вы, моя милая, сдержите свое.

- Вы получите свои деньги! Вот, я принесла часть, – Элиза быстро сунула ему в руки небольшой плотно упакованный пакет.

Мужчина взвесил пакет в ладони и удовлетворенно хмыкнул.

- Принесете остальное – и я закончу дело. А пока эта милашка-медсестра побудет в надежном месте.

- Это не так просто.

- Убийство – тоже непросто, мисс Лэганн, – зловеще усмехнулся Стэнтон. – Весьма непросто. Но мы заключили сделку, помните? Я получаю деньги, а вы – смерть той золотоволосой крошки. И все довольны. А если я не получу деньги, то отпущу ее, и она мирно вернется домой.

- А мой дядюшка тут же заявит в полицию, – улыбнулась Элиза. – Вас найдут и повесят.