Нил постарался быть кратким и сдержанным, описывая события после памятной драки в портовой таверне, так круто изменившей его судьбу. И с удовлетворением отметил, что крутые виражи его жизненного пути, произвели благоприятное впечатление на собеседников. Особенно Альберта впечатлило известие о том, что Нил воевал в Европе, а теперь работает в железнодорожной компании. В глазах Кенди и Арчибальда он так же, впервые в жизни, увидел искры одобрения. Но о многом Нил предпочел умолчать. В том числе, и о роли Элизы в тех событиях.

«Думаю, мне еще пригодится это козырь».

– Сегодня был очень утомительный день, – пробормотал он. – Верно, – Жоа чуть улыбнулась. – Но мы справились, не так ли? Кстати, должна сказать, ты прекрасно держался. Просто, но с достоинством. Впрочем, как всегда. Нил улыбнулся. Ему нравилось, когда она говорила о нем с таким восхищением. – Это ты была великолепна, милая. Ты покорила их всех одним своим появленнием. – Наяву твои родственники оказались вовсе не такими уж страшными. Мистер Эндри – настоящий джентльмен. Мисс Сент-Этьен просто очаровательна. И очень красива. Наверное, твой дядя очень любит ее. Нил пожал плечами. – Должно быть. Иначе что могло его подвигнуть на такой шаг, как женитьба? Впрочем, ты все равно красивее ее. Жоа рассмеялась. – Ты мне льстишь. – Ничуть. И ты им понравилась. – Ты, правда, так думаешь? – с надеждой спросила Жоа. – Твой кузен мистер О’Коннел был весьма любезен. Нил скривился. – Арчи? Это он с тобой был любезен. А меня, похоже, по-прежнему не переносит на дух. Хотя так было всегда. И он, и его брат Стир терпеть не могли ни меня, ни Элизу. – В самом деле? – Угу. Правда, это было взаимно. И я, и моя сестра делали им гадости при каждом удобном случае.

- Кстати, говоря о твоей сестре…

Жоа споткнулась и замолчала. Нил насторожился. Он о многое рассказал жене о своем прошлом. Кроме одного. Он не сказал ей, что Элиза, его родная сестра Элиза знала о том, что он находится в тюрьме, и не помогла ему выбраться оттуда. Наоборот, она заплатила приличную сумму за то, чтобы он, Нил, умер в стенах Сент-Джеймса.

- И что с моей сестрой?

- Мне кажется… – Жоа снова замялась, нервно теребя оборку на платье. – Мне кажется, я ей не понравилась. Она совсем не разговаривала со мной и старалась даже не смотреть в мою сторону. Словно меня не существовало. Я несколько раз пыталась с ней заговорить, но все бесполезно.

Нил усмехнулся.

- Не переживай. Элизе не нравится никто. Хотя нет. Не так. Элизе нравятся только те, кто может похвастаться титулом, богатством или славой. Всех остальных она считает не стоящими внимания ничтожествами.

Глаза Жоа изумленно расширились.

- П-почему ты так говоришь о ней? Она ведь твоя сестра…

Нил приподнялся, опираясь на локти, и всмотрелся в грустные фиалковые глаза жены.

- Потому что это так, – очень тихо и серьезно ответил он. – Все, что интересует Элизу – это выгода. Ее личная выгода. Я знаю это, потому что когда-то я был таким же, как она. А потом… – Нил пожал плечами и чуть улыбнулся. – А потом я увлекся Кенди и понял, что не все можно купить или взять силой. А после попал в Сент-Джеймс. И там Нил Лэганн умер. Прежний Нил Лэганн. А вместо него появился безымянный заключенный по кличке Кардинал. Кстати, Кенди Элиза тоже не любит.

- Правда?

- Я бы даже сказал, что она ее ненавидит. Быть может, поэтому она так и отнеслась к тебе. Ты ведь подруга Кенди.

- Оу… Я об этом не подумала. Наверное, ты прав. Таким образом, получается, что я понравилась твоему дяде, его невесте и твоему кузену, потому что я – подруга Кенди, и не пришлась по душе твоей сестре по той же самой причине?

- Угу.

- Что ж… По крайней мере, теперь мне понятна расстановка сил. Хотя это очень печально. Мне бы хотелось понравиться и твоей матушке, и твоей сестре. Ведь это самые близкие тебе люди. И мы одна семья, хотим мы этого или нет.

Нил чуть улыбнулся.

- Самый близкий мне человек – та, Жоа. Ты – моя семья. Только ты.

- А если они меня не примут? Мы же не можем их заставить.

- Альберт тебя принял, а значит, примет и матушка. Она всегда целиком и полностью полагалась на мнение Альберта и бабушки Элрой. А мнение Элизы… – Нил пренебрежительно повел плечом. – Да кому интересно ее мнение?

- Нил, она – член семьи.

- Хорошо. Скажем так, для меня не имеет значение ни мнение Альберта, ни мнение матушки. И уж тем более мне совершенно безразлично мнение сестрицы. Ты – моя жена, и наш дом в Куинс-Пойнт. А там нас очень уважают.

- Ты прав, – Жоа заметно приободрилась.

- По крайней мере, твоему появлению все искренне обрадовались, – между тем задумчиво произнес Нил. – Про себя я такого сказать не могу.

– Зачем ты так? – возмутилась девушка. – Они просто были ошеломлены. В конце концов, они искренне считали, что ты погиб. Случись в моей жизни такая ситуация, так я бы, наверное, дара речи лишилась, а то и вовсе в обморок упала бы. – М-да, – задумчиво протянул Нил. – А если вспомнить, каким я был и каким они меня помнят, то, увидев меня живым, они должны были очень расстроиться. По крайней мере, Альберт. Матушка и бабушка Элрой всегда поручали именно ему улаживать все неприятности, связанные со мной. Так что ничего удивительного, что он не изъявил признаков радости при виде воскресшего меня. – Но ты ведь изменился, – тихо заметила Жоа, опускаясь на кровать рядом с мужем. – И очень сильно. Ты прошел войну и сумел выжить. Ты работаешь на железной дороге и учишься, чтобы стать инженером. Теперь они об этом знают. Думаю, пройдет совсем немного времени, и их мнение о тебе кардинально изменится. Нил лишь усмехнулся. – Надеюсь. Жоа задумчиво посмотрела на мужа

«Надо бы отвлечь его от грустных мыслей и воспоминаний. Их и так было сегодня слишком много. Даже чересчур для одного дня и одного человека!»

В фиалковых глазах засияли лукавые искорки. Запустив руки в волосы, Жоа приподняла их.

- Помоги мне расстегнуть платье, – невинным голоском попросила она.

Это произвело желаемый эффект. Нил послушно потянулся к застежке, расстегивая одну за другой вереницу крошечных пуговиц. Мягкая ткань разошлась, обнажая нежную белую кожу… И все ненужные мысли мгновенно оставили его.

«Нил жив. Невероятно».

Альберт лежал в постели, закинув руки за голову, и рассматривал потолок.

«И вся его история невероятна. Быть может, все это ложь? Прежний Нил был воплощением лживости и трусости. С другой стороны, надо признать, что я всегда относился к Лэганнам предвзято из-за их обращения с Кенди. Значит, мое суждение нельзя считать беспристрастным. Опять же, зачем ему выдумывать такую замысловатую ложь, которую, к тому же, легко проверить? Нет, скорее всего, он не лжет. А если так, значит, Нил действительно изменился. Опять же, он женат на подруге Кенди. Эта девушка показалась мне довольно милой и, самое главное, прямодушной. И она действительно любит его. И он ее любит. Так сыграть просто невозможно. Даже Мария-Луиза не почувствовала в нем фальши, а ведь она – актриса. Кому, как ни ей с первого взгляда отличать искусную игру от искренности? Нет, Нил не лгал. Какая удивительная судьба ему досталась. Удивительная и жестокая. Но он, похоже, справился. Повзрослел. Возмужал. Даже, пожалуй, больше, чем Арчи. Воистину испытания закаляют нас. А уж такое испытание, как война… Неудивительно, что Нил так изменился. И тем более радостно, что эти изменения в лучшую сторону. Прежний Нил был никчемным прожигателем жизни. Хотя где-то внутри него уже тогда сидел этот стальной стержень, эта сила духа, которая помогла ему выстоять. Будь он тем жалким слизняком, которым казался тогда, он попросту не выжил бы. Это радует. Так хочется во все это поверить! И все же… И все же в душе скребется сомнение. А вдруг это все-таки обман? Одному Богу известно, чего он хочет, но… А, впрочем, какая разница? Время раскроет его истинное лицо. Нужно просто подождать. И если Нил лжет, то обязательно допустит ошибку, которая покажет его настоящие мотивы. А если нет, то, почему бы не дать ему второй шанс? Разве он не заслуживает его? Ведь Мария-Луиза дала мне второй шанс. Хотя то, что сотворил я, во много раз хуже того, что когда-либо вытворял Нил. Получается, я за свой проступок заслуживаю прощения, а он – нет? Опять же, случись оступиться Кенди или Арчи, разве я не дал бы им шанс исправить ошибку? Конечно же, дал бы. Так почему с Нилом должно быть иначе? Тем более, если все, что он сказал – правда. Да, это будет правильно. Что ж, Нил Лэганн, как глава семьи, я дам тебе возможность снова стать ее частью! Надеюсь, ты распорядишься этой возможностью правильно».