«Воистину, каков хозяин, таков и дом. Или наоборот? Не имеет значения. Но как странно похожи друг на друга. Крест производил такое же впечатление – изящество и простота, чистые сдержанные линии и… скрытая за ними сила. Наверное, вот так бы выглядел Крест, если бы вдруг превратился в здание, – эта забавная мысль рассмешила Нила, и на его губах заигарала легкая полуулыбка. – Впрочем, с такой же легкостью можно предположить, что так выглядел бы любой граф де Ла Вреньи, когда-либо живший на этой земле, если бы его вдруг превратили в здание. Этот замок олицетворяет их всех. От первого до последнего. Это, как… Невидимое присутствие, что ли? Нет, скорее, тавро. Дом метит своих обитателей, как и они оставляют на нем свой след. «Кто-то – заметный, а кто-то – нет, но все оставляют свой след…» Впрочем, это уже философия, а я никогда не был в ней силен. А вот Крест был. Интересно, что бы он сказал на это? Скорее всего, просто расхохотался бы. А Штопор попросту не понял бы, о чем речь. Так вот каковы твои корни, заключенный чикагской тюрьмы Сент-Джеймс по прозвищу Крест? Нет, граф Кристиан-Пьер де Ла Вреньи. Интересно, кем же ты был больше: заключенным, осужденным за убийство, или французским аристократом, наследником знатного рода? Или, быть может, обоими? Кем ты был на самом деле? – перед глазами Нила, устремленными на родовой замок де Ла Вреньи, снова мелькнул знакомый образ. – Да, он был аристократом. Даже в тюрьме. И не удивительно, если он вырос здесь. Такое наследие отмечает тебя своей печатью навсегда».
- С вами все в порядке, месье? – хриплый голос возницы ворвался в его мысли, вернув на землю.
Обернувшись, он с минуту удивленно смотрел на него, пока не сообразил, что так засмотрелся на замок, что совершенно забыл о нем, как и о том, что до сих пор сидит в повозке, ошеломленно глазея на высокий темный силуэт замка.
- Да. Просто задумался, – коротко ответил Нил. Тряхнув головой, он оперся рукой о край невысокого бортика и ловко спрыгнул на землю. – Спасибо, месье.
- Не за что, – кивнул возница. – Идите по этой дороге. Она ведет прямехонько к замку. До свидания, месье.
- До свидания, – пробормотал Нил.
Мужчина тронул поводья. Конь недовольно всхрапнул, но, качнув головой, послушно шагнул вперед. Колеса заскрипели, и повозка, мелко трясясь и покачиваясь, поползла по дороге. С минуту Нил смотрел ей вслед, а затем вздохнул и, развернувшись, направился к замку.
С того памятного разговора с майором Страфордом, когда тот сообщил ему, что он больше не каторжник, осужденный за убийство, и обещал узнать, где похоронен Крест, прошла неделя. Нил не особенно рассчитывал, что майор сдержит свое слово, а потому был очень удивлен, когда спустя пять дней после их разговора к нему пришел знакомый адъютант и сообщил, что тело рядового Кристиана-Пьера де Ла Вреньи, умершего от ран в военно-полевом госпитале 1480, было направлено его брату графу Жаку-Франсуа де Ла Вреньи, в его поместье, расположенное рядом с небольшим городком под названием Лавферезе. На вопрос Нила, где находится это место, адъютант любезно пояснил, что Лавферезе находится неподалеку от Марселя, и с улыбкой добавил, что майор Стратфорд дает ему, Нилу, разрешение покинуть город, но с одним условием – он должен вернуться до отплытия «Аквитании», намеченного на предстоящее воскресенье. До воскресенья была еще целая неделя, а потому Нил заверил его, что обязательно вернется к назначенному сроку, и в тот же день отправился в путь. И вот наконец от поместья Ла Вреньи его отделяла всего лишь какая-то пара миль. Нил ускорил шаг. Спустя еще четверть часа дорога привела его к высокому, угрожающе-мощному, под стать замку, сложенному из грубого неотесанного серого камня забору, в центре которого красовалась высокие резные ворота. Решетчатые створки из железных прутьев, заостренных на концах, украшенные металлическими узорами, были распахнуты настежь, но не так, словно приглашали войти внутрь, а словно хозяева навсегда покинули дом и в спешке забыли закрыть их.
«А может быть, брат Креста и в самом деле сейчас не здесь? Война все же. Он мог уехать за границу. Какого черта я не спросил об этом того крестьянина? В любом случае, я ведь пришел сюда не для того, чтобы встретиться с графом де Ла Вреньи, а для того, чтобы навестить могилу Креста. Майор сказал, что тело отправили сюда, значит, те, кто хоронил его, должны быть сейчас здесь и покажут мне, где его могила. Это все, что мне нужно».
Нил миновал ворота и, следуя изгибам вымощенной темным камнем дороги, вышел прямо к парадному входу. Поднявшись по широким каменным ступеням, он остановился перед двустворчатыми дверями. Они тоже были под стать замку: высокие, почти в два его роста, мощные, сделанные из темного дерева и украшенные по периметру изящной, но не вычурной резьбой, изысканно подчеркивающей цвет и фактуру дерева. Одну из створок украшала тяжелая, начищенная до блеска медная ручка.
«Значит, в доме все же кто-то живет», – отметил про себя Нил.
Взявшись за ручку, он дважды постучал и прислушался, но добротное толстое дерево двери не пропускало ни единого звука. Спустя минуту дверь тяжело, но бесшумно распахнулась, и на пороге появился мужчина лет сорока в строгом темном костюме, безукоризненно сидящем на его невысокой, но, благодаря почти военной выправке, надменно выпяченному подбородку, недовольно поджатым тонким губам и вежливо-непроницаемому взгляду из-под полуопущенных век, казавшейся весьма представительной фигуре. Темные волосы с наметившейся проседью были коротко подстрижены и аккуратно зачесаны назад, а застывшее и бледное, словно гипсовая маска, лицо с мелкими неприметными чертами – гладко выбрито. В целом весь его сдержанно-холеный, невозмутимо-услужливый вид ясно дал понять Нилу, что перед ним типичный дворецкий аристократического дома, до такой степени преисполненный почтения и благоговейной гордости от оказанной ему чести служить столь высокородным хозяевам, что он совершенно не замечал снисходительно-насмешливых улыбок, вызванных его высокомерными и, в то же время, приниженными манерами.
«Впрочем, даже если бы он и заметил подобное, то наверняка отнесся бы к этому с таким же презрительно-надменным равнодушием, с каким смотрит сейчас на меня», – внезапно подумал Нил и почувствовал, как его губы невольно дрогнули в улыбке.
- Добрый день, – мягко поприветствовал он мажордома таким тоном, словно говорил с равным.
Впрочем, его вежливость и дружелюбие, судя по всему, остались незамеченными – лицо дворецкого не изменило выражения, оставшись невозмутимым и зеркально-непроницаемым.
- Добрый день, месье, – отозвался он безукоризненно вежливо, но совершенно ничего не выражающим, как и его лицо, тоном. – Чем могу служить?
- Я бы хотел встретиться с графом Жаком-Франсуа де Ла Вреньи, – все так же сдержанно-вежливо продолжил Нил. – Надеюсь, он сейчас здесь?
- Да, месье, – мажордом отступил в сторону, освобождая ему дорогу, и сделал приглашающий жест. – Прошу вас, проходите.
Нил прошел мимо него, но, войдя внутрь, ошеломленно замер. Хотя снаружи дом выглядел как самая настоящая средневековая крепость, внутри он был не менее величественным и великолепным, но вполне современным, спокойно-уютным и… жилым. Нил стоял в просторном холле. Высокие стены, отделенные резными панелями цвета слоновой кости и драпировками из тяжелого бархата того же цвета, строгими простыми линиями уходили вверх и сходились воедино, образуя свод, окаймленный изящной лепкой. В самом центре этого куполообразного свода висела внушительных размеров люстра из черненного резного серебра, богато украшенная хрусталем. Прямо перед ним находились закрытые двустворчатые двери, ведущие, очевидно, в большую гостиную, справа и слева гармонично расположились две дугообразные широкие лестницы, застеленные темными ковровыми дорожками, которые вели на галерею второго этажа, а под лестницами темнели коридоры, входы в которые были отделаны на манер древнегреческих колонных арок. Благодаря четырем не слишком широким, но высоким окнам по обе стороны от входной двери, здесь было достаточно света, который усиливал ощущение высоты и пространства.
