Том остановился у ограды. Дверь дома открылась и на пороге показалась мисс Пони, за которой следовала сестра Мария. Увидев Тома, женщины улыбнулись и быстро направились к нему.

- Мальчик мой! – мисс Пони ласково обняла юношу, на мгновение крепко прижав к себе. – Ну, как ты? Мы так волновались!

- Все в порядке, мисс Пони, – Том смущенно улыбнулся. – Со мной все в порядке. Голова еще побаливает немного, и верхом ездить док запретил, а так – все хорошо. Док сказал, что со временем все пройдет окончательно.

- Вот и славно, – улыбнулась пожилая леди. – Может, останешься на ужин?

- Как-нибудь в другой раз, – Том виновато улыбнулся. – Я иду домой. Отец, наверное, совсем извелся. Я зашел, чтобы лично сообщить вам, что со мной все в порядке, а также поблагодарить мисс О’Брайен. Дэни сказал, что она помогала доку ухаживать за мной.

- Верно. У нашей мисс Патриции очень доброе сердце.

- А где она?

- Мисс О’Брайен ушла на холм Пони, – улыбнулась сестра Мария. – Она частенько ходит туда, чтобы почитать в тишине и покое. Совсем как Кенди.

- Понятно, – протянул Том. – Ну, что ж. Зайду на холм Пони. Давно там не был. До свидания, мисс Пони, сестра Мария.

- До свидания, – одновременно произнесли женщины и рассмеялись.

Том направился в сторону холма. Дэни было последовал за ним, но тут же был пойман за шиворот властной рукой сестры Марии.

- А вы куда собрались, молодой человек? – строго осведомилась она.

- Я хочу пойти с Томом, – запротестовал тот, пытаясь вырваться.

- Никуда вы не пойдете! – объявила монашенка. – Том прекрасно справится и без вас, а вы тем временем умоетесь и сядете обедать вместе с остальными детьми, после чего займетесь домашним заданием!

- Не хочу, – заныл мальчик.

Темные брови сестры Марии сурово сошлись над переносицей.

- Немедленно прекратите! – потребовала она. – Дэниэл, вы же мужчина! Мужчине не подобает вести себя столь жалким образом! Если бы Том видел тебя сейчас, то наверняка засмеял бы! – хныканье прекратилось. – Кроме того, – вкрадчиво добавила сестра Мария, – неужели ты хочешь расстроить мисс Пати? Она очень огорчится, когда узнает, что ты не сделал домашнее задание. Я уже не говорю о том, какой пример ты подаешь остальным ребятам.

Пристыженный Дэни опустил голову и молча поплелся к дому.

Том поднялся на холм и бесшумно застыл у ближайшего дерева. Пати сидела чуть в стороне, под высоким раскидистым дубом, держа на коленях внушительной толщины книгу в темной кожаной обложке и, казалось, была целиком поглощена чтением. Прислонившись спиной к стволу, он решил немного понаблюдать за ней. Минуты плавно перетекали одна в другую, но девушка сидела совершенно неподвижно, время от времени методично перелистывая страницы, и изредка чуть хмуря брови, отчего между ними проступала легкая морщинка.

- Добрый день, мисс О’Брайен, – наконец громко произнес он.

Она не вздрогнула, не вскрикнула, а просто подняла голову и задумчиво посмотрела на него.

- Добрый день, мистер Паркер, – в ее глазах мелькнуло легкое удивление. – Что вы здесь делаете?

- Кое-кто из моих знакомых сообщил мне, что вы ухаживали за мной, пока я был болен, – весело пояснил Том, подходя ближе. – Я счел своим долгом лично поблагодарить вас.

- У Дэни слишком длинный язык, – чуть улыбнувшись, невозмутимо заметила Пати. – Не стоило беспокоиться, мистер Паркер. Доктор Харрис попросил меня об этой услуге. Он – замечательный человек, и я не смогла ему отказать. Вы в долгу перед ним, а не передо мной, ведь лечил вас именно он. Что касается роли сиделки… – Пати отвернулась и посмотрела вдаль. – Я уверена, что любая другая на моем месте поступила бы точно так же. Кстати, как ваше самочувствие? – снова повернувшись, поинтересовалась она.

- Просто прекрасно, благодарю вас. Жаль только, что доктор запретил ездить верхом… Хорошо хоть, что сезон перегона закончился.

- Да, действительно, – согласилась девушка. – Случись это тогда, все было бы намного сложнее и неприятнее. Если это все, что вы хотели мне сказать, то я, пожалуй, вернусь к чтению, – она вновь склонилась над книгой.

С минуту Том молча смотрел на нее, а затем сел рядом. Пати удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала и снова вернулась к своему занятию.

- Мне кажется, что вы все еще сердитесь на меня за ту неудачную шутку, – очень серьезно произнес молодой человек. – К сожалению, я не в силах изменить прошлое, но если дело именно в этом, то я готов еще раз попросить у вас прощения. Я правда не думал, что она закончится так скверно, и не желал причинить вам боль, – Пати продолжала молчать, уткнувшись в книгу. – Вы – подруга Кенди, – упрямо продолжил Том, игнорируя ее явное нежелание разговаривать с ним. – К тому же, Дэни, ребята из дома Пони, сама мисс Пони, сестра Мария и даже наш старый док говорят, что вы очень добрая и замечательная, поэтому я уверен, что это так и есть. Мне бы тоже хотелось стать вашим другом. Может быть, мы забудем о том инциденте и начнем все сначала? Что вы на это скажете?

Том замолчал, и какое-то время они сидели в тишине. Наконец Пати медленно подняла голову, внимательно, почти испытывающе посмотрела на него и… улыбнулась. Не так, как раньше – холодно и отстраненно – а по-новому. Улыбка скользнула по нежному изгибу ее губ, заиграла ямочками на щеках, а затем коснулась ее глаз и утонула в них, превратив в два наполненных теплом и сиянием темных озера и разбросав мириады солнечных искр по длинным ресницам. Она улыбнулась так просто и внезапно, что Том совершенно растерялся и мог лишь завороженно любоваться этим волшебным зрелищем.

- Хорошо, мистер Паркер, – между тем мягко ответила девушка. – Думаю, что любой хороший человек заслуживает второго шанса. Вы – друг Кенди и Дэни, а значит, не можете быть плохим. Давайте будем считать, что ничего не было, и начнем все сначала.

- Спасибо, – улыбнулся Том. – Только зовите меня Томом. Меня все так зовут. И не говорите мне «вы». Это звучит как-то неестественно и напыщенно, словно насмешка.

- Согласна, – Пати слабо рассмеялась. – Но только если ты тоже будешь называть меня Патрицией или даже просто Пати.

- Идет! – он довольно хлопнул ладонью по колену и снова посерьезнел. – Спасибо, Пати. За то, что помогли мне, и за второй шанс.

- Пожалуйста, – Пати перелистнула очередную страницу.

Том задумчиво посмотрел на девушку и чуть нахмурился.

- Мне бы тоже хотелось сделать для вас что-нибудь, – пробормотал он.

Пати оторвалась от книги и удивленно посмотрела на него.

- И что же?

- Ну, не знаю. Что-нибудь, – Том пожал плечами и задумался. – Вы умеете ездить верхом? – внезапно спросил он минуту спустя.

- Нет, – призналась все еще ошеломленная его неожиданным заявлением и этим странным вопросом Пати. – Стир несколько раз катал меня, но сама я не умею держаться в седле.

- Стир? – переспросил молодой человек и слега прищурился, припоминая. – Это, кажется, один из тех парней, что жили в Лэйквуде?

- Да, – кивнула Пати.

- Я помню его, но плохо. Смешной такой… Кажется, в очках. Всегда что-то придумывал. Кенди рассказывала мне о нем и его брате. И мисс Пони с сестрой Марией упоминали о них. У меня сложилось впечатление, что они – неплохие ребята.

- Да, неплохие, – внезапно погрустнев, едва слышно пробормотала девушка и, отвернувшись, посмотрела вдаль.

- А где они сейчас? – поинтересовался ничего не заметивший Том.

- Арчи живет в Чикаго. Работает и учится, – пояснила Пати.

- А Стир? – удивленно спросил Том, озадаченный ее странным поведением.

- А Стир погиб, – не глядя на него, совсем тихо закончила девушка и, помолчав мгновение, добавила. – В Европе.

- В Европе?

- Да. Сбежал из дома, записался добровольцем в армию… Его самолет сбили.

- Простите, – прошептал молодой человек и виновато понурился.

- Ничего, – внезапно четко и твердо произнесла Пати, уголки ее губ чуть приподнялись в какой-то неестественной улыбке, больше напоминавшей гримасу. – Уже прошло довольно много времени.