Прошлое…

— Тебе уже вживили позвонки?

Сора скользнул взглядом по ровеснику, задавшему ему этот вопрос. Это был его сосед по комнате, и хоть он одного возраста с беловолосым, но был меньше и ниже его на полголовы. Мальчики обычно не разговаривали, пускай с момента начала их сожительства прошла уже неделя.

— Четыре года назад, — холодно ответил он, утыкаясь взглядом в тетрадь. В отличие от своего соседа, Сора не собирался заводить бессмысленных знакомств. Даже за эти три года он уже осознал тот факт, что все его новые знакомые рано или поздно умрут на войне, которую вскоре предстояло пройти и его сожителю.

— А это больно? — сосед не собирался отставать от необщительного беловолосого, стараясь расположить его к разговору улыбкой. Сора не посмотрел на него, но все так же холодно и тихо ответил:

— Немного.

— А долго будут его вживлять? — не унимался мальчик.

— Нет.

— А реабилитация?

— Сначала выживи.

Шатен после этих слов сильно удивился, а потом понимающе улыбнулся. Действительно, отторжение могло убить… Нет, оно определённо точно убивало каждого, чей организм не справлялся с новыми позвонками в теле.

— Ну… надеюсь, мы ещё увидимся, — уже более вяло улыбнулся напоследок мальчик. Он не стал брать ничего из своих личных вещей, выходя из небольшой комнаты и следуя за охранником. Сегодня Тай должен был пройти операцию по вживлению позвонков.

Сора никак не отреагировал, продолжая читать давний законспектированный монолог одного из преподавателей.

— Поздравляю вас, дамы и господа, мальчишки и девчонки! Вы, успешно прошедшие операцию и реабилитацию, с сегодняшнего дня начнёте изучать кое-что поинтереснее языка, письма и единоборств. Разделений на группы всего две. Первая — начинающие, это вы. Вторая — мы зовем их выпускниками, — послышалась усмешка со стороны инструктора. Многие из присутствующих были напряжены и взволнованы. — После того, как ваше обучение закончится, вы будете готовы выполнять задания и сражаться.

Мужчина в чёрной военной форме махнул рукой в сторону двери. Через секунду из-за неё вышел беловолосый мальчик в точно такой же одежде и, пройдя до середины огромного помещения, встал рядом со старшим инструктором.

— Пусть он и младше многих из вас, но опыта у него гораздо больше. Он уже воевавший железный. Преподавателей на всех не хватает, к тому же лучше самого железного вам никто ничего не объяснит. Зовут его Сора. Слушайтесь его, не стесняйтесь задавать вопросы. Все конфликтные ситуации будут разбираться им же, так что доносить на вас или на него никто не станет, да и это бесполезно, — хмыкнул инструктор и хлопнул Ямаруту по плечу. Новички беззастенчиво разглядывали вставшего перед ними ребёнка и недоумевали, чему он может их научить. — Удачи, — эти слова были адресованы мальчишке. Мужчина развернулся на тяжёлых ботах и вышел из огромного зала, в котором собрали новоявленных железных, оставляя новобранцев наедине с их новым учителем.

Сора никогда до этого не был в роли преподавателя или инструктора, но чувствовал, что справится. Пусть ему всё ещё неполных девять лет, но он вёл себя совсем как взрослый, а взгляд его уже давно потяжелел.

Он набрал побольше воздуха в лёгкие, посмотрев на лист бумаги в своих руках, в котором должен был писать отчёт об успеваемости и успехах обучающихся, и тихо, но вполне чётко и слышно для каждого, заговорил:

— Как вы уже слышали, меня зовут Сора. Глядя на меня, вы вполне способны понять, что ребята, которые всё ещё младше меня, к девяти-десяти годам перестанут считаться детьми. Возраст здесь значения не имеет, — он постучал ручкой по листу, начиная записывать имена тех, кого уже знает. — Те, кто постарше, могут не задирать носы и не пытаться петушиться перед друг другом и всеми остальными. Моё отношение ко всем вам будет одинаковым. Надеюсь, условия ясны.

Три десятка молодых железных кивнули. Было необычно слышать, как ещё такой маленький мальчик говорит и ведёт себя не хуже взрослого, однако это подействовало на ошарашенную таким инструктором толпу. На самом деле, большая часть молодых инструкторов состояла из таких детей.

— Вопросы?

Кто-то скромно поднял руку, находясь в последнем — третьем — ряду. Сора кивнул, разрешая спросить.

— А… к Вам на «Вы» или всё-таки на «ты»? — слегка усмехнулся парень четырнадцати лет, ощущая себя неловко от того, что «Вы-кать» придётся перед девятилеткой. Кто-то из толпы даже хихикнул.

Сора склонил голову вбок, оторвавшись от записей.

— «Ты-кать» надо было маме.

Снова послышался смех. Юный инструктор вздохнул.

— Если кто-то из вас плохо понял мои слова — может выйти, — он провёл рукой по воздуху в сторону двери. — Те, кто поумнее, останутся, и я покажу им кое-что интересное.

Сора вёл себя так же сдержанно, как и его собственный инструктор, когда-то преподававший его группе уроки обращения с «железкой». Он ещё тогда уяснил, что повышать голос и постоянно ругаться — только силы тратить. Но ни в одной группе не обходилось без такого ученика, который тут же начинал показывать своё большое и очень важное Я, и Сору такой не заставил себя ждать. Самый старший из его подопечных вышел вперёд и, сунув руки в карманы, заулюлюкал:

— Мне страшно подумать, на что способен такой, как Вы, — парень сделал особое ударение на последнее слово, что было расценено беловолосым как издёвка, которую он проглотил. — Может, покажете что-то сейчас, поставите всех, кто выпендривается, на место? — подросток был уверен в себе. Вот только он не знал, что из-за таких, как он, всё самое интересное показывалось именно Всем. Никто никогда не выходил из аудиторий в подобные моменты.

Сора пожал плечами — что можно было интерпретировать как «почему бы и нет?» — и опустил руку с бумагой и ручкой, а вторую спрятал в карман штанов.

Послышался не громкий, но отчего-то противный треск, быстро сменившийся на скрежет металла. У находившихся в помещении создалось впечатление, будто это скрежетание раздавалось сразу со всех сторон. Странные звуки эхом отдавались по большому помещению без намёка на какую-либо мебель или другие посторонние предметы, способную подавить его, и от этого казалось, что скрежет и вой металла становились громче.

Из-за спины маленького инструктора показались гарпуновидные наконечники четырёх хвостов, а затем эти хвосты медленно поднялись вверх на два метра и застыли. Каждая железная конечность действительно была исполнена в виде продолжения позвоночника и состояла из железных позвонков, незначительно уменьшающихся в размерах ближе к наконечнику.

Толпа изумленно выдохнула, а парень, спровоцировавший Сору, с трудом проглотил образовавшийся в горле ком и почти перестал дышать, взирая на хвосты мальчика.

— Эти хвосты теперь есть и у вас, но нужно научиться ими управлять, иначе вы можете случайно поранить себя или кого-то ещё. И это только в лучшем случае, — Сора так же медленно начал двигать стальными конечностями, как бы демонстрируя их новичкам. Те не прекращали восторженно охать. Каждое движение любого из хвостов сопровождалось тихими размеренными щелчками — это двигались механизмы внутри позвонков.

— А можно вопрос? — не отрывая взгляда от железа, скромно поинтересовалась длинноволосая высокая девочка из первого ряда. — Как… как Вы их чувствуете?

— Как свои собственные. Будто они всегда у меня были, — с готовностью ответил Сора.

— А мне тоже интересно! — воскликнул парень так же из первого ряда и, опомнившись, уже не так громко спросил:

— А можете показать маску, пожалуйста?

И после его вопроса ещё несколько подростков активно закивали головами. Беловолосый с хитрым прищуром посмотрел на этого парня и кивнул головой, и вместе с этим на его лицо очень быстро упала железная зубастая маска. Никто так и не понял, откуда она взялась. Сора так же быстро убрал её обратно и пояснил:

— Маска сделана по типу трансформера, она практически полностью механическая. Находится так же в позвоночнике. После того, как операция проходила удачно, вас отправляли в реабилитационный центр, — Сора имел ввиду соседнее здание. — Там вы приходили в себя после операции, но там же с вашим организмом происходили изменения. Пластины и механизмы двух позвонков расползались по всему вашему позвоночнику и, грубо говоря, срастались с ним. Поэтому можете считать, что весь ваш позвоночник — железный. Однако шейные позвонки в ходе операции так же подвергалась некоторым изменениям, и маска, в исходном её положении, находится именно там. Все её детали и части двигаются и перемещаются из шейных позвонков на ваше лицо, соединяясь и создавая железные челюсти. У каждого они уникальны, поэтому сказать точно, насколько неприятно будет надевать маску — не могу, — механизмы и пластины железной челюсти Соры частично стали наползать на его лицо, и затем мальчишка остановил этот процесс, оставив маску наполовину надетой. — Моя, например, полностью разрывает мне щеки и рвёт мышцы, заменяя их своими частями. Поэтому когда я надеваю маску, рот перестаёт быть ртом, а становится пастью, широкой и с кучей острых железных зубов.