Думая о будущем, Деймон знал лишь одно: он хочет, чтобы Елена была счастлива — она заслуживала этого, как никто другой после всего, что ей пришлось пережить. Такой хрупкой и робкой, но, несмотря ни на что, не разучившейся любить и доверять, очень похожей на принцессу из сказок, наверное, Елене действительно нужен был если не рыцарь, то кто-то наподобие. Тот, кто возьмет ее за руку и больше никогда не отпустит. Тот, кто не предаст. Быть может, тот, кто будет чем-то похож на нее саму. Деймону столько раз хотелось схватить ее в охапку и уехать куда-то далеко, показать ей все, что она так мечтала увидеть… Но сейчас, оглядываясь на свою жизнь и себя самого, он понимал, что, деля ее между прошлым с Кэтрин, которое он столько лет пытался отпустить, и настоящим с Еленой, однажды он переступит черту, которая принесет им обоим новую боль. Именно эта мысль удерживала его от последнего, самого важного шага, не давала сказать три слова, которые едва-едва могли сорваться с его губ. Жизнь превращалась в замкнутый круг.

— Да, Сальва, в кого ты превратился? — усмехнувшись, негромко пробормотал себе под нос Деймон. — Ноешь и, как школьник, пересматриваешь фотографии той, которой нужно бежать от тебя без оглядки…

— А разве скучать могут только школьники?

Деймон нервно дернул плечами, услышав над ухом чуть хрипловатый, насмешливый, но очень добродушный голос. Оглянувшись, он увидел рядом с собой невысокого мужчину лет шестидесяти с густой седой бородой, заказавшего двойной скотч. Седина серебрилась и на его висках.

Деймон с трудом проглотил ком в горле и почувствовал, как у него похолодели руки. Он не знал, что это за мужчина, но он так спокойно и уверенно говорил обо всем, что он ощущает в этот момент, что казалось, что он сам оказался на месте Деймона.

— Скучать… — пересохшими губами повторил он, то ли переспрашивая, то ли утверждая.

Старичок мягко улыбнулся.

— Если бы нет, ты бы, вероятно, и правда не пересматривал фотографии.

— За мной идет слежка, а я и не знаю? — усмехнулся Сальваторе, опустив взгляд.

— Если так, то я шпион поневоле, — протянул мужчина. — Просто ты — наверное, единственный в этом баре, кто остался равнодушным к футболу. Как-никак, «Челси» играет с «Манчестер Юнайтед». Не обессудь, что привлек к себе внимание.

Деймон скептически поднял бровь и обвел взглядом помещение.

— Соккер смотрят вроде не все.

— Они тоже обсуждают матч, если прислушаться.

Деймон мысленно усмехнулся.

— Виски не поможет.

Деймон поднял взгляд на своего нового знакомого. Еще несколько секунд назад он улыбался, а теперь внимательно смотрел куда-то вдаль. Из голоса исчезла усмешка.

— Я не знаю другого способа, — пробормотал Деймон.

Новый знакомый взял из рук бармена стакан виски, который тот ему принес, и залпом выпил.

— Все же есть один, — немного помолчав, проговорил он.

— Какой же?

Старичок беззаботно пожал плечами.

— Все вернуть.

В этот момент Деймону показалось, что сквозь него прошел разряд тока. Он несколько секунд неотрывно смотрел на мужчину, ничего не говоря.

— На словах это всегда легко, — наконец произнес он.

— А на деле потом, может, всю жизнь страдать будешь.

Деймон жадно вперился глазами в лицо мужчины и сейчас поймал себя на мысли, что очень хочет увидеть его глаза. Новый знакомый словно почувствовал желание Деймона, и спустя секунду они встретились взглядами. Его голубые глаза показались Деймону очень яркими даже в полутусклом свете паба. Они были по-прежнему смеющимися, но смотрящими будто не ему в глаза, а в его душу.

— Почему ты так уверенно об этом говоришь? — спросил Деймон.

По губам мужчины вновь скользнула улыбка, но она была настолько печальной, что Деймон не решился сказать что-то еще.

— Потому, что я сам все это переживал.

Между собеседниками на некоторое время воцарилось молчание.

— Точно так же боялся, убеждал себя в том, что в этом нет ничего настоящего, что ничего не получится… — задумчиво проговорил он. — И убедил-таки. Ушел. А когда опомнился, то получил приглашение на свадьбу… Как друг семьи.

— Почему? — одними губами прошептал Деймон. Он так и не смог толком сформулировать свой вопрос, но мужчина его понял.

— Десять лет разницы и разные национальности. Глупо, правда? — с горечью усмехнулся он. — Она жила в Париже, а я… А я просто побоялся однажды оставить свою зону комфорта и изменить все ради человека, которого любил.

Деймон закусил губу.

— А что… Было потом?

— Потом все вернулось на круги своя. Я повзрослел, женился, завел семью. Только… — старик вздохнул. — Помню до сих пор.

Голос дрогнул и почему-то в эту минуту кожа у Деймона покрылась мурашками. Старик не рассказал подробностей, не назвал ни одного имени, но все, что ему было нужно, Деймон прочитал в его глазах. Он слушал его и не мог найти себе места, невольно примеряя эту историю на свою жизнь. Кажется, в одно мгновение хмель оставил его и он окончательно протрезвел. Что сказать, он не знал, и лишь, опустив взгляд, задумчиво вертел в руках стакан, на дне которого плескался золотистый виски.

— Сколько тебе лет? — вдруг спросил мужчина. — Быть может, немногим больше тридцати, верно?

Деймон едва заметно кивнул головой.

— Держись за то, что ты чувствуешь сейчас, — сказал старик. — Когда у тебя еще будет возможность так любить…

— Разве в пятьдесят лет человек не способен полюбить? — изумился Деймон.

— Способен. Вот только сердце гореть так не будет.

Деймон вновь поднял на него взгляд.

— Как ты все понял обо мне?..

По губам мужчины вновь скользнула грустная усмешка.

— Поживи с мое, — вздохнул он и совершенно неожиданно для Деймона встал со своего места, собираясь уйти.

Деймону хотелось бы задержать его, поговорить еще, спросить о чем-то, но его в одно мгновение словно лишили голоса, и он лишь пристально смотрел ему в глаза, плотно сжав губы и тяжело дыша.

— Прости уж, что вмешался, — как-то добродушно сказал старик. — Просто я давно не видел в пабах… Таких, как ты. И девушка твоя, чьи фотографии ты смотрел… Милая очень.

Деймон отвел взгляд и перевел его на погасший экран смартфона.

— Передавай привет Нью-Йорку! — на прощание сказал новый знакомый.

Сальваторе встрепенулся.

— Как?!.. — изумленно воскликнул он, и старик рассмеялся.

— Не бойся, — протянул он, — я не колдун. Просто тридцать лет работы с английской диалектологией не прошли даром. Нью-Йоркцы больше всех любят называть футбол соккером, — улыбнулся он и, развернувшись, прошагал к выходу.

Деймон еще несколько минут, кажется, даже не моргая, и, несмотря на шум вокруг, чувствовал, как в ушах отдается стук его сердца, начавшего биться очень быстро. Он не узнал даже имени загадочного мужчины, и в голове был вопрос: может быть, ему это все показалось в хмелю алкоголя? Деймон видел его впервые, и, скорее всего, они больше не встретятся. Но этот разговор, такой странный и удивительный, состоялся именно в этот вечер, когда Деймон меньше всего хотел просить чьих-то советов, но когда эта встреча, быть может, была нужна ему больше всего. Деймон не был фаталистом, чтобы думать, что она предопределена свыше, вряд ли история, рассказанная посетителем паба, имела что-то общее с ситуацией, в которую попал Деймон, но этот разговор этим вечером он долго не мог забыть. Он раз за разом прокручивал в голове каждое слово этого мужчины, и сердце еще долго не могло прийти в нормальный ритм.

Постепенно, очень медленно, но виски начал брать свое, разнося по мышцам тепло. Сознание затуманивалось, хотя Деймон не был пьян, веки начинали тяжелеть, и он ловил себя на мысли о том, что сейчас ему лучше поехать в отель, чтобы хотя бы немного отдохнуть. Расплатившись за свой виски, отчаянно пытаясь бороться с шумом в ушах и с слабостью, очень быстро разлившейся по всему телу, он хотел было пройти к выходу, как увидел рядом с собой девушку.

— Такой симпатичный мужчина не хочет угостить даму коктейлем? — хищно усмехнувшись, проворковала она, положив руку Деймону на плечо.