Никки была совсем сонной, и Стефан, видя это, уложил ее спать. Убедившись в том, что она спит достаточно крепко и вряд ли проснется в ближайшее время и испугается, он, предупредив медсестру, ненадолго ушел, чтобы отвезти Ребекку домой.

— Стеф, как она? — с беспокойством спросила девушка, которая ждала в коридоре, так как врачи разрешили быть рядом с Никки только Стефану как ближайшему родственнику.

— Уснула, — с облегчением ответил он. — Поехали, я отвезу тебя домой.

— Стефан, тебе сейчас лучше быть с Никки. Я сейчас позвоню Марселю, он заберет меня.

— Бекс, она проспит несколько часов. Я отвезу тебя и вернусь. Пока Марселя дождешься…

Спустя несколько минут Стефану все-таки удалось убедить сестру в том, что ничего страшного не случится, если он отлучится на сорок минут, и она все-таки согласилась поехать с ним.

— Вернешься — ляг спать, — посоветовал он, когда они ехали домой, и Ребекка рассеянно кивнула. — Тебе нужно отдохнуть.

— Позвони мне, когда станут известны результаты, ладно? — попросила она.

— Конечно, — пообещал Сальваторе.

В этот момент на его мобильном раздался сигнал входящего, и он, увидев на экране имя Кэролайн, снял трубку, почувствовав укол совести, потому что обещал ей позвонить, но до сих пор так это и не сделал. Кэролайн с беспокойством спрашивала о Никки и подбадривала его, и внутри Стефан ощущал невероятную теплоту, видя, что она действительно волнуется и хочет помочь. Он разговаривал с Кэролайн недолго, но эти десять минут оказались ему очень нужны. Они позволили почувствовать, что он не один, что человек, который ему важен и дорог, рядом. И страх из души на эти мгновения уходил.

— Это та самая Кэролайн?.. — спросила Ребекка, когда Стефан положил трубку.

Он пристально посмотрел на сестру и улыбнулся.

— Все девушки такие проницательные, или мне попался особый экземпляр в виде моей сестры, которая знает обо всем?

На губах Ребекки появилась усмешка.

— Думаю, и то, и другое.

— Это она, — сказал Стефан.

— Расскажешь о ней?

— Она невероятная, Бекс, — произнес он. И пусть он больше не смог подобрать слов, в этой фразе уместилось его истинное отношение к этой девушке. — И чем-то похожа на тебя. Такая же голубоглазая блондинка.

Ребекка наблюдала за братом, и когда они заговорили о Кэролайн, увидела, как у него заблестели глаза. Такого нежного трепета в его взгляде она не видела уже очень давно, и увидеть это вновь сейчас было радостно.

— Мы работаем вместе, — объяснил Стефан. — Месяц назад она сломала лодыжку, и я периодически ездил к ней, привозил лекарства, помогал по мелочам. А сейчас так привык к ней… Что без нее уже все не то.

Ребекка слушала Стефана и чувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Она не знала о Кэролайн ровным счетом ничего, кроме того, что о ней рассказал он, но Ребекке это было уже и не нужно: то, как он говорил о ней, показывало больше, чем самое обстоятельное описание. Стефан почти не улыбался с тех пор, как связал свою жизнь с Еленой. Улыбку на его губах могла вызвать только дочь. Жизнь в постоянном поиске, жажда мести, погоня за чем-то… Он не думал о том, что когда-нибудь сможет вновь стать счастливым. И где-то в глубине души понимал, почему. Он выбрал другой путь, который лишил его покоя, думая, что желание отомстить гораздо сильнее.

Кажется, сейчас это в прошлом. Он вновь любит. Смеется. И просто живет.

— Я чуть позже обязательно вас познакомлю, — пообещал брат. — Думаю, вы поладите.

Ребекка улыбнулась.

— Буду ждать.

Разговор шел в размеренном русле, но под конец Стефан почему-то помрачнел.

— Кстати, Елена, кажется, нашлась.

Ребекка изумленно взглянула на него.

— Где она сейчас?

— Это увлекательная история, Ребекка, — усмехнулся Сальваторе. — Незадолго до твоего приезда мне позвонил Финн и рассказал, что они с Клаусом видели Елену в Лос-Анджелесе около какого-то ночного клуба.

— А они уверены, что это была она? — скептически подняла бровь блондинка. — Елена и ночной клуб… Как-то слабо верится.

— Тут главный вопрос не в том, где она была, а в том, с кем, — пробормотал Стефан, посмотрев куда-то вдаль. — Она была там с Деймоном.

Ребекка на какое-то время замолчала, ощутив, как внутри все скрутило.

— И почему именно это меня не удивило… — произнесла она, откинувшись на спинку пассажирского сидения. — Зная Деймона…

— Что-то поздновато он очнулся, если заметил, что Елена похожа на Кэтрин, только сейчас, — с ненавистью съязвил Стефан.

— И… Что будет дальше? — с осторожностью спросила Ребекка.

— Не знаю, — Стефан мотнул головой. — Все это нужно сто раз проверить, потому что дело было ночью, да и Клаус с Финном не были абсолютно трезвы. Я дал им адрес Деймона, они обещали проверить.

Стефан вздохнул.

— Хотя, по сути, если там была действительно Елена, это ничего не меняет. Едва ли после всего произошедшего суд допустит, чтобы Никки осталась с ней. Разве что Элайдже наконец можно будет придать ускорения. Вряд ли после всего этого он будет, как и раньше, думать, что Елена святая, и уговаривать меня поговорить с ней.

— Больше ты ничего не будешь делать?

— Пусть она хоть замуж за Деймона выходит, мне плевать, — с отвращением сказал он. — Я мечтаю лишь о том, чтобы она больше никогда не появлялась в моей жизни.

Ребекка ничего не ответила. С одной стороны, она была рада, что Стефан наконец освободился от этого гнетущего, совершенно безумного желания отомстить. А с другой стороны, она понимала: Елена сделает все, чтобы вернуть дочь. И в глубине души она чувствовала: их семью ждет непростое время.

Елена стояла перед Деймоном, дрожа всем телом, смотрела на него, не моргая, и не верила своим ушам.

— Ты ведь не ударишь меня?.. — дрожащими губами, с невероятной надеждой во взгляде и голосе спросила Елена.

На губах Деймона появилась надменная насмешка, разрушившая ее надежды в одну секунду.

— Почему ты так думаешь? — слегка склонив голову набок, с каким-то вызовом, явно наслаждаясь своим превосходством, произнес он. — Мы на ринге, Елена. А значит, мы равны.

В этот момент на Елену обрушилась такая сильная волна совершенно дикого, животного страха, что у нее перехватило дыхание и на какое-то мгновение она перестала понимать, где находится. Перед глазами за эти секунды, как одна картинка, предстали все зверства Стефана, и даже места, на которых зажили раны от его побоев, кажется, вновь начали болеть. Хотелось бежать без оглядки, сбивая ноги в кровь, задыхаясь, чтобы оказаться как можно дальше от человека, стоявшего перед ней сейчас, но руки и ноги были словно бы скованы кандалами, и она не могла даже пошевелиться. Грудная клетка начала болеть от того, в каком бешеном ритме заходилось сердце.

— Но ты можешь защитить себя, Елена, — сказал Деймон, и его слова вырвали ее из этого безумного круговорота мыслей и образов. — Ударь меня. Напади на меня прежде, чем это сделаю я.

Гилберт мотнула головой, не сводя взгляд с Деймона.

— Нет… Я не буду…

— Тебе будет легче сдаться и вновь испытать боль?

В этот момент Деймон сделал шаг к ней и замахнулся кулаком. Елена отпрянула в сторону, вскрикнув, и от страха зажмурила глаза, но поняла, что он промахнулся нарочно. Она шумно дышала и, стиснув зубы, исподлобья смотрела на него, не говоря ни слова.

— Страшно? — спросил он. — А следующий удар может быть точнее. А что, если опасность будет угрожать не тебе, а, например, Никки?

Услышав имя дочери, Елена почувствовала, как у нее похолодели руки.

— Что тогда? — продолжал Деймон, давя на ее самые слабые места. — Ты оставишь ее? Ты не сможешь совладать со своим страхом ради нее?

Гилберт нервно сглотнула.

— Она совсем кроха. Она не сможет защитить себя, даже если захочет.

В виски с силой ударила кровь, и внутренний холод внезапно сменился жаром, которым обдало кожу.

— Ну же. Покажи, на что ты способна ради своего ребенка!