У Кэролайн сняли гипс, и теперь она могла идти сама, без помощи костылей и посторонней поддержки, а на следующей неделе должна была вернуться на работу. Все это не могло не радовать.

— Стефан, спасибо тебе за все. Правда, я не знаю, что делала бы без твоей помощи.

— Почему бы не помочь красивой девушке? — улыбнулся парень, и Кэролайн, кажется, засмущалась, кокетливо опустив взгляд. — Слушай, тут неподалеку есть классное кафе. Там подают бесподобное мороженое! Давай наведаемся туда? Заодно и отпразднуем твою свободу.

— Я за, — ответила Кэролайн. — Только… Стефан, давай немного погуляем? До сих пор не верится, что я могу нормально ходить, — хохотнула она. — Хочется немного привыкнуть.

— Тогда пойдем в парк? — предложил Стефан.

Форбс с радостью согласилась, и они отправились в ближайший парк. Был теплый солнечный вечер, в воздухе витал приятный аромат жасмина, кругом пели птицы и доносились радостные крики детей и звуки велосипедных звонков. На душе было очень легко и спокойно и почему-то очень хотелось улыбаться. Улыбаться без причины хочется в минуты удивительной радости, которой, казалось бы, нет причины. Ты просто смотришь на небо над тобой, на человека, который идет рядом, — и чувствуешь, что счастлив уже от одного этого. Это бывает очень редко, но в такие мгновения хочется обнять весь мир. И Стефан и Кэролайн в этот удивительный вечер ощущали одно и то же.

-…Ну, и в конечном итоге брат просто спустил его с лестницы. Честно, я думала, от моего визга стекла из оконных рам выпадут! Слава богу, все обошлось несколькими ушибами. И мы с ним после этого умудрились провстречаться еще полтора года!

— У того парня крепкие нервы, — усмехнулся Стефан. — Или они поладили с твоим братом?

— Нет, он просто старался больше не попадаться ему на глаза, — рассмеялась Форбс.

— Разумно с его стороны, — покачал головой Стефан. — А как у них складываются отношения с твоим нынешним молодым человеком?

Конечно, Стефан догадывался о том, что Кэролайн свободна: каждый раз, когда он приезжал к ней, она была дома одна. Да и какой мужчина закрывал бы глаза на такие частые встречи своей девушки с другим? Но все же ему нужно было услышать это напрямую от нее, чтобы убедиться в этом и, возможно, убрав своеобразный психологический барьер, перейти к более смелым действиям.

— Никак, — блондинка пожала плечами, — потому что на данный момент я свободна. Но с предыдущим они тоже не ладили: на моем счету было три разнятых драки между ними, — Кэролайн снова хихикнула.

Стефан, услышав ее первую фразу, едва сдержался от улыбки.

— Кем нужно быть, чтобы понравиться твоему брату?

— Честно? Сама задаюсь этим вопросом уже лет десять. Ответа на него пока нет, но, надеюсь, что когда-нибудь я найду его, — рассмеялась девушка.

Кэролайн и Стефан разговаривали буквально обо всем на свете, и в их диалоге совершенно не было пауз. Кэролайн много спрашивала Стефана о его жизни и увлечениях, и он с удовольствием рассказывал ей о своих хобби, друзьях, семье. С каждой такой встречей он становился ей еще интереснее и чуть ближе. И устоять перед его безграничным обаянием становилось все сложнее. Кэролайн подкупала открытость Стефана. Ее интересовал один вопрос, который не отпускал ее на протяжении нескольких недель, но задать его она решилась только в этот момент. Почему-то, когда она раз за разом смотрела в его добрые лучистые глаза, в душе появлялась уверенность: он будет честен с ней.

— Стефан, можно тебе задать один вопрос? — несмело спросила Кэролайн, когда их разговор вновь вернулся к теме семьи.

— Конечно, — кивнул он.

— А… Если не секрет… Почему ты расстался со своей женой?

В этот момент Стефан сразу изменился в лице: улыбка исчезла с его губ, и он как-то отвел глаза. Кэролайн испугалась.

— Прости, — пробормотала она, увидев такую реакцию, — наверное, бестактно было с моей стороны… Давай не будем об этом.

— Нет, почему, — произнес Стефан, — я могу рассказать тебе, если ты хочешь знать об этом. В этом нет никакой тайны. Эта история короткая… И печальная.

Стефан с шумом выдохнул.

— Елена принимала наркотики. Я узнал об этом, когда она попала в больницу после того, как… Потеряла нашего второго ребенка, — тихо проговорил он, и Кэролайн почувствовала, как у нее похолодели руки. — У нее в крови обнаружили эфедрин. Это не самый сильный наркотик, но… Я думал, что разгромлю к чертям кабинет главврача, когда мне об этом сказали. Вероятно, она принимала эти препараты и во время беременности. Я был просто в шоке. Елена… Она… Она была очень тихой и спокойной. Работала кардиологом в больнице. Когда я женился на ней, то думал, что мне досталась идеальная жена: она была очень ласковая, с ней было интересно, даже после рождения Никки она не превратилась тупо в домохозяйку, а продолжала что-то изучать. На кухне всегда обед, в доме — идеальная чистота. Так было до тех пор, пока она не начала закатывать истерики на ровном месте. Я списывал это на беременность, а оказалось… — Стефан вздохнул. — А оказалось это.

Кэролайн взглянула на Стефана: впервые за время их разговора он не смотрел ей в глаза. Было видно, что говорить об этом ему неприятно.

— Я сразу начал советоваться с наркологами, ей прочистили кровь. Но я не знал, как строить свою жизнь дальше. Я надеялся, что после лечения что-то изменится, но все становилось только хуже. Она даже отрицала, что принимала наркотики. Я приходил к ней в палату, и она даже не смотрела в мою сторону. О дочери не спрашивала вообще. Я старался терпеть это. Я думал о том, что должен сохранить семью, помочь Елене, что Никки, несмотря ни на что, нужна мать. И я верил в то, что мне это удастся. Потому, что я любил ее.

Стефан замолчал на несколько секунд и посмотрел куда-то вдаль.

— А потом мне позвонили из больницы и сообщили, что Елена сбежала. Я поднял на уши весь госпиталь и полицию, подал в местный розыск… Но зацепок не было никаких. Она словно испарилась. Знаешь, первое время я приходил с работы домой, надеялся, что вот сейчас откроется дверь, она войдет в дом и попросит прощения. И предложит просто начать все сначала. Пообещает побороть эту дрянь. Хотя бы ради Никки. Но время шло, и я понял, что это глупые фантазии. Чудеса вряд ли случаются. Никки росла, начинала говорить, пыталась произнести слово «мама», а я даже не знал, как на это реагировать. Она тянулась к ее фотографиям, но не видела ее в реальности. И знаешь, в такие моменты меня охватывала такая злость… Я просто не мог понять, как можно было оставить собственного ребенка. Елена не была оконченной наркоманкой, уровень содержания наркотиков у нее в крови был относительно небольшим. Значит, она шла на это осознанно. И понимать это было еще больнее.

Стефан поджал губы и потер руки.

— А на днях мне позвонил мой лучший друг, — усмехнулся он, — и сказал, что видел Елену в Лос-Анджелесе около какого-то ночного клуба. И она целовалась с моим двоюродным братом.

В этот момент Кэролайн показалось, будто бы ее облили холодной водой. Стефан впервые за это время посмотрел ей в глаза. И ей стало невыносимо его жаль. Захотелось взять его ладонь и больше не отпускать. Просто быть рядом. Показать, что на свете есть любовь без обмана и предательства.

— Стеф… — прошептала Кэролайн, даже не заметив, что назвала его коротким именем.

— Знаешь, как ни странно, в этот момент мне стало легче, — сказал Стефан. — Я окончательно перестал надеяться на ее возвращение. Я хочу, чтобы у моей дочери была мать. Но не такая.

Стеыан сделал небольшую паузу и опусти взгляд, а затем поднял голову и вновь посмотрел на девушку.

— Знаешь, Кэролайн, — вдруг сказал он, — теперь я убедился, что все встречи, которые нам посылает судьба, — не случайны. Ты появилась в очень сложный период моей жизни. Тогда, когда я всех девушек считал предательницами и не хотел слышать ни о чем, кроме дома и работы. И эта встреча оказалась мне очень нужна.

— Все будет хорошо, — прошептала Кэролайн и коснулась ладони Стефана. Он совершенно неожиданно для нее сжал ее руку. По коже пробежали мурашки.