После таких слов я приоткрыла глаз рефлекторно.

Меня окружал уже знакомый зелёный свет, но теперь это было не болото, а какое-то помещение с потолком, изукрашенным лиственными узорами и уже знакомыми мне мотыльками витающими на расстоянии метра от меня.

Надо мной склонилось некое существо, которое совершенно точно не являлось человеком. У него была бледно-зелёная кожа, огромные миндалевидные глаза нефритового цвета, без радужки и зрачка и длинные чёрные волосы, которые колыхались в такт движениям, словно мы находились под водой. Лицо узкое с нечеловечески резкими угловатыми скулами, едва обозначенным носом и тонкой линией губ.

Ничего подобного я не видела нигде и никогда.

Догадаться о том, что существо является той самой незримой ранее собеседницей, не составило труда, но при всём при этом, такое обстоятельство нашей встречи показалось мне неожиданным.

— Мне нравилось, когда твои мысли пребывали в покое. — произнесла она, склоняя голову вбок.

— Извините, не собиралась вас смущать. — растерянно произнесла я.

— И давай на «ты».

Мне не оставалось ничего другого как согласно кивнуть.

Собеседница изобразила нечто похожее на улыбку и скользнула куда-то в сторону.

Я приподнялась на локтях и с удивлением обнаружила, что лежу на листе гигантской кувшинки, видимо заменяющем тут кровать. Пола же не было и вовсе — хозяйка сего жилища скользила по воде лучше любой водомерки. При этом подол её роскошного зелёного платья не намокал, даже касаясь водной глади.

— Кто ты? — наконец озвучила я, давно крутившийся в моей голове вопрос.

— О том, кто я, ты прекрасно догадываешься и сама. На самом деле твой вопрос должен звучать иначе, чтобы мой ответ был более полным.

Странной женщине, похоже, нравилось копаться в моей голове и делать свои собственные выводы, направлять мои мысли. Отчасти это напоминало чистой воды ребячество, но только в каких-то божеских масштабах. Я же пока не знала о ней ничего, кроме того, что она — хозяйка этих болот. Но это самое очевидное, не объясняющее истинную природу этого существа.

— Я — ха`терри и ты не могла слышать обо мне ничего, кроме всяческих баек, потому что обычно одни люди придумывают совершенные небылицы, ну а другие попросту не покидают моих владений.

— Значит, и меня не отпустишь?

— Я этого не говорила. Мне любопытно было наблюдать за тобой. Ты почти поняла правила игры, а твой соперник даже и не думал об этом. Впрочем, он считал, что находится тут на иных условиях.

У меня внутри всё похолодело. Но от необходимости задавать вопрос избавила всё та же ха`терри.

— Да, он был настоящим. Это маг из отряда, который преследовал вас.

— Где же остальные? — не выдержала я.

— Остались дожидаться своего лидера.

Суть происходящего по-прежнему оставалось от меня далёкой. Да и как понять существо, которое и близко не мыслит так, как человек.

Игры с реальностью и живыми людьми. Наверное, это привычная забава для хозяйки этих болот. Мне же не верилось в то, что мой путь закончится здесь по чьей-то прихоти. Так несправедливо и абсурдно.

А ещё любопытно. Я не чувствую усталости, холода, голода и боли. Неужели я погибла там, и мой дух отныне находится во власти ха`терри?

Нет, эта мысль невыносима.

Клён…

— Ты не умерла, — произнесла хозяйка болот. — И я верну тебя к твоему возлюбленному. Я оставила бы тебя погостить, но мне не хочется разрушать то, что с таким трудом создавали Младшие.

— Благодарю тебя. Но… я же проиграла. Разве нет?

Ха`терри посмотрела на меня заинтересовано, а по губам скользнула усмешка.

— Я получила то, что хотела. Как и ты, Видящая. А о своих преследователях не беспокойся. Они останутся здесь.

Её страсть говорить загадками, сбивала с толку, но я не решалась озвучивать крутившиеся на языке вопросы. Кто знает, как далеко простирается милость болотной девы.

Ха`терри. Абсолютно непостижимая. Непредсказуемая. Она будто являлась неотъемлемой частью этого мира, сохраняя при этом свою исключительную обособленность, живя по своим правилам. Сами боги по сравнению с ней казались более близкими и человечными.

— Ты приблизилась к пониманию Видящая. — заметила болотная дева, продолжавшая всё это время с интересом наблюдать за ходом моих мыслей. — И я скажу тебе. Мы — ха`терри, живём в этом мире с самого его зарождения, участвуя в процессах его становления.

— Значит, это не твоё имя?

— Нет. У ха`терри нет имён. Мы отражаем суть места, где обитаем и не более того. — Нефритовые глаза собеседницы потемнели и таинственно засверкали, приковывая мой взгляд. — Ступай, Видящая.

Находясь под властью странного взгляда, я не сразу уловила момент, когда резко провалилась куда-то вниз, кратковременно потеряв способность видеть и полностью дезориентировавшись.

Далеко не сразу осознала я, что нахожусь в крепких надёжных руках Клёна. Он не стал встряхивать меня или кричать, чтобы пришла в себя. Только молча прижимал к себе и терпеливо ждал…

— Клён, — выдохнула я, судорожно вцепившись в мужа. — Как же я испугалась.

— Теперь всё в порядке. Дорога свободна, — прошептал он хрипло.

Я улыбнулась. Болотная дева не обманула.

Всё также, боясь отпустить Клёна, я запрокинула голову. Над лесом разгорался новый рассвет.

Удивительно, но сейчас я чувствовала себя не такой уставшей, как до странных игр ха`терри. Будто те недолгие минуты, проведённые в её обители, вернули мне утраченные силы.

— Я тоже рад снова видеть тебя, Тиса, — подал голос Канер.

Повернув голову, я увидела устало улыбающегося мужчину, и улыбнулась ему в ответ.

— Давайте поскорее покинем это место, пока его хозяйка не передумала, — сказала я, с сожалением отстраняясь от мужа.

Несогласных не нашлось. Как бы мои спутники ни устали, но путь продолжили безропотно.

Вскоре лес начал редеть, и мы вышли на просторную опушку, откуда открывался вид на простёршиеся впереди бескрайние поля. Урожай с них уже был собран и эти просторы больше не могли порадовать глаз, золотом спелых колосьев. Но даже такое запустение заставило почувствовать несказанное облегчение.

Где-то поблизости живут люди, а значит, есть тёплый кров и горячая еда. Это, безусловно, придаёт энтузиазма и сил.

— Нам необходимо быть предельно осторожными, — напомнил Канер, когда вдалеке замаячили крыши домов деревенских домов.

Кивнув, я поправила маску и расправила капюшон плаща, собираясь укрыть в его тени лицо, когда мы подъедем ближе.

— Я чувствую много смертей, — произнёс вдруг Клён, устремив в сторону деревни свой невидящий взгляд. — Ещё совсем недавно там убивали людей.

Наблюдавший за этим Канер даже побледнел слегка, но ничего говорить не стал и только пришпорил свою кобылу, вырвавшись вперёд.

— А кого-нибудь живого там чувствуешь? — негромко поинтересовалась я у мужа, воспользовавшись тем, что нас спутник не может меня услышать.

— Сложно определить точно, — проговорил задумчиво Клён. — Но ты держись на всякий случай поближе.

— Конечно, — откликнулась я, в очередной раз отмечая особенность его иного менталитета. В первую очередь Клён думал не о выживших мирных жителях, а о потенциальных врагах, которые всё ещё могли находиться в этой деревушке.

И кроме Клёна никто до последнего словно не верил что там, куда мы направлялись, случилось что-то скверное. Это заметно по Канеру, опередившему нас, несмотря на свою болезненную слабость. Он хотел получить доказательства того, что на самом деле всё в порядке и Клён ошибается. Да и я не лучше. Еду рядом с мужем, а сама прислушиваюсь украдкой надеясь услышать звуки голосов и лай собак.

Только нас в деревушке встретила тишина, нарушаемая лишь шорохом желтеющих листьев на деревьях, да карканьем ворон. А ещё пахло тут характерно — гарью и кровью.

Большая часть домов оказалась сожженной, а от ближайшего, уцелевшего каким-то чудом крайнего домишки, тянулся от калитки густой кровавый след.