- Ну, не сердись. Я просто говорю, что думаю. Дурацкая тактика, я в курсе.
- Я думала, ты никуда не выходишь из библиотеки.
- Пила чай с Маризой. Если не веришь, можешь сходить к ней и спросить, - не без лукавства предложила Джоанна, на что Клэри покачала головой. Всё-таки девушка была в Институте гостьей, а не пленницей, поэтому и следить за ней было бы невежливо.
- Что ты такого натворила, что Джейс тебя ненавидит, а Мариза готова была разорвать приказ Конклава? И зачем ты здесь? Спрятаться от кого-то? Или досадить нам?
- Оу-оу-оу, не так быстро, нефилим, - засмеялась Джоанна, но в её взгляде не было ничего весёлого. – Слишком много вопросов для такого короткого знакомства.
- И всё же?..
Клэри и сама не понимала, зачем хотела знать ответ на свой вопрос, но в тот момент это показалось ей безумно важным, едва ли не жизненно необходимым. Скорее всего, она просто с присущей ей настойчивостью пыталась оправдать Джоанну если не в глазах остальных, то хотя бы в своих собственных. Ну, не могла эта, в сущности, одинокая девушка быть таким ужасным монстром, которого описывал Джейс. Для этого у неё не было причин, а если и были, то наверняка глобальные, едва ли не вопрос жизни и смерти.
Пусть даже где-то в глубине души Клэри точно знала, что ошибается.
- И всё же я пока совсем тебя не знаю, поэтому и душу изливать не буду, - не терпящим возражений голосом ответила маг.
- Но ты можешь хотя бы сказать, зачем ты здесь? Это же не тайна? – бессильно спросила Клэри и выжидающе посмотрела на Джоанну, которая стояла перед ней с задумчивым видом и больше не улыбалась.
- Нет, не тайна. Старый друг договорился с Конклавом и попросил остаться здесь на пару дней. Я согласилась. Всё, конец истории.
- А твоего друга совершенно случайно не зовут Магнус Бейн?
На это Джоанна лишь усмехнулась и, пройдя мимо Клэри, взялась за ручку двери.
- Слишком много знать – скоро состариться. Попомни моё слово, любопытный нефилим.
И девушка скрылась в библиотеке так быстро, что Клэри просто не успела ничего ей сказать.
***
Вопросы, вопросы. Всегда одни и те же вопросы. Почему тебя не любят? Почему с тобой так грубо разговаривают? Почему ты кочуешь с места и на место? Где твоя семья? Где твой дом? А не следишь ли ты за нами?
Джоанна в ярости ходила по библиотеке, изредка останавливалась перед каким-нибудь стеллажом, брала в руки книгу и тут же возвращала её на место. Читать не хотелось, но и бродить по Институту тоже не казалось хорошей идеей. Мариза достаточно ясно дала понять, что терпит мага только из-за разрешения от Конклава. В противном случае она бы и на порог Джоанну не пустила.
Да и сама Джоанна с удовольствием бы сбежала. Прокралась бы мимо любой защиты и выскользнула в ночь, как она всегда делала последние пятьсот лет, проведённые в бегах и вечном состоянии страха.
Но не в этот раз. Магнус сказал, что это была его последняя просьба, и девушка вынужденно согласилась. А от своих слов она никогда не отказывалась. К тому же жизнь давно научила её платить по счетам, каким бы трудным делом это ни оказывалось.
И всё же одинаково серые каменные стены Института давили на неё, лишали кислорода и последних радостей жизни. Джоанна с самого детства люто ненавидела города, предпочитая шумным улицам безмолвие горных ущелий, но люди достали её даже там. А вместе с людьми пришли и демоны, положившие глаз на такую достойную союзницу, ведь для своих лет Джоанна отлично колдовала и, что ценилось гораздо больше, умела лечить.
Увы, ей пришлось многим пожертвовать, борясь с обитателями тьмы. В том числе и своим даром целителя.
А теперь Джоанна бежала от всего мира, лишь бы больше не быть пешкой в чужих руках. Она понимала, что зря пообещала Магнусу присмотреть за Алеком, однако сделанного не воротишь. Сейчас она стала почти что пленницей Сумеречных охотников, хотя когда-то зареклась иметь с ними дело. И вот она снова наступала на те же грабли – во имя дружбы шла на риск, вынуждая себя общаться с проклятыми нефилимами! Впрочем, чувство неприязни было взаимным: немногие из детей Ангела могли выдержать её невыносимый характер и тягу к затворничеству.
Но человеческое окружение ей было совсем не нужно. Оно тяготило Джоанну, приковывало её к одному месту, когда душа вечной странницы жаждала свободы и путешествий. А ещё сражений, заканчивавшихся или смертью демонов, или бегством мага в следующий город, где всё повторялось по новой.
Лишь раз она совершила ошибку и прониклась симпатией к человеку, стала ему верной подругой, а сейчас… увы, расплачивалась. В Нижнем мире даже дружба больше походила на торги, и сейчас Джоанне было нечего противопоставить Магнусу. Её чаша весов давно опустела.
Стрелки красивых напольных часов, стоявших рядом с витринами, где долгие годы лежало древнее оружие и не менее древние фолианты, как будто прилипли к циферблату. Для прожившей более пятисот лет Джоанна очень нервно относилась ко времени. Для неё оно всегда тянулось, лишь изредка вроде бы ускоряясь, но вскоре опять возвращаясь к своему прежнему ленивому течению.
В Институте же время, казалось, совсем никуда не спешило. Оно словно бы замерло в одном положении и теперь находилось в нём назло Джоанне. Минута за минутой. Час за часом.
Девушка не сводила глаз с циферблата, не понимая, откуда взялась эта назойливая тревога, которая снедала её изнутри и мешала заниматься обычными делами – читать, медитировать, даже думать. Каменные стены вдруг превратились из просто давящих в совершенно неподъёмные. Джоанна, пританцовывая на одном месте и напевая сложную мелодию, походившую на вой ветра в трубах, внезапно поняла, что больше не могла оставаться в этом душном склепе с книгами и решительно направилась к двери, шурша юбкой по пыльному полу.
Уже на пороге Джоанна замерла, оглянулась через плечо и внезапно так сильно впилась зубами в нижнюю губу, что прокусила её насквозь. Вкус крови отрезвил девушку, и она поспешила по коридору, на ходу зализывая ранку и смеясь над собственной глупостью.
***
Внизу раздавался громкий шум, отражавшийся от голых стен и терявшийся в лабиринте коридоров. Слышались крики и ругань, короткие всхлипы и снова ругань – на этот раз ругался женский голос, по которому Джоанна узнала Изабель. Та сначала проклинала демонов, потом шипела, как кошка, ворчала от бессилия и снова проклинала, но уже себя и свою медлительность. В перерывах между потоком её слов отрывисто высказывался Джейс, чей голос неожиданно ломался посреди какой-нибудь гневной тирады.
Сложить два и два оказалось для Джоанны чересчур легко. Чёртов Магнус всё-таки был прав, когда послал её в Институт и попросил присмотреть за Алеком.
Девушка со всех ног бросилась на звуки, со стопроцентной уверенностью зная, что случилось, так что Джоанна спешила, как будто за ней по пятам гнались все демоны Ада во главе с Люцифером.
Как и всегда бывало в стрессовых ситуациях, маг полностью сосредоточилась на выбранной цели и временно отбросила в сторону свои дурацкие наклонности вроде любви к прищёлкиванию пальцами, разглаживанию юбки, улыбок в пустоту и прочих мелких жестов, которые одолевали её время от времени.
Сейчас для Джоанны существовала только одна задача – выполнить обещание, данное Магнусу, и спасти жизнь непутёвому нефилиму, в чьих глазах она увидела себя пятисотлетней давности. Когда ещё могла радоваться жизни и мечтать, что однажды найдёт своё место в мире.
Она просто не могла сдаться и хотя бы не попытаться помочь. Конечно, прежней силы у неё давно не было, но хоть немного знаний осталось! К тому же Джоанне нужно было всего лишь выкроить немного времени, чтобы позвать Магнуса на помощь. А уж он-то точно справится!..
***
- Эй, ты вообще меня слушаешь? Искры должны быть жёлтыми, а не синими! Так ты сделаешь только хуже!
Джоанна закатала рукава своего изящного бордового платья и подошла к Магнусу, который вот уже полчаса не мог добиться от заклинания против боли нужного эффекта. Из-за неправильного срабатывания в воздухе то звучали раскаты грома, то взрывались цветочные горшки, то вода в графине превращалась в слизь.
