========== До ==========
Алек Лайтвуд ненавидел показывать слабость. Он мог терпеть до последнего, задыхаться от боли, но никогда ничем не выдавать своих чувств перед близкими людьми. Да и вообще перед людьми, будь они хоть трижды надёжными и хорошими. И как бы ему ни было плохо, как бы ужасно он себя ни ощущал, он никогда никому не жаловался. А какой смысл, если всё равно никто не поможет? По крайней мере, с одной болью ему приходилось жить каждый день, каждую минуту, каждое мгновение своего существования. И ни один, даже самый прославленный целитель в мире, не мог ему помочь, потому что лекарства от преданных надежд ещё никто не придумал.
***
Сегодня Алек снова проснулся в своей комнате, нашарил первые попавшиеся под руку джинсы и свитер и пошёл в ванную умываться. Он бы давно плюнул на себя, если бы не Изабель. Его сестра с маниакальным удовольствием караулила за дверью каждое утро, придирчиво изучала внешность Алека и только после её мрачного одобрения ему позволялось спуститься в столовую. Вот и приходилось держать себя в форме ради неугомонной Иззи, а не то она начинала заводиться, ворчать и портить жизнь всем, кому ещё не успела это сделать. И Алек знал, что порой лучше было потратить пять минут на умывание, чем пять часов на споры с сестрой.
Треснувшее зеркало в старой раме криво висело над раковиной, отражая ванную комнату с эффектом витража. Когда-то давно Алек собирался выбросить эту седую древность старины, но после трагедий в личной жизни как-то забыл о подобных житейских хитростях. И сейчас подёрнутая паутиной поверхность с готовностью продемонстрировала Алеку его потрёпанную физиономию: всклокоченные чёрные волосы, тусклые голубые глаза с красными ободками недосыпа, коричневые круги под ними всё от того же недостатка нормального сна, чётко выступающие скулы и тонкую ниточку губ. На бледной, почти фарфоровой коже с синеватой картой сосудов резко выделялась россыпь кофейного цвета пятен, напоминавших родинки, – следы заживших ожогов от крови демона. Алек медленно прикоснулся к ним кончиками пальцев и невесело усмехнулся, вспомнив тот знаменательный вечер, который случился несколько дней назад…
***
Мариза вызвала Алека около трёх часов дня, сухо проинформировала его о новом нападении демонов где-то в окрестностях Нью-Йорка. Срочно нужно было отправить туда Сумеречных охотников, но в Институте, как назло, не было никого достаточно взрослого, чтобы справиться с этой задачей.
И тогда было решено поручить истребление демонов Алеку, как единственному совершеннолетнему нефилиму. За исключением самой Маризы, которая по причине страшной загруженности просто не могла выбраться из своего кабинета.
За Алеком, само собой, увязалась Изабель, а Джейс никогда не оставался в стороне, когда его семье угрожала опасность. Таким образом они втроём оказались в каком-то особенно дремучем лесу, нос к носу столкнувшись с опасностью.
***
- Алек, берегись!
Хлыст Изабель свистнул мимо лица нефилима, отсекая сразу два щупальца похожего на осьминога демона. Третьего на счету воинственной Иззи, которая с упорством истинной дочери Лайтвудов расчищала себе пространство и страховала брата, который пускал стрелы одну за другой, в свою очередь прикрывая спину Джейса.
Услышав предупреждение сестры, Алек вовремя закрыл лицо рукавом куртки, но едкая чёрная кровь всё равно достигла кожи и попала на лицо. Боль была довольно ощутимой, хотя и не сильной – как будто кто-то брызнул ему на щёки и запястья кипятком.
Джейс что-то крикнул, но порыв ветра отнёс его слова куда-то в чащу леса, поэтому Алек ничего не расслышал. Он наугад кивнул и, пригнувшись к земле, зашёл за спину разъярённому демону, отбрасывая в сторону бесполезный сейчас лук.
Монстр вертелся, отчаянно размахивал сразу всеми щупальцами, пытаясь достать нефилимов, но они были слишком юркими и постоянно уворачивались от его ударов. Наконец, демон низко взревел, напомнив Алеку пароходную сирену, и бросился на первого попавшегося на глаза Сумеречного охотника.
- Изабель! – только и успел крикнуть Алек, прежде чем метнулся наперерез демону, чьи щупальца практически достали Иззи. В мозгу билась только одна мысль: успеть, защитить, отодвинуть, принять удар на себя…
А дальше… А дальше в дело вмешался Джейс, клинками серафима прикончивший тварь и с победным воплем вскинувший испачканное лезвие над головой. Впрочем, ликование на его лице быстро сменилось волнением, когда он увидел сидевшего на земле Алека и ругающуюся последними словами Изабель.
Алек в это время всё пытался понять, кто он и где находится. Толстое ватное одеяло, казалось, накрыло его с головой и не пропускало ни одного звука извне. Он видел Изабель и Джейса, но не мог понять, почему они кричали и медленно превращались в два бледных пятна – одно темное, другое почти золотое…
***
Алек повёл плечом, чувствуя призрачную боль в области лопатки, куда пришёлся удар демона. Всю эту ночь, как и четыре предыдущие, он провёл на границе сна и бодрствования, то проваливаясь в кошмары о заброшенных ветках метро, где его поджидали говорящие осьминоги с золотисто-зелёными глазами, то думая о собственной незавидной судьбе вечного аутсайдера.
Алек щедро плеснул на лицо ледяной водой, не потрудившись вытереть её жёстким после стирки полотенцем. Он просто смахнул пару надоедливых капель, которые лезли ему в глаза, и выскочил из ванной, как будто куда-то торопился. Хотя, само собой, это было ложью. Никто его не ждал, разве что за исключением Изабель, но и та наверняка торопилась к Саймону и ни за что не стала бы сидеть в душном Институте даже ради собственного брата. Ей, наверное, хватило предыдущих полутора лет, которые она потратила на то, чтобы собрать своего сломленного и осунувшегося брата чуть ли не по кусочкам.
Невольно губы Алека изогнулись в кривоватой то ли улыбке, то ли усмешке – он и сам не знал. Ровно два года назад он искал способ сбежать от бдительных охотников, чтобы подольше посидеть с… На этом месте мысли Александра сбились, как и его дыхание. Имя Верховного мага Бруклина по-прежнему отдавалось тупой ноющей болью где-то за каркасом из ребёр, в том месте, где раньше было сердце, а теперь билось что-то каменное и очень холодное. С момента их последней встречи прошло уже двадцать три месяца и четырнадцать дней. Довольно много, если хорошенько подумать. Впрочем, кому как. Что для мотылька целая жизнь, для человека – не более чем мгновение.
***
В Институте было действительно жарко. Воздух плыл в коридорах, залах, на лестницах и в высоких башнях, которые, казалось, упирались крышами в небо и грозили проткнуть его до самого Рая. Пылинки медленно витали в тяжёлом плывущем мареве, падая на пол лишь в самых исключительных случаях, а в остальное время оседая на одежде, на стенах с гобеленами и декоративными статуями, украшавшими здание Института вот уже несколько столетий. Но особенно сложно было находиться в библиотеке, где никакой сквозняк мира не смог бы справиться с затхлостью книжной древности и июльским зноем. Зная это, никто не рисковал заходить туда. Раньше, когда было прохладнее, там часто сидела Клэри или Мариза. Теперь это помещение пустовало.
Алек вышел из своей комнаты и поспешил по коридору в столовую, где за большим обеденным столом сидели Изабель, Джейс, Клэри и Майя с Джорданом. До полного комплекта парочек не хватало ещё Саймона и Люка с Джослин, но у них были свои утренние дела, никак не связанные с делами Конклава или вообще Сумеречных охотников. Родители Клэри готовились к медовому месяцу, а Саймон наверняка репетировал со своей группой очередное выступление в очередном сомнительном клубе, куда придут всё те же лица.
- Доброе утро, - хмуро поздоровался Алек, когда поймал на себе сразу пять обеспокоенных взглядов. – Я в норме.
- Ага, прямо светишься здоровьем! – ехидно бросил Джейс, но в его голосе явственно прозвучало волнение. Раньше Алек был бы счастлив услышать что-то подобное, но теперь только пожал плечами и сел за стол, не проронив больше ни слова.
