- А что случилось? – поинтересовался Питер не без иронии.

- Мама решила устроить в моей комнате цветник! Ну, ты это и сам видишь не хуже меня.

Кроссман усмехнулся настолько загадочно, что я отвлеклась от своего негодования и почему-то вспомнила Мону Лизу. Хотя даже она выглядела бы по сравнению с вампиром хихикающей дурочкой.

- И что смешного? У Тамины тут помешательство, а он надо мной смеётся! Отвернись и перестань глазеть на мою маму.

- Ты ведёшь себя хуже капризной девчонки из какой-то там «мыльной оперы», – шутливо проворчал Питер, прекрасно понимая, что я терпеть не могла подобные сравнения.

- А ты что, рыцарь из средневековых романов? То же мне, нашёлся «Айвенго»*!

Постепенно наш спор принимал оттенок ссоры. Какой по счёту? Да откуда мне было знать! Просто мы снова выясняли отношения, словно встречались не меньше полугода…

И не в первый уже раз мысли о Питере в качестве моего парня вызвали две реакции: я была довольна и растеряна, но одновременно меня передёрнуло от отвращения, и тут же, без перехода, стало жутко любопытно, как именно ощущался бы на губах поцелуй этого сверхъестественного существа.

Проклятье! Мерзкий (но обаятельный) вампир совсем задурил мне голову! После того, как он легко простил мне нападение на него, я всё больше запутывалась и перестала понимать, как именно он ко мне относится. Любил или притворялся? Издевался или был предельно серьёзным?

- Всё, я замолкаю, а не то мама начнёт к нам цепляться. Или обвинит меня в ребячестве…

- Ты иногда и есть сущий ребёнок! – рассудительным тоном ответил Питер. – Совсем не понимаешь, что иногда твои фразы звучат обидно, а поступки – низко? Через пару часов к тебе придут самые влиятельные и пугающие вампиры в мире, но ты не готова с ними встретиться. Поверь, они не станут с тобой разговаривать, если ты не придержишь свой боевой характер. Я от них отличаюсь – мне всё равно, как ты себя ведёшь, лишь бы ты была в безопасности. Но Мэган ненавидит неуважение и непослушание от любого создания, которое осмелилось привлечь к себе её внимание. Надеюсь, ты меня поняла? В библиотеке тебе просто повезло, потому что рядом стояли мы, а Скарлетт наверняка посвятила сестёр в секрет твоей работы. И всё же я бы посоветовал тебе попридержать коней. Развязать войну всегда успеешь!

- Ты предлагаешь мне сидеть тихо и не высовываться? – спросила я не очень довольно, хотя и понимала, что Питер был прав. По правде говоря, его слова меня не особо убедили. Какой смысл молчать, если твоя жизнь и так давно висела на волоске?

- Похоже, ты меня не поняла! – воскликнул Кроссман и сжал руль. – Они – хищники! В вашу первую встречу у тебя были защитники, разве ты не помнишь? Здесь у тебя есть только я. И мне не хочется зарабатывать себе врагов в лице карателей Маркула.

- Мама поможет! – добавила я из сущей вредности, прекрасно понимая, что мои слова ровно ничего не значили.

Какой бы сильной ни была Тамина, ей уж точно было не справиться со старыми вампирами, привыкшими убивать направо и налево. Я слышала о карателях, а потому благодарила Провидение, что ни разу с ними не сталкивалась. О таких, как Джина и Мэган, среди охотников ходили невероятные слухи! Одни называли их посланницами Смерти и хотели во что бы то ни стало сразиться с ними, другие бежали от одного упоминания об этих легендарных убийцах. Зато здесь, наплевав на логику и все ожидания, кому «посчастливилось» с ними встретиться? Конечно же мне! Пусть это и было вполне ожидаемо после моей тяги к приключениям на своё мягкое место, всё равно на душе царили лёгкие отголоски паники, смешанной с предвкушением интересного разговора.

- Я бы посмотрела на того вампира, который бы сунулся маме под руку! Или под вазу…

Питер ещё раз усмехнулся, но благоразумно промолчал. Неужели прикидывал варианты, как вынудить Тамину или посадить меня под домашний арест, или разозлить, чтобы проверить, насколько она страшна в гневе? Любопытно это было, только не особо вовремя…

- Привет, ребята! – радостно поздоровалась с нами мама, рискуя выпасть из окна и вопя на половину улицы, немало не стесняясь. – А почему вы не на учёбе?

- Я поссорилась с нашим математиком! – решила я признаться, чтобы потом на меня не наорали за ложь и безответственное поведение.

- Из-за чего на этот раз? Снова подралась?

- Ты дралась в школе? – удивлённо прошептал Питер. – Вот уж не ожидал!

- Она всегда отличалась вспыльчивостью, – «сдала» меня Тамина, будто прочитала по губам вопрос Кроссмана.

- Интересно, в кого это я пошла? – не осталась я в долгу, одновременно злясь из-за разговорчивости мамы.

Я наконец-то вылезла из тёплого салона машины и направилась к дому. Надоело переговариваться в полный голос, тем более, что уже и соседи начали выглядывать из окон и дверей, заинтригованные открывшимся зрелищем.

- Пока ничего не говори маме о Джине и Мэган. Я сам расскажу ей об этом, когда представится подходящий случай, – прошептал мне на ухо Кроссман.

Я молча кивнула, продолжая идти к входной двери. Если уж он решился взвалить на свои плечи мамино упрямство, флаг ему в руки. Мне же будет меньше проблем с объяснениями и прочей головомойкой.

В доме так вкусно пахло пирожками, что у меня непроизвольно потекли слюнки, а желудок требовательно заворчал, решившись напомнить о своём существовании после полудня тихого сна. Стоп. Какими такими пирожками? Тамина никогда в жизни ничего не пекла: обычно этим занималась исключительно я. Так что внезапное появление у меня на кухне кулинарного чуда воспринялось как очередной предвестник конца света. Стряпавшая мама… И куда покатился этот мир?..

- С чего мне такое счастье? – спросила я громко, чтобы мама услышала.

- Просто захотела произвести приятное впечатление на гостей, – отозвалась Тамина, спускаясь в прихожую и вытирая испачканные землёй руки прямо о весёлый фартук с божьими коровками и какими-то странными ромашкообразными васильками.

- На гостей? На каких?

- Разве ты сама не договаривалась о встрече? Кажется, их зовут Джина и Мэган. А вот фамилию я не запомнила… Какая-то старинная…

- Маркула, – бросила я в пространство.

В голове забилась тревожная мысль. Что они задумали? Почему решились предупредить о своём визите? Это была или дань вежливости, или… прямой приказ увидеться с ними в доме, а не на нейтральной территории, как я предполагала и хотела сделать. Ещё один рычаг давления в виде «родного гнезда» и родительницы, от которой никуда не деться.

- Успокойся, – шепнул мне Питер. – Я позову Марго и Монику. К чёрту Джерри. Они нам помогут.

- О чём это вы шушукаетесь? – подозрительно поинтересовалась Тамина, которая терпеть не могла оставаться в неведении, когда ничего не понимала в происходящем. – Питер, если хочешь, можешь остаться. Нам понадобится помощь такого хорошего молодого человека, как ты.

- Благодарю за приглашение. Я с удовольствием останусь, но чуть позже. Мне нужно ненадолго вернуться домой. У нас ведь тоже гости.

- Не уезжай! – прошипела я сквозь стиснутые зубы, отворачиваясь от любопытных глаз мамы и цепляясь за руку Кроссмана. – Что мне делать, если эти шерочка с машерочкой заявятся раньше тебя?.. Я не выдержу…

- Придётся потерпеть, Эстер. Подожди минут двадцать, не больше. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

- Я буду ждать. И… захвати оружие, – одними губами добавила я, с неохотой выпуская запястье вампира и ловя себя на сюрреалистичной мысли, что действительно хотела его возвращения.

Питер весело подмигнул и выбежал из дома, на ходу доставая ключи от машины, а я, собравшись с духом, повернулась к маме.

- Я почти их не знаю, наших гостей, – честно призналась я. – Но встреча с ними для меня очень важна. Из-за этого я бы хотела попросить тебя пройтись по магазинам, а мы с Питером и сами справимся…

- Да? Тогда почему ты так побледнела от одного упоминания об этих девушках?

- Не ожидала, что они так быстро позвонят. И вообще, я сегодня плохо спала! Мне положено быть слегка не в форме!