Кроссман широко улыбнулся и подмигнул, но через мгновение его улыбка потускнела.

- В чём дело?

Я беспокойно дёрнулась. Неужели снова вампиры? Или кто-то похуже сумасшедшего фанатика Александра с его милой свитой профессиональных убийц?

- Эй, ребята! Привет.

С каким облегчением я узнала в подошедшей фигуре Бартона Смита! Того самого ликана из стаи Аниты, с которым меня познакомил Джерри пару дней назад, и с которым мы ещё раз встретились во время нападения Александра на библиотеку. Но это так, была ремарка для тех, кто, в отличие от меня, о нём благополучно забыл.

- Здравствуй, Бартон, – холодно поприветствовал ликана Питер. – Не ожидал встретить тебя здесь после нашего последнего разговора.

- Прости, но я не могу с тобой согласиться. Тот «разговор», как ты выразился, был не окончен. Нам помешала твоя рыжая подружка. Почему она всегда оказывается рядом, когда мы должны решить важные вопросы?

Я переводила взгляд с Питера на Бартона, отмечая, что оба они едва сдерживались, чтобы не наброситься друг на друга. Да что за день-то сегодня?

- Люди! Хм… Ну, вы меня поняли. Отставить драку! Хотите, чтобы я рассказала об этом Аните и Симоне? Они скорее поддержат меня, чем вас! А если вам так не терпится размять кости, то у меня в сумке лежит Кольт 1983 года выпуска. Замечу, в отличном состоянии. Раз уж вы хотите поиграть мышцами, то побегайте-ка от пуль! Меня достали ваши дрязги, право слово!

- Не вмешивайся, Эстер. Это наше дело, – не слишком любезно перебил меня Питер, напрочь проигнорировав мой угрожающий тон и «намёк» на оружие. – Ты говоришь, что расскажешь обо всём Аните. Хочу посвятить тебя в великую тайну, что именно она настояла на том, чтобы Бартон сюда пришёл. Твоя любимая подружка темнит в последнее время. Я бы посоветовал поменьше ей доверять.

- Осторожнее, вампир! Ты не забыл о нашем уговоре? Вам больше не рады в этом городе, поэтому мы предлагаем убраться отсюда восвояси как можно скорее. Не доводите дело до драки, как только что сказала Эстер. Из-за вас и вашей безалаберности сюда пришёл Александр Маркула. Мы видели, как вы рвётесь его поймать. Нам этого не надо. Мы не боимся древнего маразматика с манией величия!

- Ха! Очень мило, что вы заботитесь о нас, но мы никуда не уедем. Это наш город, а не ваш. Сами убирайтесь в свой ненаглядный Элленсберг и ловите там Маркула!

Я, словно это был матч по теннису, а не ссора двух монстров, только успевала вертеть головой и следить за тем, чтобы слова не переросли в действия.

К несчастью для споривших, терпение стоять и бездействовать кончилось не у кого-то из них, а у меня. С каким же удовольствием я запустила один метательный нож в Бартона, а второй воткнула в предплечье Питера! Оба монстра тут же прекратили ругаться и взвыли от близкого знакомства с оружием охотников. Мы ведь знали толк в металле, который причинял вампирам и ликанам одинаковую боль.

- Эстер! Что за чёрт?!

Питер невыразимо печально посмотрел на меня, после чего выдернул нож из руки и запустил его в темноту с такой силой, что искать место падения не имело смысла.

Бартон с каменным лицом последовал примеру вампира. В его случае нож угодил в плечо, и человеческая кровь ликана хлынула из раны, стоило ему вытащить оружие.

- Я предупреждала, что не потерплю между вами размолвок. Или мы все живём мирно, или мы все поубиваем друг друга. Вы занимаетесь всякой ерундой, я делаю то же самое, и никак иначе. Это послужит вам уроком. Я и так слишком долго была пассивным зрителем, который много угрожает, но ничего не делает. Пришло время показать зубы.

Бартон, в отличие от Питера, не мог так быстро восстановиться, поэтому воспринял мои слова с большей горячностью и злобой.

- Что ж, это твой выбор. Предлагаю нам всем решить наши разногласия сегодня ночью. В три часа устроит?

- Я не этого добивалась! – воскликнула я сокрушённо. Задумка и правда была во вразумлении, а не в разжигании ещё более сильной ненависти.

- Ты подтолкнула нас к верному решению, Эстер. Кое-кто с нетерпением ждёт повода отомстить за свою ключицу. Я согласен, волк. Давай решим всё сегодня ночью. Хватит ходить вокруг да около!

- Миранда давно мечтала попробовать на вкус старого вампира… – улыбнулся Бартон.

- Что ж, до встречи, – холодно попрощался Питер.

Он мягко, но решительно взял меня под руку и потащил к своей машине… Стоп. К своей? Откуда у него взялась «Хонда»?

- Машина Симоны, – шепнул Питер, словно прочитав мои мысли.

- Отпусти меня сейчас же! Идиот! Придурок! С ума сошёл, да?!

Я попыталась вырваться, и у меня это получилось! С каким-то странным удивлением Кроссман отступил в сторону, заслонив спиной удалявшегося с парковки Бартона.

- Что такое, Эстер? – спросил он, мило улыбаясь. Об инциденте с ножом напоминали разве что пара капель густой крови на его руке. Рана уже затянулась, не осталось даже следа.

- Ты совсем спятил, чёртов вампир?!

- Я не особо понимаю, что ты имеешь в виду.

- Всё ты понимаешь! Как у тебя духу хватило согласиться на предложение Бартона?! И мы же собрались украсть материалы у Джерри! Ты забыл?

- А-а-а, тогда понятно, почему ты так реагируешь. Всё будет в порядке, если ты не решишь вмешаться сегодняшней ночью. А твоим другом-человеком займётся Моника. Если что, её прикроет и подвезёт Нэнси. За это не волнуйся.

- Отлично! Значит, мои услуги внезапно стали ненужными? – заявила я мстительным тоном. – Ну, тогда ты без меня и шагу ступить не сможешь! Я приклеюсь к тебе такой приставучей тенью, что ты от меня взвоешь…

- Ты уверена? – ехидно поинтересовался Питер. – Мне кажется, или я действительно не обычный человек, а кто-то, наделённый некоторыми талантами, допустим, нереальной скоростью перемещения?

- Пусть так, но я тебя никуда не отпущу без своей скромной персоны в качестве довеска!

- А кто тебя спрашивать-то будет?

Я немного смешалась, когда поняла, что он, в принципе, был прав. С вампиром мне не справиться без чужой помощи. Может, стоило попросить Илону? Хотя нет. Она ничем не интересовалась, кроме охоты на Александра. Чёрт!

- И что ты придумала, моя дорогая Эстер? Мне интересно знать, до чего тебя доведёт твоя буйная фантазия… Только что ты ясно дала понять, что пойдёшь на что угодно, лишь бы тебя услышали.

- Я отправлюсь с тобой, но не стану вмешиваться в драку. Обещаю. На это ты согласен?

- Я тебе не верю… Но… Ладно. Уговорила!

Питер невесело засмеялся, признавая поражение.

- Куда мы едем? К тебе? Или лучше ко мне? – спросила я, раздосадованная дурацким поворотом событий. В кои-то веки решила проявить инициативу и показать зубы, а в итоге получилась какая-то мелочная ерунда.

- Куда сама захочешь.

- Тогда ко мне. Джина и Мэган будут неприятно удивлены твоим присутствием при нашей встрече. А мне так спокойнее.

- Анита с тебя глаз не спустит! Тебе нечего бояться.

- А что подумает мама? Представь, если дело дойдёт до драки? Тамина не должна знать о странностях Стоунбриджа! И о кланах вампиров тоже.

Питеру ничего не оставалось, кроме как согласиться с моими доводами. Попробовал бы он не согласиться! В этом случае его бы ожидала бесконечная лекция с кучей трёхэтажной ругани и приятных пожеланий. Учитывая моё нынешнее состояние, он рисковал бы зависнуть в машине едва ли не до вечера. Или до того момента, когда я бы вспомнила о надоедливых Маркула. И Тамине, если на то пошло.

*«Травиата» (итал. La traviata — «падшая», «заблудшая», от гл. traviare — сбивать(ся) с пути) — опера Джузеппе Верди на либретто Франческо Мария Пьяве по мотивам романа «Дама с камелиями» Александра Дюма-сына. Впервые была представлена публике 6 марта 1853 года в оперном театре Ла Фениче в Венеции и потерпела провал, однако, переработанная, вскоре стала одной из знаменитейших и популярнейших опер.

====== Подготовка к неизбежному ======

- Неужели она снова взялась за старое? – простонала я горестно, увидев могучую фигуру Тамины в распахнутом настежь окне дома. И это при такой-то погоде, когда снова задул ледяной ветер, с которым не могло справиться даже болтавшееся в облаках солнце.