- Пожалуй, – не могла я не согласиться. – Мне нужны местные газеты за 1930 год.

- Именно за этот год? Похоже, они набирают популярность среди молодёжи! Следуйте за мной, раз уж такое дело.

Я кивнула и пошла вслед за девушкой. Она быстро и уверенно ориентировалась в огромном лабиринте из одинаковых полок с книгами, что никак не укладывалось у меня в голове. Океан разноцветных корешков давил. Создавалось ощущение, что они жили своей собственной жизнью, неведомой непосвящённым людям. Глядя на многочисленные переплёты, я удивлённо смотрела на библиотекаршу, оценивая, до какой степени можно было любить книги, чтобы провести всю жизнь среди этого унылого, мрачного пейзажа, лишённого яркого солнечного света. Стоило только взглянуть на бледную кожу и усталые плечи девушки, как в голове сразу появлялась картинка работы здесь, среди древних фолиантов, которым исполнился не первый век от года издания!

- Могу я узнать, как тебя зовут? – спросила я у своей спутницы, когда поняла, что до сих пор не поинтересовалась этой важной деталью любого общения.

- Скарлетт.

Девушка почти неуловимо улыбнулась в ответ на мою широкую улыбку, отчего у меня по спине пробежал табун миниатюрных скакунов вместо мурашек. Что-то непонятное заставило моё сердце забиться в ускоренном ритме, как будто я… испугалась. Но что бы это ни было, оно мне заранее не нравилось из-за своей внезапности и таинственности. Как-никак, я привыкла доверять интуиции, пусть даже пока не видела ничего опасного в простом визите в библиотеку.

- А меня Эстер, приятно познакомиться!

- Взаимно, – улыбнулась новоявленная знакомая, и при свете электрических ламп я заметила её осторожную улыбку, чуть приоткрывавшую зубы. Идеально ровные, белоснежные, с островатыми для человека краями.

И в это же мгновение мне стало по-настоящему не по себе. Похоже, до меня дошло, с кем я умудрилась встретиться в самом неподходящем для этого месте.

- Слушай, ты давно здесь работаешь?

Я ещё раз внимательно посмотрела на Скарлетт, пытаясь определить, сколько ей лет. На вид я бы дала ей и 20, и 25, и все 28, но не рискнула озвучивать свои мысли из опасения попасть впросак. К тому же неопределённый статус то ли вампирши, то ли следившей за собой девушки не позволял мне вести себя раскованно и даже в чём-то нагло, высказывая вслух не самые лицеприятные предположения.

- Где-то около восьми или чуть больше. Я никогда не задумывалась. А почему ты спрашиваешь?

Скарлетт слегка прищурилась. Не угрожающе, но и не слишком дружелюбно.

- Ничего такого! Я всего лишь хотела узнать, можно ли устроиться к вам на работу? Мне очень нужны деньги, а у родителей так сразу просить… Я ведь не так давно сюда переехала.

Я не очень понимала, на что захотела подписаться, но идея проверить свою теорию на счёт монстров была заманчивой и даже волнующей. Если Жаклин ничего мне не сказала, значит, она просто не знала о других вампирах, кроме Кроссманов. В это я охотно верила, поэтому решила во что бы то ни стало докопаться до истины. К тому же перспектива заработать пару сотен долларов в месяц была очень заманчивой и нужной при моих финансовых трудностях. Так что прямо сейчас я понадеялась, что Скарлетт поймёт меня правильно, и, к счастью, не ошиблась.

- Знаешь, ты производишь приятное впечатление, поэтому я подумаю над твоим предложением. Я как раз ищу помощницу, которая подежурит здесь по вечерам, пока я хожу на учёбу. Эта библиотека по какой-то неведомой причине привлекает посетителей именно ближе к ночи, а я не могу размножиться, чтобы успевать за всеми! – Скарлетт лукаво подмигнула, перестав смотреть на меня с опаской. – Надеюсь, ты ничего не имеешь против ночного дежурства? Я буду присылать тебе на помощь своего знакомого. Он знает это здание, как свои пять пальцев! Впрочем, неудивительно, ведь он сам его… – тут она замолчала, а я без труда догадалась, что этот знакомый построил библиотеку.

Вопреки собственным ожиданиям я не испугалась, хотя, бесспорно, стоило. Впрочем, обилие вампиров в Стоунбридже перестало меня удивлять.

Очередная вампирша улыбнулась мне и пошла по проходу вдвое быстрее прежнего, словно захотела проверить мою физическую подготовку. Я едва за ней поспевала, хотя она была в туфлях на высоком каблуке! Я украдкой посмотрела на свои кроссовки и попыталась идти резвее. В голову пришло забавное сравнение между таксой и гончей. Не в мою пользу, кстати. Так и хотелось жалобно проскулить что-то вроде: «У меня короткие задние лапы! Можно помедленнее?!»

В какой-то момент мне даже показалось, что я не туда свернула, но вот впереди я заметила безупречно ровную спину Скарлетт, затянутую в узкий пиджак из какой-то очень красивой дорогой ткани. Девушка остановилась возле стеллажа, на котором идеально подобранными по высоте кипами лежали журналы и газеты, наверное, за все годы существования города.

- Это здесь? – спросила я на всякий случай.

- Да. Тебя, насколько могу догадаться, интересуют кумиры школьников Кроссманы? То есть история жизни их семьи в Стоунбридже? – спросила Скарлетт и нахмурилась, когда я закивала. – Что ж, садись за стол, а я пока вытащу нужные газеты.

Девушка встала на передвижную лестницу и начала перебирать толстые кипы пожелтевших от времени листков. Наконец, её поиски увенчались успехом, и она сняла с полки несколько пухлых папок с газетами. Ни на миг не потеряв равновесия на шаткой конструкции, Скарлетт спустилась на пол и аккуратно положила их на стол передо мной. Коротко кивнув, она отправилась назад, словно почувствовав, что пришёл кто-то ещё.

Я включила красивую лампу под нетипичным для современного мира тканевым абажуром, взяла первую из газет за 1930 год и внимательно проглядела заголовки, отмечая каждый из тех, что показались мне хоть немного странными. Некоторые из них были обыкновенными – рассказывали о жизни города, но именно в них я нашла небольшую, однако очень интересную и незнакомую мне заметку о первом приезде Кроссманов в Стоунбридж. На крупной чёрно-белой фотографии в самом низу страницы был изображён высокий сухопарый мужчина в военном мундире, а рядом с ним стояла женщина, обнимавшая за плечи троих молодых людей. Эти лица я узнала сразу же, как увидела: Симона, Питер, Моника, видимо, Уильям и незнакомый мне парень с красивым лицом и злыми глазами, о котором я не встречала ни одного упоминания ни в одном из известных мне источников. Даже Фелисити не говорила о существовании ещё какого-то Кроссмана, хотя эта фотография находилась в открытом доступе и полностью переворачивала часть моих представлений о вампирах.

За столько лет Кроссманы совсем не изменились, вот, разве что, Симона слегка погрустнела, что очень ей шло, говоря начистоту. Брата Питера я никогда не видела и не могла судить о его роли в появлении вампиров в поле зрения Гильдии. Я вообще не представляла, кем он приходился Симоне на самом деле – родным сыном ещё по человеческой жизни? Племянником? Воспитанником?

Под фотографией мелким шрифтом сообщалось, что мистер Уильям Фицджеральд Кроссман, полковник британской армии в отставке, вместе с семьёй переезжает в Стоунбридж, чтобы жить здесь и построить на свои средства небольшую частную школу для детей-сирот. Самое интересное, пусть и не удивившее меня, заключалось в изменённых именах: Питера звали Натаном, Монику – Мариэттой, Симону – Софией, Уильяма – Адам, а злого незнакомца – Дамир. Что-то мне подсказывало, что это имя было не вымышленным. Каждый, видимо, придумал его на свой вкус. Каждый, но не Дамир.

Взяв вторую газету, уже за 1942 год (спасибо Скарлетт, она и правда удивительно точно подобрала материалы), я увидела сообщения о ходе войны между СССР и Германией, а потом наткнулась на заметку, что старший сын Адама (Уильяма) Кроссмана, Дамир, погиб, решив пойти добровольцем в Британскую пехоту, последовав по стопам отца, тоже военного. Внизу была помещена фотография убитой горем Симоны и какой-то потухшей Моники, но вот в глазах Питера и Уильяма плескалось безграничное облегчение. Я внимательно присмотрелась, ничего не понимая. Что же могло сделать их такими радостными? Неужели смерть Дамира? Почему?