Кристал отвлекается, что-то бормоча восьмилетнему Максимилиану, своему не по годам смышленому сыну, который слишком рано открыл для себя всю прелесть изобретательства по части разрушений. Я получаю возможность подумать о жизни и тут же фантазирую до полного абсурда, не лишённого, впрочем, некоторого смысла. В своём стремлении на собственном опыте узнать все прелести своих шалостей, Макс почему-то сразу же напомнил мне Роя, новичка в Гильдии, приведённого Жаклин около месяца назад и оставленного постигать науку быть охотником на монстров под моим «чутким» руководством. Конечно! Неугомонный подросток и замкнувшаяся в себе девушка, едва перешагнувшая порог девятнадцатилетия, – кто над нами не смеялся, тот нас жалел.

- Кристал, мне тут немного некогда… – произношу я после того, как убеждаюсь, что самостоятельно моя сестра ни за что не вспомнит о телефоне возле уха. – Если у тебя там семейный момент, то я пошла, иначе Рой разнесёт тренировочный зал.

- Но не так, как ты в свой первый день в Гильдии? – смеётся Кристал, намеренно заставляя меня вспомнить забавный случай с химическими реактивами, которые я притащила в зал и решила провести эксперименты, пока никто не видит.

- Я всего лишь расплавила пару арбалетов и подпалила стены… Подумаешь! – заявляю я излишне самоуверенно и подскакиваю с дивана, когда замечаю на горизонте угловатую фигуру Роя. – Всё, я побежала. Пожелай мне удачи!

- Ну, желаю удачи. Похоже, она тебе пригодится! – послушно говорит Кристал и добавляет перед самым прощанием: – Передай Жаклин, что она молодец! Хорошо придумала!

- Да-да-да, трудотерапия спасает от депрессии и ПТСР*, я слышала об этом, – отвечаю я насмешливым голосом и быстро нажимаю на отбой, пока сестра не придумала ещё какую-нибудь невинную фразу, пробуждающую во мне нехорошие воспоминания.

Рой во всём своём шумном и задиристом великолепии тем временем уже появился в зоне видимости и чуть ли не в припрыжку несётся ко мне. Потёртые джинсы, забрызганные грязью кроссовки и вымазанная в краске футболка превращают и без того сущего поросёнка в настоящий кошмар чистюли. К счастью, я к числу любителей стирки/уборки не отношусь, поэтому всего лишь скептически смотрю на своего подопечного и кручу пальцем у виска.

- Ты где валялся? – спрашиваю я вместо приветствия и на всякий случай отхожу подальше, чтобы поклонник «обнимашек» до меня не добрался и не испачкал новый спортивный костюм, купленный специально к моему возвращению в ряды охотников.

- Я не валялся, я занимался искусством! Продвигал картины в массы! – гордо вскидывает подбородок потенциальный Леонардо да Винчи, вернувшийся из рейда по помойкам, где в свободное от школы и тренировок время расписывал стены складов замысловатыми граффити.

Словно не обратив внимание на мой предостерегающий взгляд, он всё-таки пытается обнять меня за плечи.

- Только без рук! – возражаю я угрожающе тихим голосом и, развернувшись, направляюсь к двери в тренировочный зал, чтобы на собственном примере показать слишком активному Рою, что значит быть охотником на монстров. Нет, я не собираюсь валять его по полу или ломать ему кости, хотя такая идея уже посещала мою голову и не один раз. Вместо этого я хочу выставить напоказ свои новые шрамы, которым едва исполнилось полгода. Обычно вид плохо заживших ран действовал на новичков отличным холодным душем.

К сожалению, мне достался совершенно несносный и подготовленный к трудностям новичок. Стоит сбросить кофту, как любознательный Рой уже впивается заинтересованным взглядом в мои плечи и спину, совершенно не смущаясь не самого красивого зрелища, которое ему открывается.

- Ух ты, а вон тот кривой шрам – это от клыков вампира, да? Вот это круть! – присвистывает парень, обходя меня по кругу, как будто я не его наставница, а рождественская ёлка. Приходится подавить абсурдное желание кое-кого придушить и взять себя в руки.

- Рой, закрой рот и принеси новую мишень, – велю я сердито, хотя на самом деле невольно сравниваю себя с Рэдфордом и нахожу немало сходств, особенно после того, как он возвращается, таща на себе тяжёлую мишень на металлической подставке.

- Что, снова ножи? – протягивает Рой, когда я отправляю его за парой кинжалов, которые, по-хорошему, для метания в неподвижную цель совсем не годятся.

Впрочем, в нашем деле мы должны готовиться ко всему, поэтому я решаю пустить в ход всё, что подворачивалось под руку, включая столовые приборы, циркули, щепки и прочую хозяйственную ерунду. По сравнению с ними аккуратные кинжалы в руках Роя смотрятся ещё очень прилично.

- А ты что хотел? Встань рядом со мной и следи за тем, что я делаю. Показываю один раз, потом будет твоя очередь.

Я взвешиваю на ладони утяжелённую рукоятку собственного ножа с нарушенным балансом и выпрямляюсь, чтобы через мгновение, коротко выдохнув, метнуть своё оружие в мишень. Серебристая вспышка мелькает в воздухе, после чего с негромким стуком вонзается в центральный красный круг, то есть в яблочко. Привычное занятие отдаётся в груди бешеным сердцебиением, означавшим то ли испуг, то ли волнение, но никак не воодушевление, однако я загоняю чувства куда подальше и сосредотачиваюсь на разговоре со своим подопечным.

- Ой, можно ещё раз? Я моргнул! – без запинки врёт Рой и пытается улыбнуться широченной улыбкой сорванца, но на меня его фокусы не производят впечатления.

- Ничего, мы вчера то же самое делали. А сейчас бери кинжал, становись на моё место и, пожалуйста, давай без твоих обожаемых комедий! Мне совершенно всё равно, какой монстр свернёт тебе шею, если ты не перестанешь устраивать спектакли.

- Лучше быть весёлым трупом после смерти, чем дохлым ещё при жизни! – мотает головой Рой и дальновидно отбегает от меня на расстояние, с которого я уже не могу достать его кулаком или ударом ноги.

- Так, весельчак, разговорчики в строю! Пока меня назначили к тебе в няньки, я буду за тобой следить и учить разным приёмам, но не беси меня, иначе чьи-то слова на счёт трупов станут явью.

С этими словами я перемещаюсь в сектор для рукопашного боя и без особого желания толкаю кулаком один из манекенов, чтобы проверить, насколько крепко его привинтили к полу. То ли я слишком хорошо тренировалась во время своего «отпуска», то ли наш силач Эрик плохо закрепил основание, но мягкая кукла сильно закачалась, грозя в любой момент упасть.

- Хорошо, понял. Вопросов больше не имею, – тут же идёт на попятный Рой и занимается тем, что с актёрскими ужимками запускает кинжал не в мишень, куда он вроде бы целился, а в заднюю стену, зацепив по пути деревянный шест. Тот с грохотом катится по полу, сталкивается с рядом таких же шестов, и в итоге вся эта шумная куча инвентаря замирает в ярде от моих ног. – Упс… – выдавливает Рой, поймав мой полный ненависти взгляд. Конечно, я успела убедиться в его неуклюжести и тяге всё делать шиворот-навыворот, но чтобы вторую неделю подряд?! Тут даже буддистский монах помянул бы некоторых личностей нелестным тихим словом из арсенала грузчиков, а я не была монахом, поэтому с чистой совестью позволяю себе крепкое ругательство, произнесённое вполголоса.

- Интересно, сколько дают за убийство в состоянии аффекта? – бормочу я вроде бы себе под нос, но Рой всё равно слышит и пугливо втягивает голову в плечи, разыгрывая передо мной наивного ребёнка. – Ты. Сейчас же. Идёшь. И всё собираешь! А потом тащишь тряпку и моешь пол во всём зале!

- За что?..

- За криворукость!

- Но… – заикается было Рой, который больше всего на свете не любит мыть пол. Я знаю об этой его слабости, поэтому жёстко говорю:

- И в Общей комнате тоже.

- Но…

- И в столовой, – с почти садистским удовольствием добавляю я, развалившись на матах и поигрывая узким стилетом, который вытащила из кучи оружия, чтобы на досуге потренировать проникающие удары на всё тех же манекенах.

На Роя страшно смотреть – вся его спесь и желание поиграть на публику испаряются, оставив после себя обычного подростка, получившего огромное домашнее задание, связанное с ненавистным мытьём полов.