- Эстер… Может, хотя бы без столовой? – почти жалобно стонет Рой и пускает в ход своё самое страшное оружие: щенячьи глазки и ручки-лапки. До полного превращения в маленького зайчонка ему не хватает только хвостика и длинных ушей. Ну, и белого меха, если на то пошло.

- А в чём дело? Подумаешь, Тома стошнило за обедом. Поверь, на охоте бывает и не такое! – отвечаю я, желая максимально жестоко и поучительно наказать зарвавшегося новичка.

- Если ты меня туда выгонишь, потом придётся убирать за двоими, – тяжело вздыхает Рой и правда зеленеет, с трагичным выражением на лице поднимая глаза к потолку.

- Тогда возьми пакетик и не смей передавать привет из глубины души перед моим столом, ясно? Прикончу на месте, – говорю я без малейшей жалости, продолжая выставлять себя бездушной скотиной, которая издевается над бедным мальчишкой. Конечно, я понимаю, что меньше чем через час буду стоять в кабинете Жаклин и выслушивать от неё замечания по поводу моей бесчеловечности, но, если Рой хочет стать хорошим охотником, то он должен уметь переступать через себя и повиноваться приказам. От этого напрямую зависит его жизнь, потерять которую для члена Гильдии не составляет труда, а вот сохранить… Это уже другой вопрос.

- Интересно, почему Жаклин выбрала именно тебя? – внезапно спрашивает Рой, своим вопросом застав меня врасплох. Честно говоря, я и сама до сих пор не понимаю почему.

То я сидела дома, ходила разве что в колледж и постоянно зависала в кабинете психолога, а то вдруг меня выдернули с занятий и позвали в Гильдию, чтобы сделать учителем новенького охотника. Правда, сейчас, после разговора с сестрой, я начала осознавать, что таким образом меня решили вернуть в строй и помочь выбраться из той ямы уныния, в которую я попала после моей последней охоты полгода назад… Умное решение, только какое-то запоздалое.

- Вот ты у неё и спроси, когда пойдёшь жаловаться на мои садистские методы, – отвечаю я с сарказмом и «тонким» намёком на реакцию Роя на нестандартные способы его воспитания.

- Я не жалуюсь, я ставлю в известность!

- Говоря простым языком, стучишь. Я уже поняла.

- Я не…

- Так, Рой, тряпку в зубы и бегом за водой! Шесты, так уж и быть, можешь не убирать, но чтобы через час тут всё сияло чистотой! Общую комнату и столовую помоешь после обеда, когда все поедят и насвинячат.

- Ну, Эстер!.. – горестно вопит Рой, но я сдвигаю брови и с удовольствием вижу, как возмущённый новичок, проклиная меня сквозь стиснутые зубы, спешит убраться из зала за ведром и шваброй.

А я, вместо того чтобы спокойно наслаждаться долгожданным покоем, соскакиваю с матов, кладу на место стилет и занимаюсь складыванием шестов, чтобы хоть как-то занять руки и… Не дать удушающим воспоминаниям, которые никуда не делись за эти шесть месяцев покоя, влезть ко мне в голову.

Как это ни странно, закончить своё успокаивающее занятие мне не дают. Стоит мне собрать шесты в одну большую кучу, как дверь тренировочного зала открывается, и на пороге появляются Жаклин с Фелисити. Уже по одним мрачным лицам обеих девушек понятно, что случилось что-то очень плохое.

Я выпрямляю спину, вздыхаю и коротко бросаю:

- И кто на этот раз?

Обычно И.О. главы Гильдии сообщает только две новости: кого выбрали в новички и… кто не вернулся из миссии. Поскольку после Роя молодых охотников в нашем филиале заметно прибавилось, я без труда догадываюсь о причине визита Жаклин да ещё и в сопровождении нашего аналитика. В сочетании с последними слухами и списком заданий, число смертников вызывает явные опасения.

- Эрик, Сьюзан и Люк. Блисс и Кирк пропали без вести, предположительно, тоже мертвы. Я знала, что вы с ними дружили, вместе проходили испытания, так что решила сказать тебе о результатах миссии в первую очередь, – с грустным лицом отчеканивает Жаклин и выжидающе смотрит на меня, как будто я должна разрыдаться или, по крайней мере, рассыпаться перед ней в благодарностях за великую честь первой получить удар под дых!

- Я поняла. Спасибо, – с абсолютным спокойствием Снежной Королевы отвечаю я и спешу отвернуться, якобы решив закончить складывать шесты.

И только после того, как за моей спиной захлопывается дверь, я позволяю себе до боли закусить нижнюю губу и несколько раз судорожно вздохнуть.

Добродушная гора мышц Эрик, подкармливавший меня в столовой варёной картошкой и конфетами, пока никто не видел.

Рыженькая Сью с бледной кожей и темноволосый смуглый Люк – наши Ромео и Джульетта, сыгравшие редкую для охотников свадьбу около года назад.

Блисс, тихая отличница и серенькая мышка, которая после второй рюмки текилы способна с голыми руками выйти против дюжины вампиров.

Кирк, парень с нескончаемым потоком пошлых анекдотов и милых историй из жизни врачей.

А теперь они все исчезнут из истории Гильдии, будто их никогда и не было.

- Я не нашёл швабру, а руками мыть не буду! Можно мне хотя бы перчатки взять?

Умоляющий голос Роя выводит меня из оцепенения, и я заставляю себя улыбнуться, украдкой потерев щёки, чтобы они выглядели румяными. Судя по мгновенно посерьёзневшему лицу своего подопечного, я не преуспеваю в наведении марафета, но я хотя бы попыталась это сделать.

- Перчатки в подсобке, света там опять нет. Если не боишься темноты, милости прошу.

- Хм… А с тобой всё хорошо? Ты какая-то белая, и губы у тебя синие.

- Примеряю маскировку на случай снега, – отвечаю я с деланным равнодушием и подхожу к стене, чтобы поднять с пола кинжал Роя.

- Но мы же в Спрингфилде! Тут даже зимой…

Недвусмысленный намёк в виде пролетевшего мимо кинжала Рой мгновенно понимает и замолкает, а затем пулей выскакивает из зала за перчатками, пока я не придумала, чем ещё можно в него запустить.

*ПТСР – тяжёлое психическое состояние, которое возникает в результате единичной или повторяющихся психотравмирующих ситуаций, как, например, участие в военных действиях, тяжёлая физическая травма, сексуальное насилие, либо угроза смерти. Симптомы: психопатологические переживания, избегание либо выпадение памяти о травмирующих событиях и высокий уровень тревожности.

====== Первая ссора ======

- Ты отнеслась к нашей истории почти спокойно, – удивлённо сказал Питер, когда мы с ним и Моникой шли между деревьев, пиная осеннюю листву и щурясь от солнца, которое наконец-то соизволило появиться на небе.

Я невольно улыбнулась, однако продолжала хранить молчание. Отвечать не хотелось, но вскоре я поняла, что моего ответа ждали, причём с изрядной долей нетерпения и… страха.

- Ну, вы же нормально отреагировали на то, что я – охотник. Илону в расчёт не берём, она неисправима. До знакомства с вами я не встречала ни одного вампира, который бы адекватно поступил после моего признания, а вы ещё ничего, более-менее приятные. К тому же в этом городе мне нравится.

- Что, серьёзно? Ты, приученный убивать охотник на монстров, и вдруг довольна в их окружении? – с сарказмом спросила Моника и начала замедлять шаги, но я не позволила ей остановиться из опасений больше никогда не выбраться из леса.

Мы как раз очень удачно забрели далеко от дороги и шли по какой-то заросшей тропинке, которая то петляла между деревьями, то заканчивалась прямо в зарослях кустарников. В сочетании с голыми ветвями, хлюпаньем под ногами и быстро сгущавшимся сумеркам наша поздняя прогулка превращалась в поход в один конец. А вот для кого?.. Вопрос становился риторическим после каждого пройденного мной ярда прочь от цивилизации.

- Почему бы и нет? Может, я тоже захотела стать адвокатом Дьявола, как твой брат? Если уж Питер решил взвалить на себя мою безопасность, я имею право насладиться его компанией, – ответила я без тени сомнений и сама удивилась, с какой искренностью прозвучали мои слова. – Правда, этот новый враг меня напрягает…

- Да брось ты! Мы всегда защищаем тех, кому мы нужны. К тому же, если ты думаешь, что у нас мало влиятельных друзей, то ты ошибаешься. Мы здесь не одни! – с гордостью произнёс Питер, не замечая полный бешенства взгляд Моники и её предостерегающий жест, а вот я заметила и потому заинтересованно выпрямилась, ловя каждое слово вампира.