- Это же… - исследователь не мог найти слов, до такой степени был потрясён. Оставив Акиру на попечение Шики, он поднялся на ноги и медленно, с осторожностью, приблизился к священнику.

- Это же… самый первый образец. Альфа-версия. Все остальные – Акира, Кейске, Юкихито и Кау - были его бета-версиями… - на одном дыхании проговорил ученый, вытягивая руку и касаясь Николь. – Ты так изменился… - прошептал он, будто не веря, что тот состоит из плоти и крови.

- Что? – Акира, высвободившись из объятий Шики, изумлённо взглянул на священника, который до сих пор не проронил ни слова. – Что ты хочешь сказать, Мотоми? Патер, он…

- Нам лучше поговорить в другом месте, - наконец подал голос Николь, понимая, что теперь его не оставят в покое. Мотоми так и вился около него, будто рассматривал диковинную вещицу и никак не мог нарадоваться.

- Здесь я соглашусь с ним, - проговорил Шики, пытаясь подняться и морщась от боли. Акира, видя, что тому тяжело, встал сам и помог ему подняться. Только сейчас он заметил, что был в крови с ног до головы. Встреча с Шики, новость о священнике заставили его забыть о самом главном. Перед глазами снова помутнело, отрывки памяти, словно лента старого кинофильма, вспыхнули в его сознании. Запах крови, до этого не ощущавшийся, начал душить его. Акира рухнул на землю, потянув за собой Шики, и зажал себе рот рукой, однако это его не спасло. Военный едва удержал своё сознание после падения и готов был проклясть всё на свете: в такой момент, когда Акире больше всего нужна помощь, у него совершенно нет сил.

- Неужели я всё это сделал? – откашливаясь, прошептал Акира, боясь взглянуть назад, где лежала груда изувеченных тел. – Я снова стал прежним? Я был таким, да? - со слезами на глазах он посмотрел на Мотоми, который, оторвавшись от священника, вновь приблизился к бывшему усовершенствованному и, приобняв его, помог встать. Молчание Мотоми ответило ему лучше любых слов, повергая Акиру в ещё большее отчаяние.

- Значит, я на самом деле был тем монстром, о котором говорил мне Шики, - прошептал он, практически не ощущая своего тела. – Почему же, почему вы не уничтожили меня?

- А почему ты не оставил меня, когда я велел тебе бежать? – раздраженно спросил Шики, заглядывая парню в глаза (ему помогли подняться священник и Кау, на ногах майор едва мог стоять, да и удерживать рассудок тоже).

- Потому что… больше не хотел терять тебя, - прошептал Акира, видя, как слёзы падают со склонённой головы на асфальт.

- Ты сам ответил на свой вопрос, - успел проговорить Шики. Его тело ещё раз содрогнулось и обмякло в руках священника. Глаза закатились, а голова безвольно повисла.

- Шики! – Акира, даже не чувствуя своего тела, устремился к нему, но Мотоми не позволил, держа его при себе.

- Он просто потерял сознание от боли и потери крови. Нам нужно где-то укрыться и как можно скорее: вас наверняка уже ищут, если эта группа не вышла на связь. Вот только где сейчас найти безопасное место… - задумался доктор, перебирая все знакомые дома.

- Следуйте за мной, - глухо произнёс Николь и, придерживая Шики, растворился во тьме.

- Ты уверен? – спросил Мотоми Акиру, чувствуя его стремление пойти следом за этим человеком.

- Абсолютно. Ему я доверяю больше всех…

========== Окончательное решение ==========

- Здесь… всегда была церковь? – с любопытством рассматривая высокие своды, спросил ошеломлённый Мотоми. Николь привёл их в свою обитель, которая была самым безопасным местом в этой стране, если не во всём мире. Мотоми быстро обследовал состояние Шики и сделал всё, что было в его силах, наложив несколько швов и уйму повязок. Они разместили раненого в небольшой келье: той самой, где он находился во время прошлого посещения этой церкви. Шики не приходил в сознание, поэтому Акира очень боялся оставить его одного, но в то же время ему очень хотелось услышать историю Николь, поэтому парень сейчас сидел со священником и доктором. Он был очень бледен, опустошён морально и физически, но успокоиться сейчас для него не представлялось возможным.

- Не всегда, - тихо ответил Николь, как обычно без какого-либо выражения. – Она появилась с тех пор, как люди пытались найти свой путь, - он перевёл взгляд на Акиру и едва заметно кивнул.

- Но ты… - закончив разглядывать помещение, Мотоми обратил всё внимание на священника. – Как ты стал таким? – указывая на его сутану, спросил доктор. – Что вообще случилось после твоего побега?

- Побега? – Акира сидел рядом с наставником, прижимаясь плечом к его плечу и внимательно смотрел на него, безуспешно пытаясь прочитать ответы по его глазами. – Ты правда участвовал в том проекте?

- Ты не знал? - Мотоми обратил своё внимание к Акире. - Как назывался проект? Наверное, Шики забыл упомянуть об этом, когда рассказывал о твоём прошлом… - видя, что парень качает головой из стороны в сторону, пробормотал исследователь. - Он и есть Николь, - продолжил Мотоми. – Проект был назван его именем, потому что он был первым.

- Почему же ты не сказал, что такой же, как я? – нерешительно спросил Акира, боясь говорить об этом. – Получается, мы не были первыми удачными образцами? Или…

- Он был удачным образцом, и в то же время нет. Эксперименты не смогли подавить его волю полностью. Поэтому Николь смог сбежать и жить, не подчиняясь командам. Когда проект только начинался, он был секретным, поэтому испытания не проводились так открыто, как в вашем случае. Только высшее военное руководство знало об этом, поэтому когда Николь сбежал, из-за секретности поиски не были эффективны. Не найдя его, нам пришлось начинать всё с начала, хотя основа уже была. Мы смогли исправить некоторые недостатки, которые присутствовали в первой версии.

- И какие же? – удивился Акира, украдкой смотря на молчаливого и отрешённого священника, будто речь шла не о нём.

- Излишняя агрессивность, вспыльчивость, порой неконтролируемая жажда убийств. Последнее и у тебя проявлялось, но в более щадящей форме, - объяснил доктор. Акира никак не мог понять, как всё вышеперечисленное относится к священнику: ведь тот был абсолютно противоположен этим качествам.

- Но Николь очень спокоен. Я ни разу не видел, чтобы он выходил из себя, - отметил юноша.

- Возможно, всё дело в его нынешней ипостаси, - смотря на его сутану, сказал исследователь. – Говорят, вера может изменить человека до неузнаваемости. Ты сам сделал этот выбор?

- Да, - коротко кивнул тот, - мой путь привёл меня сюда. И я бы хотел, чтобы ты, Акира, тоже последовал по этому пути, - спокойно взглянув на юношу, произнёс Николь. Парень, поняв, о чём тот говорит, опустил голову. На несколько мгновений в церкви воцарилась тишина.

- Николь, я рад, что ты нашёл свой путь в этой жизни. Лишь благодаря своим силам ты выбрался с самого дна и воспарил наверх. Ты смог перестроить себя, отречься от прошлого и построить новое будущее, где нет жестокости, страха и боли. В твоём мире лишь спокойствие, смирение, тихая радость. Это хороший путь и хорошая жизнь, но… - он перевёл дыхание и поднял глаза на священника. - Но я не могу пойти с тобой вместе по этому пути. Потому что я не такой сильный, как ты. Если бы Шики действительно умер, тогда, я бы смирился, как ты говорил, и смог бы отречься от всего и выбрать дорогу с тобой. Однако теперь, даже если я заставлю себя покинуть его, заставлю идти по этому пути, я буду лгать тебе и самому себе. Потому что мои мысли не будут свободны, а разум чист. Я буду думать о нём. А так не должно быть. Я не достоин быть рядом с тобой. Прости… - он вновь склонил голову, признавая свою слабость и вину.