На первый взгляд Шики показалось, что все они одинаковые. Они одинаково стояли, одинаково смотрели вдаль. Их глаза были одинаково пустыми, лица бледными, волосы тусклыми. Все они были одинаково безжизненными.

- Я полковник Шики. С этого дня - командир экспериментальной группы Z-1. В мою задачу входит подготовить вас для военной операции, которая послужит пропускным экзаменом и критерием успешности эксперимента, - мрачно произнёс мужчина, смотря на неподвижных солдат, которые застыли на месте и были похожи на манекены. Так и должно быть, но… от их бездушия становилось как-то не по себе. Шики, несмотря на всё своё бесстрашие, почувствовал едва уловимую опасность.

- Во время подготовки и выполнения задания вы полностью переходите под мою ответственность и подчиняетесь моим приказом. Всё ясно? - тихо спросил он.

- Так точно! – отчеканили все трое. Их голоса настолько слились, что мужчина даже не различил, кому какой принадлежит. Шики скользнул взглядом по каждому, потом положил на стол папки, которые держал в руке. Отойдя назад, прислонился к стене.

- Расскажите о себе, - приказал он.

- Солдат WХ-135268N1, - рыжеволосый парень сделал шаг вперед, - назначен на службу по приказу экспериментальной лаборатории в составе группы Z-1, - отчеканив это, он вернулся в строй.

- Солдат WХ-135268N2, - следующим был кареглазый шатен, - назначен на службу по приказу экспериментальной лаборатории в составе группы Z-1.

- Солдат WХ-135268N3, - последний новобранец был пониже ростом с голубыми глазами и светлыми волосами. Он проговорил то же самое.

Выслушав их, Шики вздохнул и сложил руки на груди.

- Мне что, по номерам вас называть? – тихо спросил он. Новобранцы не выразили никаких эмоций.

- В лаборатории мы были под номерами, - всё же ответил шатен.

- Но теперь вы не в лаборатории. Да, мне несложно запомнить все ваши цифры, но мы тут не математикой занимаемся, - командир вновь взял личные дела со стола и начал выискивать индивидуальную информацию.

- Юкихито, Кейске и Акира, - называя имена, он поочередно смотрел на подопечных. Те почему-то вздрагивали, услышав каждый своё имя. Наверное, совсем не привыкли к ним.

- Теперь к вам будут обращаться так. Запомните это. И вольно, - косясь на статуи, произнёс полковник. На солдат это не произвело впечатления, они так и продолжили стоять строем.

- Как забавно, - усмехнулся Шики, - обычно всё происходит наоборот. Все свободны, - распорядился он.

- Но что нам делать? - удивленно спросил Кейске. Из всех троих он оказался самым «живым».

- Неужели у вас появились вопросы, - с сарказмом произнёс полковник. Эти трое всё больше заинтересовывали его.

- Виноват, - Кейске вновь потупил взгляд и, вздёрнув подбородок, стал смотреть перед собой.

- Вы совсем ничего не чувствуете? – обратился к ним командир.

- А разве это необходимо? – холодно спросил Акира, переведя на полковника голубые глаза. Казалось, они были замутнены чем-то, словно морскую воду наполнили водорослями.

- Просто интересно, насколько вы усовершенствованы и насколько вам всё равно что делать, - мягко ответил Шики.

- Мы выполним любой приказ. Для нас не существует каких-либо преград, - в том же тоне говорил Акира.

- А если я прикажу перебить друг друга? - тихо спросил Шики. Солдаты на мгновенье замолчали.

- Если это необходимо, - начал Юкихито, - если кто-то из нас не справится и выйдет из-под контроля…

- Этого не произойдёт, - резко оборвал его Акира. Шики отметил для себя, что голубоглазый парень был агрессивнее остальных.

- Почему ты в этом так уверен? Неужели тебе хочется жить? – усомнился полковник.

Акира вздрогнул и нахмурился, загнанный в угол. Кажется, всё же внутри у этих ребят что-то осталось.

- Что ж, тогда посмотрим, на что вы способны, - вынес вердикт Шики.

========== Тёмная лошадка ==========

Поначалу все трое вели себя, как машины. Они были замкнуты, безэмоциональны. Даже когда оставались наедине, не говорили друг с другом. У них не было никаких интересов, желаний. Им будто бы не хотелось ничего. Их день начинался и заканчивался по расписанию: подъём в семь утра, зарядка, завтрак, тренировка, обед, снова тренировка, ужин и свободное время перед сном, которое они не проводили никак.

Но это было только в первые дни. Постепенно последствия лаборатории начали отпускать их. Целью эксперимента было привитие коллективного сознания - чтобы все мыслили как один. Для кого-то со стороны всё так и осталось, но Шики начал замечать, что парни невольно проявляют определённые интересы: Кейске всё чаще читает, Юкихито - что-то рисует, а Акира проводит свободное время в спортзале.

Они - разные.

Новобранцы постепенно привыкали к командиру. Тот не держал их в ежовых рукавицах (этого не требовалось), не кричал, не наказывал, не унижал. Он просто наблюдал и анализировал. Со временем Шики отметил, что ему нравится изучать своих подопечных. Обычные люди давно перестали его интересовать, а в этих была какая-то изюминка. Ему было любопытно смотреть за тем, как они меняются, приобретая новые черты. Собственно, по большому счёту Шики вообще было нечем заняться кроме этого. Все поставленные задачи бойцы выполняли, обучать их чему-то не приходилось. Он откровенно скучал, наблюдая за их тренировками, пока не переключился на характеры. После лаборатории они были как чистые листы бумаги, и то, что внушит им сейчас Шики, станет для них истиной. Этот личный отряд может быть гораздо полезнее, чем казалось на первый взгляд. Верные псы, взращённые лично им, не предадут его, как обычные солдаты, в которых есть зависть, гнев, тщеславие. Эти лишены как положительных, так и отрицательных эмоций. Быть может, сама судьба ниспослала их Шики, чтобы с помощью них он взобрался на самый верх.

«Эти три столпа, они будут лучшей опорой для меня», - вновь возвращаясь к своим грандиозным мыслям, подумал Шики, идя по коридору после сданного отчёта генералу. Проведя ключ-картой по специальному желобу в двери, он прошёл в особую зону. Уже наступил вечер, поэтому бойцы каждый по-своему проводили досуг. Кейске с Юкихито о чём-то тихо беседовали, но при появлении командира тут же вскочили на ноги и отдали честь.

- Вольно, - скупо бросил Шики, осматривая зону отдыха. Акиры как обычно здесь не было. Он будто сторонился своих товарищей и до сих пор предпочитал проводить время в одиночестве.

- Где Акира? – нехотя спросил полковник, осматривая парней. Те слегка изменились, но в целом выглядели как и в первый день их встречи. – Снова в спортзале?

- Да. Он ушёл туда сразу после ужина, - тут же ответил Юкихито.

- Кажется, вы не особо дружны с этим парнем, или я ошибаюсь? - отметил Шики.

Кейске с Юки невольно переглянулись между собой.

- Он хороший боец, - снова ответил рыжеволосый. - Возможно, даже слишком хороший, - слегка помрачнев, добавил он.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурился Шики.

- Всё время тренируется, будто идёт к какой-то цели, - пожал плечами парень. – Порой мне кажется, что я его не понимаю, хотя наши навыки помогают оценивать человека с любых позиций, в том числе и по эмоциональному фону.

- Значит, Акиру ты не можешь так проанализировать? – уточнил полковник. Юкихито кивнул головой. – А ты? – он обратился к Кейске. Парень странно отвёл взгляд в сторону, но тоже помотал головой. Шики ненароком показалось, что они знают больше, чем говорят. Но он не стал их расспрашивать, а отправился к самому Акире.