========== Z-1 ==========

По пустому коридору разносится отчётливый звук шагов. Шики недовольно кривит губы, проходя длинное помещение и приближаясь к последней двери, что расположена в самом конце третьего этажа военного штаба. Это кабинет генерала армии – самого «проблемного» для Шики человека. Того, чьи приказы он выполняет. Осталось всего несколько ступенек к его креслу. Ещё немного – и вся власть сосредоточится в его руках. Нужно только их преодолеть и забраться по лестнице на самый верх.

«Когда вся армия будет под моим контролем, я смогу изменить ход войны», - честолюбиво улыбаясь, мужчина останавливается у двери и поправляет форму. Однако радужные мысли о будущем ненадолго улучшают его настроение. Он зол на генерала из-за того, что тот отозвал его буквально с поля боя. Шики ненавидел сидеть в штабе, вдали от эпицентра войны. Да, он был полковником, но не старым хрычом вроде генерала, который прятался в четырёх стенах, уберегая свою никчёмную жизнь. Шики предпочитал сам вести войска в бой и атаковать врага. Он не чувствовал ни страха, ни ужаса, не боялся смерти. Быть может поэтому она обходила его стороной и ждала, когда в его душе появятся сомнения, а в обороне – брешь.

- Прибыл по Вашему приказу, - зайдя в кабинет генерала, военный сухо отдал ему честь.

- Вижу, вижу, Шики. Можешь не напрягаться, - усмехаясь, произнёс тот. Полковник прохладно взглянул на начальника. Он терпеть не мог, когда встречался с кем-то выше себя по званию и ощущал собственную ничтожность. Шики дал себе слово, что когда-нибудь перестанет её чувствовать.

- Что, хочешь занять это кресло? - с улыбкой спросил генерал, поглаживая подлокотники. Он давно догадывался, что долго ему здесь не просидеть. Казалось, что молодому амбициозному полковнику благоволит сама судьба: мало того, что он был отличным бойцом, так ещё и по карьерной лестнице поднимался буквально вприпрыжку. Одна медаль за другой, одно звание за другим… Он был готов взлететь до небес, и ничто не смогло бы остановить его. Кроме, разве что, самого себя. Шики постарался сохранить равнодушие на своём лице.

- Вижу, что хочешь, - мягко ответил сам себе начальник и вздохнул. Не сказать, что он ненавидел Шики, скорее даже наоборот – благоволил ему, но относился с настороженностью, словно тот скрывал клинок в рукаве и мог в любой момент ударить в спину. - Но до моего места ещё дослужиться надо. Для твоего возраста и полковника-то много. А ты уже в генералы метишь. Хотя… у тебя есть определённый талант.

- Хватит об этом. Вы же меня не для того вызвали, чтобы размышлять о моём будущем, - довольно резко оборвал его Шики. Генерал, зная его нрав, улыбнулся. Шики был идеальным солдатом, человеком, созданным для войны. Холодный, бесстрастный и бесстрашный, не щадящий ни врагов, ни друзей, однако очень проницательный. Он отбирал себе только лучших людей, мог разглядеть их способности буквально в первые секунды. Рядовые боялись его, но уважали за бесстрашие и прямолинейность. Вот только задумывался ли он, что будет, когда война закончится?

- Да, есть одно задание, которое хочу поручить именно тебе, - уже серьёзнее произнёс генерал. - Если справишься с ним успешно, займёшь это место.

- И какое? – Шики мгновенно сменил гнев на милость, заинтересовавшись. Ещё никогда он не был близок к своей цели настолько. Генерал снова вздохнул и посмотрел поверх его плеча.

- Ты знаешь об экспериментальной лаборатории и проекте «Николь»? - сложив кончики пальцев, спросил он.

- По выращиванию «улучшенных» солдат? Слышал, - неприязненно ответил полковник. Их штаб был оснащен самыми современными технологиями и больше походил на крупную корпорацию, чем на базу военных. Экспериментальная лаборатория находилась в их ведомстве и была специально создана для военных нужд несколько лет назад. Шики много раз слышал о ней, но никогда там не был. И не хотел там быть.

- Так вот, они недавно объявили, что их попытки создать совершенных солдат увенчались успехом. У них есть три боевые единицы, которые готовы к военной службе. Нужно проверить их пригодность на практике. Воспитать в реальных условиях военных действий. Это и будет твоим заданием. Экспериментальная группа Z-1, - генерал положил три папки с личными делами на стол. Шики, покосившись на них, подошёл и взял их в руки.

- В целом они похожи на обычных людей, у них хорошие физические показатели, но они пока не представляют, что именно им нужно делать. Твоя задача - отшлифовать их, пронаблюдать, как они ведут себя вне стен лаборатории. Заключительным этапом станет операция по уничтожению базы противника. Если они справятся без каких-либо проблем – радуйся новому званию, - закончил тот.

- Мне нянчиться с новобранцами? – презрительно переспросил Шики, рассматривая их личные дела.

- С таким «материалом» мы сталкиваемся впервые. Мало ли что они могут выкинуть. Вдруг перережут всех здесь? И тебя заодно, - злорадно хмыкнул генерал. Шики тоже скривил губы.

- Они так отличаются от обычных людей? Что им там усовершенствовали?

- У них выносливость в два раза выше, они не чувствуют боли, исследователи говорят, что даже смерть не страшна им, ещё что-то там с мозгом… не знаю, не вдавался в подробности. Самое главное – они никогда не станут возражать приказам. Эмоции тоже не помешают в выполнении задания. Они просто машины, - пожал он плечами, - созданные для нужд военного времени. Ты же понимаешь, в каком мы положении, - мрачно напомнил генерал.

- Понимаю, - бесцветно произнёс Шики. Война ощутимо затягивалась, преимущество оказывалось то у одной, то у другой стороны, но уступать не хотел никто. - Когда они прибудут?

- Уже здесь, - улыбнулся генерал. - Я выделил для вашей группы отдельную зону в штабе, - он отдал Шики ключ-карту от автоматизированной двери. - Там созданы все условия для жизни: есть спальни, тренировочная площадка, кухня, столовая и комната для отдыха. Они смогут жить прямо там. Несколько людей из лаборатории будут проверять их показатели по ночам раз в неделю во время сна. А ты должен сдавать каждый день отчет.

- Не могли назначить для этого кого-то другого? Я привык командовать на поле боя, а не сидеть в тылу, - захлопнув личное дело одного из солдат, неодобрительно произнёс мужчина.

- Шики, это очень ответственное задание. Я не могу поручить его абы кому! – сбрасывая нахлынувшие эмоции, командир хлопнул по столу. Полковник глубоко вздохнул, видя, что перестарался. Если до достижения цели остался всего один шаг, то лучше не портить отношения с генералом.

- Разрешите идти? – посмотрев на старшего по званию, спросил он. Тот кивнул головой, и полковник, прихватив с собой папки с делами, отправился в назначенное место – особую зону, где ожидали солдаты. По дороге он размышлял об этих трёх молодых людях, которым выпала такая учесть - стать бездушными военными марионетками. Не иметь своего мнения, желания, и жить только для войны. Хотя… он и сам не на много отличается от них. Разве что, власти имеет побольше, а так ведь тоже живёт лишь для войны.

Снаружи и внутри входа в зону стояло по двое военных. Шики отпустил и тех и других, проходя в помещение. По всей видимости, он попал в комнату для отдыха, которая представляла собой некую гостиную в стиле хай-тек с большими окнами и металлической отделкой. По обе стороны были видны несколько дверей, ведущих в спальные комнаты, кухню и спортзал. Трое новобранцев неподвижно сидели за столом. Но, заметив полковника, тут же выстроились в одну линию и будто бы перестали дышать.