Мужчина ненадолго задумался и потом сказал:

– Однажды, мой отец сказал мне, что ни один человек в этом мире не свободен, потому что он обременен обязательствами, которые, если он дорожит кем-то в этой жизни, он не имеет права нарушать. Признаюсь, когда он мне это сказал, я не придал никакого значения этим словам, просто потому что не хотел тогда ничего слушать. Но позднее, сама жизнь объяснила мне их смысл. Я понял, что не свободен в своих поступках, желаниях и в этом нет ничего плохого, это только говорит о том, что ты кому-то нужен. Самым важным для человека в жизни является его нужность. Вы со мной согласны?

Эстер молча, кивнула, она слушала его как завороженная.

– Наверное, именно желание быть нужным, заставляет человека, наполнять свою жизнь все новыми и новыми обязательствами. Поэтому мы женимся, заводим детей, соглашаемся на какую-нибудь новую работу и тому подобное. И конечно, если сиюминутное, даже самое сильное желание способно разрушить или пошатнуть то, что вы должны охранять, поддаться на такое желание нельзя.

– Вы действительно так считаете? – Эстер было тяжело поверить в то, что она услышала. Такие слова можно прочитать в какой-нибудь умной книжке или услышать от человека с огромным житейским опытом. Но они никак не соотносились с возрастом Родиона, с ситуацией, в которой она оказалась. Сейчас состояние Эстер было похоже на состояние человека, который потерялся и никак не может сориентироваться, так как среди всего, что его окружает, нет ничего знакомого.

– А почему я не могу так считать? – спросил Донской, но заметив состояние Эстер, не дал ей бродить в поисках ответа. Он быстро переменил тон и тему разговора.

– Но, не стоит воспринимать меня слишком серьезно – его голос приобрел слега шутливые, небрежные нотки – Я далек от идеала, собственно как и мои поступки. Видите, даже вас заставил совершить аморальный поступок – он широко улыбнулся, и Эстер была благодарна ему за возвращение к разумной и объяснимой действительности. Уголки ее губ тронула улыбка, и пелена неясностей растворилась.

– Вот мы и приехали – сказал Родион, остановившись неподалеку от входа в какой-то ресторан, судя по внешнему виду итальянский. Он помог спутнице выйти из машины, потом сменил куртку на пиджак, который достал с заднего сиденья и они вошли в ресторан. У входа их встретил услужливый администратор и, поздоровавшись, провел к столику.

Женщина не ошиблась, ресторан, действительно, был итальянский, и это обстоятельство ее порадовало: итальянская кухня была одной из ее самых любимых. Обстановка внутри ресторана напоминала загородный дом. Тихая музыка, мягкий, теплый свет, стены, обитые деревянными панелями, золотистые поверхности столов, зажженный камин, картины с видами Италии и высокие стеллажи вдоль стен, в которых размещалась огромная коллекция вина. Они сели за столик, администратор зажег стоящие на столе свечи, посмотрел на Родиона и, дождавшись одобрительного кивка, удалился.

– Надеюсь, вам здесь понравится – заговорил Родион – Это мой любимый ресторан в Москве – Вам ведь нравится итальянская кухня? – он скорее утверждал, чем спрашивал.

– Почему вы так решили? – была удивлена его правильной догадкой Эстер.

– Знаете, как бывает – улыбнулся мужчина – Смотришь на человека и совершенно четко представляешь себе, что ему нравится, а что нет. Мне показалось, что вам нравится итальянская еда. Не говорите что это не так.

– Вы угадали – не стала отрицать Паланская.

– Я рад – кивнул Родион и, посмотрев за Эстер, произнес – А, это для вас.

В этом момент администратор поставил на стол вазу с букетом нежно-персиковых ранункулюсов и тихо удалился, пожелав приятного вечера.

– Вы не считаете, что подарили и так уже слишком много цветов ради всего лишь одного ужина? – решила придерживаться тактики нападения Эстер, дабы не растеряться как то случалось уже много раз.

– Нет – ослепительно улыбнувшись, коротко ответил Родион и принялся изучать меню.

Женщина ожидала, что ответ будет более многосложным, она ждала какого-то объяснения, переубеждения, а получила односложное «нет». Борясь с желанием спросить что-нибудь еще, она начала просматривать меню.

– Вы выбрали, что будете заказывать? – спросил спустя некоторое время Родион.

– Да, выбрала.

Донской нажал на кнопку и буквально через несколько секунд к их столику подошел официант.

– Вы готовы сделать заказ? – любезно поинтересовался официант.

– Да – кивнул Родион и сделал Эстер жест, предлагая заказать первой.

Когда они оба сделали заказ и официант ушел, Паланская не знала что делать. Она молила, чтобы еду принесли как можно быстрее, желая спрятаться за ней от разговоров и неловкости. Однако все пошло совсем не так как она себе представляла. Вскоре еда стала приятным и вкусным дополнением, а вовсе не главным объектом внимания. Родиону ловко удалось завязать разговор и вовлечь в него Эстер. Поначалу она сдерживала себя, стараясь избегать личных тем, но потом эмоции овладели ею, она расслабилась, забылась и потеряла счет времени.

– Вы любите честность? – неожиданно спросил мужчина.

Первое что хотела сделать Эстер – это переспросить, но остановила себя, понимая, что это будет слишком банально и глупо. Она ведь прекрасно поняла вопрос, хотя он и был необычным.

– Да, люблю – ответила она – А почему такой странный вопрос?

– И вы всегда говорите правду и поступаете так, как считаете правильным? – продолжал спрашивать Родион.

Эстер накренила голову набок, на секунду задумалась, прокрутила некоторые эпизоды своей жизни в голове и откровенно ответила:

– Да.

– И любите когда с вами поступают так же? – скорее уже утверждал, чем спрашивал Донской.

– Да – на сей раз не раздумывая ответила женщина.

– И вам не тяжело? Ведь далеко не всем людям хочется слышать правду в свой адрес. И неужели вам хочется всегда ее слышать? К тому же возникает множество проблем.

– Зато никаких иллюзий. Зачем тратить время на людей, с которыми все равно не построить комфортных отношений. Ну а что касается проблем, так они все равно возникнут, вопрос – на какой стадии? Лучше все прояснить в начале, чем потом сожалеть – объяснила свою позицию Эстер.

– Получается у вас всего один критерий отбора людей, которых вы допускаете к себе – правдивость, это довольно жестко – подытожил Родион.

Эстер выдохнула и развела руки в стороны, в знак своего бессилия по отношению к собственной натуре.

– А какой у вас критерий отбора? – не задумываясь, спросила она.

– Тоже проблематичный – улыбнулся Родион и заметил, как с лица его спутницы постепенно исчезает напряжение. За то недолгое время, что они были знакомы, Родион запомнил мельчайшие детали ее внешности, ее жестов, мимики, голоса. Вот она поднимает глаза вверх, когда пытается что-то вспомнить, из-за чего ее лицо теряет строгость и становится по-детски открытым и непосредственным. Вот она закусывает край нижней губы, когда силиться сдержаться от какой-нибудь фразы или поступка. Вот она запускает руку в волосы, отбрасывает их назад – ей неловко, она немного нервничает и хочет переключить внимание. Родион смотрел на нее, и ему просто нравилось то, что он перед собой видит. У него было ощущение полной гармонии. Будто бы все так, как должно быть. Рядом с этой женщиной он ощущал спокойствие, непривычное равновесие внутри себя. В последние годы для него стало привычным ощущение постоянной усталости, напряженности, вызванных свалившейся на него ответственностью. Он постоянно был занят на работе, заставлял себя работать все больше и больше, без выходных, без права на ошибку, без возможности переключиться на что-то еще. Он думал, что только так, сможет заработать себе прощение близких ему людей и хотя бы немного заглушить чувство вины, засевшее глубоко внутри него. Институт ему был не интересен и не важен, но бросить его он не мог. Личная жизнь представляла собой яркий, но бессмысленный калейдоскоп. Наверное, подсознательно, а может и вполне осознанно он хотел иметь островок спокойствия и гармонии в своей жизни, где он мог бы быть самим собой и где не нужно выламывать себе руки.