- О, Благие... - пробормотал Норис, шагнул к окну и застыл, глядя вдаль и не осознавая, что там видит.
- Ты научишь меня всему, что знаешь, - нарушила, наконец, молчание Тина. - Мы не можем вернуть тех людей, но мы можем сделать, чтобы их смерть не была напрасной... Сэнги должны убраться с нашей земли! И так будет, обязательно будет! Мы все равно победим, вот увидишь!
Переправа через Арсу стоила путешественникам изрядных неприятностей: Лина утопила мешок с провизией, а у Марка лошадь повредила ногу и захромала. Углубившись в лес, который на этом берегу был гораздо гуще и обширнее, они шли, пока совсем не стемнело. Вымокшие и измотанные, они нарезали хвойных веток и улеглись на них, тесно прижавшись друг к другу и накрывшись плащами.
Хэла проснулись в серых предрассветных сумерках. Дрожа от утреннего холода, они наскоро перекусили последними размокшими сухарями и двинулись дальше под моросящим дождем. Ближе к полудню хэла Арис решил остановиться, по его расчетам они достигли середины леса.
- Ну и что мы теперь есть будем? Листики и травку? - спросил Марк, выразительно поглядывая на Лину.
- Можно еще корешков накопать! - ответила она.
- И далеко мы на такой диете уйдем?
- На худой конец, лошадь твою съедим! - усмехнулась девушка.
Она вызвалась поискать в лесу что-нибудь съедобное. Не самое подходящее время для охоты, но вдруг повезет? Да и зелени можно нарвать. Но, увы, ее старания не увенчались успехом. Живность, по всей видимости, попряталась из-за дождя, а съедобными растениями этот лес явно не изобиловал: ей не встретились ни заросли утиного лука с сочными луковицами, ни земляная груша.
В конце концов, Лина собралась повернуть назад. Лишь пучок съедобных трав да несколько кустиков оркса с жалкими тощими корешками составили ее добычу. Запихнув в рот несколько безвкусных листиков, которые еще больше раздразнили чувство голода, она оглянулась вокруг и решила пройти еще немного, чтобы осмотреть видневшуюся между деревьями небольшую прогалинку.
Внезапно хэла заметила странную вещь. Среди сочной весенней травы выделялся немного осевший квадрат, растения на котором почти неуловимо отличались - травинки казались чуть ниже и тоньше.
Лина сломала ветку и воткнула ее в это место. Ветка уперлась во что-то твердое. Тогда она подрезала дернину, отвернула ее в сторону, и раскопала плотно сбитую из досок крышку. Под ней оказалась яма, полная запечатанных глиной горшков. Девушка взяла самый верхний и открыла. Какова же была ее радость, когда под слоем глины и воска оказался мед! Она распечатала еще пару горшков, и в одном из них обнаружила зерно. Лина вернула на место крышку, и поспешила к своим спутникам с радостной вестью.
- По всей видимости, этот тайник заложили при подготовке Марнского восстания, - предположил хэла Арис.
- Наверняка, - согласилась Лина.
- Да уж, вся Антлань была взбудоражена тогда. Кое-кто из высокопоставленных сэнгов поплатился должностью, и даже головой... - произнес Орти.
- Если бы не это восстание, оттянувшее на себя значительные силы врагов, нам не удалось бы отвоевать у сэнгов часть порабощенной земли Тирс с богатейшими запасами железной руды и угля и с реками, на которых стояли самые крупные заводы, - сказал хэла Арис.
Как мы все переживали тогда! - вспоминала Лина, показывая спутникам дорогу к своей находке. - С каким нетерпением ждали вестей из земли Марн! Вы-то как раз отправились туда, - взглянула она на хэла Ариса. - А я осталась в школе...
- И постоянно выражала недовольство по этому поводу! - добавил хэла Арис. - Я так и знал, что рано или поздно ты покинешь Мельдор!
- Нет, я понимаю, что учить будущих хэла очень важно. Но это могут делать и пожилые, и те, у кого маленькие дети, как моя подруга Тина, например. Но я-то...
- Смотрите! - воскликнула вдруг Мика. - Здесь, кажется, кто-то жил!
Хэла тотчас повернули к ней. Между двумя сухими деревьями с обломанными ветвями громоздились обгоревшие бревна заглубленной в землю хижины-полуземлянки. Лина подошла поближе, заглянула внутрь и тут же отпрянула.
- Там кости! - удивленно произнесла она. - Много, и, кажется, человеческие...
- Действительно, человеческие! - подтвердила Мика, склонившись над ямой. Приглядевшись, хэла изменилась в лице. - Среди них были дети, - прошептала она.
- Еще одно злодеяние сэнгов... - констатировал хэла Арис.
Чуть дальше путешественники обнаружили две похожие хижины, с проломленными крышами и частично обрушенными стенами, но пустые. Они возвращались к своему лагерю совершенно подавленные. То, что они увидели, было слишком даже для сильных духом хэла.
- Нужно отметить это поселение на карте, - сказал Орти. - Люди должны помнить...
После еды хэла сразу же отправились в путь.
Лес уже не был сплошным, а перемежался поросшими травой холмистыми пустошами. В низких местах в это время года еще не пересохли ручьи и даже небольшие озерца, к одному из них и направились путешественники.
Они двигались вдоль поросшего густым кустарником берега в поисках места для ночлега. Наконец, Марк приметил узкий проход в гуще кустов, заглянул туда и обнаружил небольшую полянку, выходящую одним краем к воде.
Лина решила поискать птичьи гнезда, в это время года там как раз должны были быть яйца, и углубилась в кусты. Она обогнула буйно разросшиеся, переплетенные между собой ветви и едва не наступила на лежащих на земле людей. Хэла отшатнулась и схватилась за нож, но наткнулась на обращенный к ней полный ужаса и мольбы взгляд молодой женщины-сэнги, рядом с которой притаился не менее перепуганный старик.
Лина оглянулась, но, не обнаружив никого больше, заговорила с незнакомцами на их языке.
Женщина, заметно беременная, еще не опомнилась толком от неожиданности и глядела на нее в полной растерянности, а старик ответил: - После смерти моего сына мы с невесткой идем к дальним родственникам, что живут рядом с большим городом наместника.
- Зачем же вы прячетесь?- удивилась хэла.
- Люди всякие бывают! Всегда найдутся желающие обидеть беззащитных, - дребезжащим голосом произнес старик.
- Ну, нас вы можете не опасаться. Мы просто идем в земли антов в поисках лучшей доли.
Услышав это, сэнга тяжело вздохнула.
- Воистину злую долю ниспослал нам Алтху за наши грехи, - жалобно проговорил старик. - Повелением Великого Хафа нам пришлось покинуть благословенную страну Сэнгтху, мы оставили наши пастбища и дома, наш скот пал или был съеден по дороге, в довершение всему моя жена не вынесла тягот пути и умерла. В горьких трудах влачили мы с сыном наши дни. Мы пасли чужие стада без всякой надежды иметь свои.
Потом пришли анты и изгнали наших владык. Мы же не успели бежать, и изнывали от страха, прощаясь с жизнью и надеясь лишь на быструю смерть. Но анты были милостивы к нам, потому что мы не убивали их. Они дали нам землю и мы построили дом в селении антов. Мы жили среди них и они не притесняли нас. Мы забыли, что такое голод, и мой сын взял себе жену.
Воистину мы согрешили перед Алтху, в изобилии земных благ забыли о молитвах и праздниках, но Он не забыл нас и призвал сына моего в Свои Сады. Нам же пришлось отправиться в долгий путь.
- Но почему вы не остались? Вам бы помогли обязательно, уж от голода бы умереть точно не дали, - удивилась Лина.
- Такова воля Алтху... - прошелестел старик, и замолчал.
Его невестка оказалась гораздо разговорчивее. Осознав, что им ничего не угрожает, она принялась без умолку болтать на причудливой смеси языков антов и сэнгов: - О, мы хорошо жили среди антов. Они нас не трогали. Давали нам еду. Помогли построить дом. Правительница города нас не притесняла.
- И в каком же городе вы жили? - поинтересовалась Лина.
- В городе Кер, - ответила сэнга. - Нас там было... Сейчас скажу, сколько... - задумалась она. - В общем, столько семей, сколько пальцев на двух руках. И все жили хорошо.
- То есть вы не страдали от того, что жили не так, как принято в Сэнгтху? - спросила Лина.
