- Это точно, - подтвердил Орти. - Как вспомню его взгляд...
- Я его не видела вблизи, но наслышана много, - согласилась Мика. - Впрочем, мне кажется, что люди преувеличивают, приписывая ему какие-то сверхъестественные способности.
- Он умный и хитрый, и готов на все, чтобы добиться успеха. Правда, это не спасло его от ссылки в Антлань! - добавила Лина.
- Ты что-то знаешь об этой истории? - удивился Орти.
- И даже знаю, почему он до сих пор не женат! - усмехнулась девушка.
- Что же ты ничего не рассказывала? - спросил Орти.
- Это не моя тайна, я узнала ее, потому что мой отец имел к этому отношение. Впрочем, раз хэла Норис - предатель, то это вовсе и не тайна уже. Хотя хэла Арис наверняка знает больше! - Лина вопросительно посмотрела на своего наставника, но тот покачал головой и сказал:
- Думаю, твой рассказ будет достаточно содержательным! Но если ты что-то упустишь, я дополню!
- Ят-су прибыл в Антлань три года назад, - начала Лина. - До этого он обитал при дворе Великого Хафа и готовился возглавить Тайную Стражу Сэнгтху. Почти безродный выскочка, он навлек на себя ненависть старой родовитой знати, и, чтобы упрочить свое положение, рассчитывал жениться на младшей сестре Хафа. Именно поэтому он и не вступал в брак, ведь наличие других жен было бы оскорбительным для женщины из семьи правителей - потомков Мортху.
Страдая от недостатка сообразительных и расторопных подчиненных, Ят-су додумался решить эту проблему за счет нашего народа. Он велел забрать из семей антов на покоренных землях около сотни мальчиков примерно двенадцати лет, и устроил для них особую школу.
Только с самого начала все пошло не так, как он планировал. Несколько детей сбежали еще по дороге в Сэнгтху, были и попытки нападения на охранников, к сожалению, неудачные.
Мальчиков заставили принять веру в Алтху, но среди них нашлись и такие, кто отказался и был убит на глазах остальных, чтобы устрашить их и склонить к беспрекословному повиновению. Их стали обучать языку сэнгов и поклонению Алтху, делая на последнем особый упор, чтобы вырастить фанатично преданных Сэнгтху и презирающих родной народ служителей. Тем не менее, идея Ят-су сильно не понравилась тамошним улам, но на тот момент у него было достаточно влияния при дворе, чтобы настоять на своем.
Конечно же, нельзя было допустить, чтобы из наших детей воспитали наших врагов, и кое-кто из выполнявших различные тайные задания в Сэнгтху получил приказ заняться этим. Как анты, так и сэнги. Ведь Ина далеко не единственная, кто бежал к нам из их страны и стал верным союзником. Некоторые оказались даже среди преподавателей школы Ят-су. Среди них был и мой отец.
Ят-су установил в своей школе свирепую тиранию: за малейший проступок следовало жестокое наказание, причем за провинность одного расплачивался целый десяток, к тому же детей заставляли следить друг за другом и доносить о замеченных нарушениях. Но, несмотря на это, большинство учеников остались верными своему народу.
Выбрав подходящий момент, мой отец с помощью доверенных людей организовал массовый побег. Это было нелегко, так как школа находилась в пределах дворцового комплекса Великого Хафа, обнесенного высокой стеной и тщательно охраняемого. Но помощники нашлись и там. Ят-су переоценил свои силы, ввязавшись в противостояние с несколькими знатными и влиятельными родами, и это удалось использовать.
При побеге были уничтожены охранники школы и несколько улов, служивших там. Враги Ят-су воспользовались ситуацией, чтобы очернить того перед владыкой Сэнгтху, обвинив в преступной самонадеянности, поставившей под угрозу безопасность монаршей семьи. Но хитроумный служитель Тайной Стражи сумел выйти сухим из воды, отделавшись лишь отказом в браке с сестрой Великого Хафа и ссылкой в Новые Земли.
- Так оно все и было, - подтвердил хэла Арис.
- А что стало с теми детьми? - спросила Мика.
- После побега их спрятали у надежных людей, в основном под видом рабов, а потом переправили в Свободные Земли, - ответил хэла Арис. - Некоторые из них позже отправились с тайными заданиями в порабощенные земли и даже в Сэнгтху, и меня очень беспокоит их судьба...
Между тем что-то неуловимо изменилось вокруг, и даже в лесу чувствовалось тянущее холодом и сыростью движение воздуха.
- Кажется, будет дождь, - сказала Мика.
- Давайте хоть навес сделаем, - предложила Лина, и тут же принялась за дело вместе с Орти и хэла Арисом. Вскоре кровля из тонких жердей и густых хвойных веток была готова, и путешественники перетаскали под ее защиту свои вещи.
Небо затянула серая пелена, которая сгущалась до тех пор, пока из нее не посыпался мелкий холодный дождь.
- Это надолго, - уныло произнес Орти.
Тем временем подоспела еда, и хэла расселись под навесом на подстилке из веток. Горячая похлебка придала всем сил и подняла настроение. Только у Мики оно тут же испортилось - ей пришлось пойти сменить Марка.
Завернувшись в кожаный плащ, девушка устроилась под деревом со склонившимися до самой земли ветвями. Дождь уже успел промочить лиственный полог над ее головой, и тяжелые капли падали сверху.
Мика вздохнула. Никогда ей не нравилось бродить по лесам, тем более, в такую погоду. Конечно, в школе хэла никуда было от этого не деться, но, в отличие от многих других учеников, она не очень-то радовалась вылазкам на природу.
И вообще, она меньше, чем кто бы то ни было, подходит для того, чтобы участвовать в таких предприятиях. Вот Лина, с детства отличавшаяся изысканной женственностью, умудряется как-то сочетать это с неутомимой готовностью в одно мгновение сорваться с места и отправиться куда-нибудь за тридевять земель, не страшась самых тяжелых и опасных заданий. Хотя чему тут удивляться - ее сестра потомственная хэла, а Мика - приемыш. Даже по внешности заметно. Не совсем правильные черты лица, слишком пухлые губы - все это не очень-то соответствует классическим канонам красоты. Никто из хэла никогда не даст ей этого понять, но все же...
Хэла Варис тоже был приемышем. Он спас ее, отослав из Антлани. Настоял на этом, невзирая на ее сопротивление...
От этих мыслей глаза ее затуманились слезами. Мика вытерла их и огляделась вокруг.
- Да уж, наблюдатель из меня еще тот, - с грустной усмешкой подумала она. - Правда, сэнги вряд ли будут усердствовать в преследовании нас при такой погоде. Хотя, кто его знает, если уж сам великий джер покинул свое логово...
Монотонный шепот дождя навевал сон, и хэла с трудом удерживалась, чтобы не задремать. Через некоторое время ее начал пробирать холод от промокших ног. Захотелось пройтись, а еще лучше, пробежаться, чтобы согреться, но она хорошо знала, что всякое движение в первую очередь привлекает к себе внимание, и продолжала тихо стоять под деревом на краю леса, обозревая унылую равнину под низким серым небом.
- Нет, война - это не мое. И, по правде сказать, мы все такие. Единственный настоящий воин среди нас - это Марк, - размышляла Мика.
У нее другая война. Ее враги - не люди, а их боль и смерть. Как только она исполнит порученное, сразу же вернется к тому, что избрала делом своей жизни.
Марк, натерпевшийся от холода и сырости, тут же накинулся на еду.
- Тебе тоже найдется дело, - сказал хэла Арис и посмотрел на Лину. - Прогуляйся к реке и по возможности присмотри место для переправы!
Девушка поднялась, преодолевая охватившее ее зябкое оцепенение.
Вскоре под ногами зачавкало, а впереди заблестела вода. Лина попыталась пойти в обход, но сыро было везде. Она подумала о том, чтобы снять обувь и идти дальше босиком, но побоялась наткнуться на острый сучок, да и смысла в этом не было, так как ноги уже промокли насквозь. Хэла закатала кверху штанины и ступила в воду.
Дойдя до края леса, Лина осторожно выглянула из-за дерева. Вся долина Арсы оказалась полностью затопленной, вода простиралась вплоть до видневшейся на другом берегу полоски леса. Девушка проводила взглядом проплывавшее по руслу реки огромное дерево, вывороченное с корнем, и пошла обратно.
