- Откуда вы узнали, что я попытаюсь вернуться?- спросила Мелодия, ощутив, что слезы закончились, вытерев рукой мокрые щеки.
- Мы наблюдали за тобой,- отозвался Исследователь гроз,- само твое поведение, величина любви к тому мальчику, давали это понять. Мы знали, что ты его не оставишь, даже если горы разлучат.
- А вот Луна осталась со мной,- произнесла фея с грустной улыбкой,- хотя бы она…
- Между тобой и этим барсом образовалась очень крепкая связь, он поможет тебе в пути. И мне радостно осознавать, что такой друг у тебя есть именно сейчас. Ты ведь дорожишь этим барсом?
Мелодия кивнула.
- Луна первая признала меня как свою в долине. Я не брошу ее, и она тоже меня не оставит.
- И это хорошо для вас обоих.
Тут разговор прервался – тропа стала круче и уже, пришлось идти по одному. Мелодия шла первая, пытаясь свыкнуться с мыслью, что навсегда покидает долину и ее обитателей. А потом вдруг заметила, что на ней – платье и кроссовки.
- Как так произошло?- удивленно спросила фея,- я же не переодевалась…
- Я помог тебе в этом – странствовать нужно в подходящей одежде. Платье – лучшая одежда для феи, а кроссовки защитят твои ноги в дальнейшем.
- Понятно.
Преодолев последние крутые склоны, они оказались на просторной степи, по которой гулял сильный ветер, тут же встрепав волосы Мелодии.
- Теперь я могу не опасаться, что ты повернешь назад – мы проделали нелегкий путь, и покинули горы,- сказал Викториан,- как и прежде, ты вольна идти куда хочешь, но не назад.
И он тут же исчез, оставив Мелодию с Луной. Оглянувшись, фея поняла, что не сможет карабкаться назад, зная, что это - зря. Поэтому, тяжело вздохнув, пошла по степи. Барс тут же начал охотиться – его шерстка мелькала то впереди, то по бокам. Мелодия же едва видела это – ее думы были вместе с Рамином, в долине. Она надеялась, что Рамин не будет зря терять время, пытаясь найти ее, и вернется к обычной жизни. Жаль, что жены у него не будет, но остается еще путь охотника…
========== Глава 8. Нелегкие испытания ==========
Она долго шла по степи, не чувствуя усталости – постоянные прогулки с Рамином по пещерам закалили ее ноги. Постепенно начало темнеть, и вдали показались невысокие холмы с деревцами. К ним Мелодия и пошла, ускорив шаг, а Луна неотступно следовала за ней. Тем временем, нужно было искать место для ночевки – но вокруг все еще была одна степь. Наконец, после часа поисков, Мелодия нашла низкое дерево, и, улегшись на землю рядом с Луной, забылась сном.
На следующий день она шла до вечера по степи – а после начались холмы и рощи. Куда ни глянь – ни одного признака обитания людей поблизости, и фея начала думать, не повернуть ли налево или направо. Но все-таки прямо ей идти хотелось больше всего – из-за холмов, что словно скрывали от нее нечто интересное. Большую часть дня она смотрела по сторонам, или наблюдала за Луной, когда та охотилась. Холмы оказались почти одинаковыми, и постоянные подъемы-спуски утомили Мелодию, вдобавок, на нее накатила тоска. Опять захотелось вернуться в долину, или хотя бы, найти город, в котором можно было бы задержаться дня на три.
Задумавшись об этом в очередной раз, фея не заметила, как с холма, к которому она только начала подходить, начали спускаться фигуры. Только услышав все усиливающийся топот копыт по сухой земле, Мелодия обратила на них внимание – шестеро всадников, и у двоих в руках лук. Они ехали к ней, поэтому фея остановилась, и Луна застыла рядом с ней. Она вся подобралась, оскалила зубы, зарычав. А всадники, подскакав вплотную, окружили фею и барса, нацелив на них луки.
- Пойдете с нами,- приказал один из них, с длинными черными волосами, собранными в хвост, глядя на фею холодным взглядом,- успокой барса, девчонка, иначе он умрет от стрел.
- Тише, Луна,- прошептала Мелодия, погладив барса по голове,- все хорошо. Они не причинят нам вреда.
Луна перестала рычать и скалиться, но во взгляде ее осталась угроза. Она возобновила путь вместе с феей, следуя за черноволосым мужчиной, а по обе стороны ехали всадники, словно отрезая путь к бегству. Бежать фея и не думала, чувствуя, что свою угрозу главный всадник исполнит сразу, как только сочтет нужным. И думала о том, куда же их с Луной ведут. На это не было ни одной догадки – всадники не разговаривали друг с другом. Так что Мелодии оставалось только ждать, когда они придут куда-нибудь.
Взобравшись на холм, фея увидела город, окруженный каменной стеной. Он стоял на холме, и возвышался оттого еще больше. Туда-то их и вели…
Идти до города пришлось порядочно, Мелодия, еще не останавливающаяся за день, уже запыхалась от быстрого темпа. Войдя в город через узкие ворота, она поразилась, насколько высокая стена, что его окружает – было похоже, что она попала в тоннель без крыши. Дома тоже были высокими, с узкими окнами. Всадники повели ее по дугообразным улочкам, не слезая с коней, а люди, идущие навстречу, уступали дорогу, и каждый потрясенно смотрел на Луну. Видимо, они все не видели барсов, либо не ожидали, что один из них будет идти по улицам города днем.
Вскоре, забравшись на вершину холма, они подошли к самому высокому дому – он был выше, чем остальные, раза в два, и очень широкий. А верхушку его представляла башня, заканчивающаяся шпилем с развевающимся на нем красно-синим полотном. Мелодия не успела рассмотреть его получше – отдававший приказы мужчина, спешившись, заставил ее идти дальше грубым ударом в спину, и Мелодия вошла в резные двери. За ней последовали еще двое мужчин, у одного был лук за спиной, а остальные всадники поскакали обратно к воротам.
Она оказалась в просторном холле, освещенном факелами, и пошла через него, глядя на картины, висящие на стенах. Одни изображали сцены кровопролитных битв, на других были нарисованы лица людей, что смотрели на фею из-под насупленных бровей. Внезапно ей стало неуютно, Мелодия поежилась – хоть было тепло, даже душно, но предчувствие чего-то нехорошего прокралось в ее душу.
Пройдя холл, они оказались в длинном коридоре, с многочисленными поворотами и лестницами, ведущими то вниз, то верх. Они свернули на третью по счету лестницу, идущую по спирали, и начали подниматься вверх. Вскоре у феи закружилась голова, она остановилась, но постоять на одном месте ей не дал идущий за ней человек, пихнув в спину, отчего Мелодия чуть не упала. Услышав грозный рык Луны, она тут же начала ее успокаивать, приговаривая:
- Ничего страшного, Луна, мне не больно.
- Ты плохо лжешь, девчонка,- усмехнулся черноволосый мужчина,- даже я не поверил бы тебе, а этот зверь – тем более. Но даже такая ложь хороша, если держит барса в узде.
Луна посмотрела на него долгим взглядом, раздраженно дергая хвостом. От ласковых прикосновений феи она успокоилась, и продолжила путь по лестнице.
Когда лестница перешла в короткий коридор, Мелодия вздохнула с облегчением, ощутив, что перед глазами уже ничего не мельтешит. Ее конвоир открыл дверь, что была здесь единственной, и они оказались в просторном зале, с высоким потолком. На стенах тоже были картины со сценами битв, и даже большая карта земель, а в центре зала стоял стол, за которым обедали четыре человека.
- Я и патрульные из моего отряда поймали эту девчонку и барса, генерал,- доложил конвоир Мелодии,- они шли с юга.
- Наконец-то,- произнес довольным тоном сидящий с краю мужчина – в одеждах красного цвета.
Глядя на его хитро прищуренные глаза, высокий лоб, и острую бородку, еще больше удлинявшую узкое лицо, фея ощутила неизвестно откуда взявшуюся неприязнь.
- Я поговорю с девчонкой,- вновь заговорил генерал,- а вы уведите барса.
- Я не оставлю Луну!- заявила Мелодия решительно, присев, и обняв барса, что снова оскалился, - она не пойдет с ними!
- Луну?- переспросил генерал насмешливо,- значит, это действительно твой барс, девчонка из Долины меж гор. Прикажи ему идти с моими подчиненными, и ему не причинят вреда.
