- А после этого мы заберем с собой эту красотку, и найдем ей лучшее применение, чем вы, малолетки сопливые.

Подельники Коры чуть не кинулись на него, но она остановила их, рубанув по воздуху ножом:

- Оставьте его мне. Я заставлю проглотить его угрозы и насмешки.

Мелодия от души понадеялась, что так оно и будет – ей не понравилось заявление парня насчет нее. Банда Коры, хотя бы, не делала ей ничего плохого, делила поровну еду с ней, и собиралась отпустить завтра вечером.

Обе шайки выбрались из дома, и, дойдя до ближайшего тупика, окружили Кору и парня с дырками в зубах. Противники встали в трех шагах друг от друга, и, выждав несколько томительных секунд, бросились вперед. Мелодия едва успела увидеть блеск клинков – два тела стали словно единым целым, одной рукой каждый пытался поразить врага ножом в грудь или живот, а второй – держал руку противника с ножом на безопасном расстоянии от себя. В какой-то момент они разошлись, застыли на месте, словно выжидая удобный момент для нападения…. И через несколько секунд сошлись вновь. Фея даже не успела увидеть, что произошло – Кора застыла на месте, а потом упала на землю, зажимая кровоточащую рану на груди руками. Мелодия поняла, что она не поднимется, и бросилась бежать. Но пробежала только пять шагов – чьи-то руки схватили ее за запястья, заставив остановиться. Мелодия повернулась, и удивилась, увидев, что ее поймали двое из шайки Коры. Подвели к главарю, что как раз убирал нож…

- Держите свою добычу,- сказал один из мальчишек,- и дайте нам уйти.

- Добычу мы заберем,- ухмыльнулся главарь, схватив сильной рукой Мелодию за запястье – она поморщилась от боли.- Но раз эта девчонка мертва, то вы тоже за ней последуете.

Мальчишки едва успели осознать это – подельники парня метнулись к ним и перерезали горло. Хрипы умирающих фея едва слышала – шла за главарем, что стремительным шагом покидал тупик. И знала, что мальчишек и Кору никто не похоронит – вороны и насекомые съедят их тела.

Они долго шли в сгущающихся сумерках. И, наконец, зашли в маленький одноэтажный дом – здесь была всего одна комнатка с низким потолком, и главарю приходилось нагибать голову, чтобы не ушибиться. В полутьме фея разглядела стол, столешница которого была заляпана свечным воском, красными пятнами и испещрена дырами от ножей. На полу слева было несколько матрацев, из которых вылезали пружины и набивка. А в углу комнаты примостилась маленькая дровяная печка, без трубы – было ясно, что ею не пользовались.

- Устраивайся поудобнее, красотка,- произнес главарь, отпустив Мелодию. Она подошла к самому дальнему матрацу и села, обхватив колени руками. Ей негде было спрятаться от пугающих ее взглядов парней, и она старалась не думать о том, что они с ней сделают.

- Нам всем нужно отдохнуть,- сказал главарь,- только вы все будете это делать в одиночестве, а я – вместе с нашей добычей, которая сама выбрала мою постель.

Преисполнившись ужасом от понимания значения этих слов, фея тут же поднялась на ноги, отойдя к печке.

- Что, не хочешь спать со мной?- удивился главарь,- а остальные? Может, тебе кто-то из них по вкусу? Или ты вообще не устала?

Мелодия отчаянно помотала головой.

- Какая робкая,- произнес один из парней, низкий ростом, с короткими рыжими волосами,- сразу видно – девственница. Но это ненадолго.

Он, было, направился к фее, но его остановил главарь, тем же рубящим воздух движением рукой, что и Кора своего подельника:

- Пока она на нейтральной территории, у печки, которой мы не пользуемся. Будешь действовать, если она сама выберет твою постель.

Фея с облегчением выдохнула, не веря своей удаче – чтобы не пострадать от них, ей нужно просто не садиться на их постели! Она опустилась на грубый каменный пол, оперевшись о стену, и обхватила колени руками, глядя на укладывающихся парней. Они завалились спать, в чем были, и скоро все уснули. Мелодия выждала еще некоторое время, после чего очень тихо поднялась на ноги и направилась к двери. Она была на полпути, когда мимо ее левого плеча просвистел нож, воткнувшись в дверь. В ужасе обернувшись, Мелодия увидела главаря, что сидел на своем матраце, держа в руке короткий нож.

- Еще шаг – и ты тоже ворон будешь в тупике кормить,- сказал он.- И учти – мой слух хорош настолько, что может услышать и более тихий звук, чем поступь крадущейся девчонки.

Уняв бешеную дробь сердца, Мелодия вернулась в уголок рядом с печкой, решив больше не пытаться сбежать. Главарь улегся вновь, а она, сев в прежнюю позу, вскоре забылась сном…

Наутро ее разбудил главарь, что грубо тряс за плечо. Мгновенно поднявшись, фея отошла подальше – и стукнулась спиной о стену.

- Что, я такой страшный?- оскалился тот.

И правда – после сна о лесах и широкой реке Мелодия опять почувствовала ужас, увидев его.

- Что ж, это пока. Ты с нами надолго, девочка, успеешь привыкнуть.

- Зачем я вам?- спросила фея дрожащим голосом,- вы не собираетесь меня трогать, и крадете лучше, чем я. Может, отпустите?

- Нет,- протянул главарь,- сегодня мы позволили тебе отдохнуть перед работенкой дневной. Пойдешь на кражу с нами – ты тихо крадешься, и будешь залезать в дома первая, проверять, нет ли там кого-то. А насчет «не трогаем», ты ошибаешься – это было вчера, а сегодня – совсем другое дело. Мы посмотрим, кто больше украдет, и этот счастливчик сможет поиметь тебя первым в награду за хорошую работу. А после – все остальные.

Мелодия вся окаменела от ужаса – ее расправу просто отсрочили!

- Но вы же говорили, что пока я не выбрала постель одного из вас, вы меня не тронете!- воскликнула она в отчаянии.

- Да, вчера ты была нашей гостьей, поэтому мы были гостеприимны и вежливы,- сказал рыжий парень.- А сегодня ты уже в нашей банде, так что, церемониться мы с тобой уже не будем. А не захочешь красть – горло перережем.

Фея не знала, каково быть изнасилованной, но интуитивно чувствовала, что не должна допустить этого. И тем более, не должна умереть.

- А если я украду больше всех?- спросила она, затаив дыхание.

- Мы тебя отпустим,- отозвался главарь,- но это вряд ли – мы воруем всю свою сознательную жизнь, и ни разу не попались.

Мелодия не стала ничего говорить, подумав:

«Есть два выхода – украсть больше всех или сбежать в то время, когда шайке будет не до меня».

Вместе с парнями она вышла из дома, вновь очутившись на улице. Дома сверху позолотили лучи солнца, и это вселило надежду в душу феи – ей обязательно удастся убежать! Только нужно действовать очень осторожно…

Как и говорил главарь, Мелодию пустили в дом, который нужно было обокрасть, первой. Фея быстро справилась со своей задачей, обнаружив, что дом пуст, к тому же, успела заприметить пару ценных вещей и завладела ими прежде, чем кто-то из шайки вступил в дом. Если так пойдет и дальше, она сможет украсть больше, чем остальные, и этим же вечером покинет опасный город…

Но надежды Мелодии вскоре развеялись, как дым по ветру – главарь сразу понял, что совершил ошибку, пуская ее вперед одну, и во второй дом он решил зайти вместе с ней. Их взгляды одновременно остановились на золотой статуэтке на столе, но Мелодии пришлось говорить остальным, что можно заходить, а в это время главарь успел завладеть не только статуэткой, но и парой украшений. Она смогла найти только маленькую серебряную брошку, а остальные взяли хорошую добычу.

В других домах было примерно так же, отчего Мелодия чувствовала все больший страх. При входе в последний, по словам главаря, дом, этот страх перерос в ужас, граничащий с паникой – фея знала, что украла меньше всех, а больше всех везло главарю. Но после этого дома им еще надо было дойти до убежища, так что оставалась надежда сбежать…

В этом доме Мелодия уже почти не старалась что-то найти. И, осматривая отделения трюмо, услышала радостный вопль главаря. Оглянувшись, фея увидела, что вся шайка столпилась у старого шкафа, дверцы которого были открыты. Она быстрым шагом подошла к ним и увидела маленький сундучок с открытой крышкой, полный монет из золота.