Увы и ах, вместо этого она попадет в руки пожарной команды, и то в сильно измененном состоянии. Вот так и тщетны все труды человеческие.

Рихард оглянулся на напарника. Ванделер сидел на пассажирском месте и пялился в окно с таким сосредоточенным видом, как будто надеялся увидеть там что-то принципиально новое. Смешной, однако, человек. Рихард ухмыльнулся и перенес внимание обратно на дорогу. Но и там смотреть было особенно не на что. Дорога была пуста.

Он размышлял о том, что люди прошлого не представляли себе того, что будет происходить сегодня. Так же, как они сегодня не представляют того, что будет происходить завтра. Сегодня ему трудно представить, каким образом можно оставить на месте преступления чужую ДНК вместо своей. Но однажды этот способ будет найден. Наука, одарившая человечество различными чудесами, когда-нибудь даст миру и такую возможность. И без сомнения, они, скромные, но героические служители порядка, получат ее первыми. Ну, в крайнем случае, вторыми.

Те, кто жил вчера, тоже ошиблись, пытаясь предсказать, что будет сегодня. Один писатель полагал, что в будущем появится некая спецслужба, которая будет уничтожать книги. Разумеется, в действительности, этого не произошло. Кому они нужны, эти книги? Возиться с ними, сжигать их. Люди просто перестали их читать в какой-то момент. И никакая спецслужба для этого не понадобилась.

Другой автор считал, что война машин протии людей примет какие-то экстремальные формы. Ядерные удары, руины миллионных городов, и армия сверкающих машин, выступающих из клубов огня и дыма, чтобы устранить последних уцелевших представителей человеческой расы. Так эпично, и так далеко от того, что произошло на самом деле. Не было ни одного выстрела, ни одного взрыва. Просто однажды мы проснулись и поняли, что все решения уже принимаются не нами. Миром правят машины. И изменить этого мы уже не можем. Да и не хотим, наверное.

В сущности, мы ведь получили то, чего хотели. Войны прекратились, преступность была снижена до приемлемого уровня - не настолько высокого, чтобы потрясти устои общества, но и не настолько низкого, чтобы распустить полицию за ненадобностью. Это был допустимый уровень преступности. Плюс экономическая стабильность, цены не скачут, промышленность демонстрирует уверенный рост. Люди получают зарплату и приобретают товары по акциям и в кредит. А какой ценой это было достигнуто - кто об этом спросил? Кому до этого есть дело?

Эта война будет проиграна без единого выстрела. Просто лучшие из нас - те, кто способен что-то изменить, - будут тихо и незаметно исчезать. А те, кто остался, будут есть и спать, спать и есть, пока не превратятся в жующее стадо, которое не может изменить ничего. Ни один писатель не представлял себе такой войны. Ни один о ней не напишет.

Впрочем, может быть, что все совсем не так? Что машины не воюют с нами? Они просто заботятся о нас? Окружая нас заботой, как строгая нянька пеленает ребенка, чтобы он не вылез из колыбели. Как птичка, которая укрепляет гнездо, чтобы птенчики не вылезли оттуда. А если им нужно вылезти? А если им нужно летать? Но птичка не понимает этого, и укрепляет гнездо все сильнее. Ее забота неумолима и слепа.

Рихард покосился на Ванделера. Очень тяжело будет разговаривать с ним. Старик тверд и упрям, и в штыки воспринимает все новое. Но с чего-то же нужно начинать. Кому-то же нужно рассказать об этом. А то ему уже начинает казаться, что он единственный человек на планете, который понимает, что происходит. Так можно и с ума сойти.

Внезапно экран моргнул, бегущая строка пропала, и посреди экрана появилась надпись "Нет сигнала".

- Твою ж дивизию, - в сердцах сказал Рихард.

Ванделер обернулся и вопросительно посмотрел на него.

- Линзы барахлят, - объяснил Рихард.

- Это пройдет, - ответил Ванделер. - Неполадки в системе быстро устраняются.

Он продолжал смотреть на Рихарда, пока у того не побежали мурашки по спине.

- У меня что-то на лбу написано? - осведомился Рихард.

- Нет, - ответил Ванделер. - Ничего.

Он отвернулся и опять уткнулся в свое окно.

Рихард вздохнул. Линзы барахлят, и напарник барахлит. Сегодня ничего не идет как надо.

Краем глаза он посмотрел на Ванделера. Тот смотрел в окно, и вид к него был какой-то уставший.

"А ведь старик сдает, - с тревогой подумал Рихард. - Похоже, возраст берет свое".

Теоретически он понимал, что рано или поздно у него появится новый напарник. Но пока он не думал об этом всерьез. Ванделер казался вечным, но, в конце концов, в мире нет ничего вечного.

Рихард поежился. Похоже, что этот день придет. И придет он намного раньше, чем ему, Рихарду, хотелось бы. Он с трудом представлял себе кого-то другого на месте Ванделера. Какого-нибудь желторотого лейтенанта, с головой, битком набитой содержимым далеких от реальности книг. Какого-нибудь капитана с пустыми глазами и отличными результатами по стрельбе, прослужившего в полиции десять лет и не заработавшего ничего, кроме нескольких шрамов и одной благодарственной грамоты на позолоченном картоне. Завтрашний день мог принести кого угодно и что угодно. За этой чертой вероятным становилось все.

Звякнул коммуникатор. Ванделер открыл его и уставился в экран неподвижным взглядом.

- Выруливай к каналам, - сказал он, наконец. - До цели пятнадцать минут. Если доедем за десять, успеем попить кофе.

- О! - отозвался Рихард. - Ты возвращаешь меня к жизни.

И прибавил скорости.

По пустым улицам они вполне успели за десять минут.

После наступления темноты, в этом месте обычно не бывало людей. Репутация у него была неважная, и патрульных это устраивало. Сами они ничего не боялись. С ними ничего не могло случиться. Они сами могли случиться с кем угодно.

Они вышли из машины и купили кофе в автомате, потому что живых продавцов в округе было не намного больше, чем покупателей. Ванделер еще купил пачку сигарет, поскольку его портсигар уже безжалостно опустел к тому времени.

"Кое-кто бросает курить", - подумал Рихард, но вслух сказал другое:

- И какого клиента принесет в такое место в такое время?

- Не каждого, - согласился Ванделер. - Но очень крутого.

- Криминальщик какой-то? - осведомился Рихард.

- Ага, - подтвердил Ванделер. - Мягко выражаясь, правонарушитель.

Они сошли по ступенькам вниз на набережную, и остановились у самых перил.

- Мы не пропустим его? - заволновался Рихард.

- Нет, - ответил Ванделер. - Мы увидим, когда он появится. С минуты на минуту.

- Ты увидишь, - поправил его Рихард. - У меня линзы до сих пор не работают.

- Да уж не пропущу, - хмыкнул Ванделер.

Он поставил стаканчик с кофе на каменные перила и рядом же положил сигареты. На пачке виднелась пугающая надпись "Курение может привести к раку". Ванделер поморщился, увидев эту надпись.

- Ты еще радуйся, что тебе не досталась пачка с импотенцией, - сказал Рихард.

И прыснул, глядя на обескураженное лицо своего напарника. Это было нехорошо, но он не мог удержаться, настолько Ванделер выглядел сбитым с толку.

Ванделер насупился и, надорвав пачку, принялся выковыривать оттуда сигарету. Рихард тем временем закурил, и сразу отхлебнул кофе. Ему нравилось именно это сочетание, когда один вкус накладывался на другой.

Кофе был не то чтобы очень хорошим. Как ни печально, подумал Рихард, но человечество скорее побывает на всех планетах Солнечной системы, чем изобретет автоматы, которые делают нормальный кофе. Почему так странно устроен мир?

Ванделер за его спиной клацал зажигалкой.

- Так ты будешь щелкать до конца смены, - сказал Рихард. - Возьми мою.

- Благодарю, - ответил Ванделер. - Ты очень любезен.

В его рассерженном тоне не было и намека на благодарность.

Рихард не стал принимать это близко к сердцу. Ему было хорошо, он пил кофе, и его дежурство приближалось к концу. Мелкие мелочи вполне можно игнорировать.