— И как работает эта защита? — спросил тезка. — Тут только глухой пространственный кокон помочь может.

— Он и есть, — согласился Охэйо. — Только вот долго держать его и потом рассчитывать, что можно будет выйти, — не получится. С-Ц не умеет. Эта защита использует одноразовые генераторы, и дольше 0.1 секунды не продержится в любом случае, потому что генераторы — сгорят. Экстренному прыжку — она не мешает. Защищена так только Станция Транквилити, все остальные объекты — не имеют ни этих генераторов защиты, ни детекторов «подарков».

— Там энергии держать это нужно море, — сказал тезка. — И кривизна пространственная очень вредна.

— А кто сказал, что она полезна для здоровья? — усмехнулся Охэйо. — Особенно — обычных людей на Станции? А с энергией — проблема не в количестве, проблема в том что её надо вылить очень четко и без побочных эффектов. Все цифры — для Вселенной С-Ц или похожей по физике.

— А заряды поменьше они делать не пробовали? — спросил тезка. — Чтобы таких предосторожностей не требовалось?

Охэйо вздохнул.

— Заряды мощнее — сделать можно. С меньшей зоной поражения — нельзя. С-Ц способа не знает, по крайней мере. Не известен принцип, как создать зародыш, который даст меньшую зону поражения. Если его энергия ниже определенной границы — ничего не получится. Вообще ничего. Заряд не преобразуется в зародыш. Реакция не запускается.

— А по защите ещё варианты есть?

— Если залп по зоне в радиусе работы нескольких машин Кунха одновременно — они, видимо, тоже сумеют погасить волны, пусть и не сразу. И, возможно, потом у С-Ц вообще будут проблемы с полетами в эту зону.

— Естественно, — усмехнулся тезка. — Могут и ответные визиты быть — тем же самым, по тому же самому месту.

— Не получится потому, что С-Т либо уйдет от залпа, либо — резервные копии-то есть. А установка — не одна. И, по мнению С-Ц — единственная защита — детекторы и прыжок подальше. Быстро.

— Это если порталы такого вида в данной Вселенной не заблокированы, — сказал тезка. — Но тогда это в обе стороны должно работать.

Охэйо вздохнул.

— Скажем так — те, кто думали, что их блокировка спасет, — ошибались пока что всегда, потому что этот портал — инсталлирует на месте свою физику. Да, у тоннеля она тоже своя, оптимизированная под доставку.

— Значит, главное — именно пропихнуть заряд? — спросил Лэйми. — И местные условия — не критичны уже?

— Если мы пропихнули зародыш, — местные условия влияют только на эффективность работы, — подтвердил Охэйо.

— Та-ак, гиперзаряды и по реальным врагам уже применялась? — тут же спросил тезка.

— Все запуски — пишутся в журнал самой установки, и вытереть — нельзя, а вот причины запуска — пишутся в другие места, — усмехнулся Охэйо. — В архивах С-Ц — нет описания запусков боевых зарядов не для тестов, в архивах именно пусковой установки — есть.

— Значит, реально ей только Анхела пользовалась? — спросил тезка. — И сколько зарядов ей запущено?

— Боевым комплексом? Я не говорил, что только Анхела, как и обратного. Несколько зарядов запущено.

— Подробности известны, хоть какие-то? — спросил Лэйми.

— Анхела не говорит, — вздохнул Охэйо. — Ну что, давайте начинать?

У края платформы стоял массивный прямоугольный блок с восьмигранным экраном, покрытым совершенно непонятными для Лэйми узорами. Охэйо подошел к нему, и возился примерно с минуту, легко прикасаясь к узору там и сям, и внимательно следя за изменениями. Лэйми терпеливо ждал, чувствуя, как под ним неритмично вздрагивает пол. Ровное, бесконечное гудение щитов заглушало все звуки. Наконец, что-то музыкально пискнуло, экран распался на восемь клиновидных сегментов и раскрылся, словно странный мерцающий цветок. Из-под него поднялась ступенчатая подставка, увенчанная красной, конечно же, кнопкой диаметром с ладонь, — блестящей, словно стеклянной. В её вогнутое донце был врезан странный черный узор, похожий на рассеченную двенадцатью лучами спираль.

— Ну… вот, — сказал Охэйо, показывая на неё. — Кто хочет нажать на пресловутую Кнопку?

Лэйми с тезкой переглянулись, — но никто из них ничего не сказал. Лэйми ненавидел Мроо, как мало что другое, — но уже понимал, что ЭТО будет не война, а рассчетливое бесстрастное убийство. Спасительное — но, всё равно…

— Придется тебе, — сказал он через минуту. — Я… ну, не решаюсь. А у тебя уже и такой опыт есть, и…

— Совести нет? — с усмешкой закончил Охэйо. — Ну, не буду врать — спать я потом буду спокойно. Правда, вот на переговоры с Мроо мне потом лучше всё же не ходить. А то мало ли что… — он глубоко вздохнул. — Ну, что ж… начнем. Есть дела, которые нужно совершать, но не гордится ими, ибо тут нечем гордится.

Он протянул руку и вдавил кнопку.

По бесконечному залу раскатился гул. Матово-черный эллипс пред-заряда отделился от свода и повис перед жерлом пускового туннеля. Сам заряд поднялся над платформой и завис рядом с ним. Ещё миг — и они с неуловимой быстротой канули в нем, тут же исчезнув, как в глубокой воде. Не было ни грома, ни вспышки — но беззвучный сокрушительный удар потряс мир, и он на какую-то секунду… рассыпался. Лэйми повис в гневно гудящей, щепчущей миллионом голосов пустоте, потом вернулся, — чтобы увидеть бледное лицо Охэйо. Похоже, что-то пошло не по плану.

— В чем дело? — спросил он. — Что случилось?

— Что, что… — Охэйо отвернулся. — Нам вернули «подарок».

Лэйми ошалело распахнул глаза.

— Как это?

Охэйо вздохнул.

— Видишь ли, у системы доставки есть уязвимое место, — если сразу же открыть туннель, аналогичный тому, по которому прилетел зародыш, — у Мроо там Йалис-генераторы стоят рядом хорошие — он сольется с туннелем, который доставил его и ещё не полностью свернулся. Короче, зародыш назад улетел. К счастью, у С-Ц есть системы, которые смогли этот «подарок» удержать при возврате. Точные его характеристики — С-Ц же знает, и защита запускается сразу после пуска. На практике — не было ещё случаев, чтобы возвращали «подарок»… до сего дня.

— Ну, в такой срок что-то сделать — нереально, — возмущенно сказал тезка.

— Как видишь — вполне реально, — хмуро сказал Охэйо. — Я хотел сразу портальный центр Мроо накрыть… но они слишком хорошо там окопались.

— Ну, так заряд далеко от цели и её защитных систем выбрасывать можно, — предложил тезка.

— Можно, — согласился Охэйо. — Но уже без гарантии.

— Только координат цели тут мало, как я понимаю? — спросил Лэйми. — Потому что можно левые сверхцивилизации задеть, а тогда — может быть очень плохо…

— А кроме координат ничего и нет, — ответил Охэйо. — Снова лазить в Q7GRR/6669-8-8 — себе дороже. Там как раз великие архилекты Мроо обитают.

— А заряд где? — спросил Лэйми.

— Тут рванул, — хмуро сказал Охэйо. — В смысле, во вселенной С-Ц, только далеко. Хорошо, что защита сразу блокировщики туда забросила, чтобы ограничить зону.

— А что это за блокировщики? — спросил тезка.

— Метрик-генераторы, узкозаточенные на разделение пространства на две части. В одну из которых они не пропускают любые изменения из другой. Можно считать — очень простая версия машины Кунха. Только простая-то она простая, но размеры… большие там размеры.

— Значит, блокировщики просто режут пространство, фактически — создают Лист? — спросил тезка. — Круто. Для такого энергии нужно море и вопрос быстродействия — времени… очень мало остается.

— Да. Режут. В теории — временно, — согласился Охэйо. — И — да, даже их создание — жрет намного больше энергии, чем производство зарядов. Блокировщики-то собственную энергию используют. Но такая защита лишь на уровне II работает. Если прилетит заряд уровня IV — уже ничего, видимо, не поможет, побег в гильбертово пространство, разве что. Правда, по уровню IV — у С-Ц только теория.

— А на практике? — спросил тезка.

— А на практике — блокировщики всё равно после применения нужно, как минимум, серьезно ремонтировать. И определить точно, когда их надо убирать — весьма сложно.