Особого приглашения тезка ждать не стал. Лэйми и моргнуть не успел, как рубка «Анниты» пропала, и он вдруг повис в пустоте, лишенный тела. Нет, этого он, собственно, и хотел… но всё оказалось слишком неожиданно. Сознание мигнуло, пропало в миг прыжка, но тут же вернулось. Он парил среди тусклых звезд, рядом с какой-то темно-синей планетой. Её солнце оказалось отчетливо оранжевым, и в густоте окраски этого мира таился оттенок неприветливости.

+ / Где это мы? + / — беззвучно спросил он.

+ / Циу-Те, — так же беззвучно ответил тезка. — Колония мьюри, теперь-то бывшая уже. Мроо только что её захватили. Ага…+ /

Пространство вокруг Лэйми вдруг раскрылось… нет, это тезка раскинул вокруг Циу-Те сеть портальных линков. Он увидел кружащие вокруг неё обломки кораблей… и корабли Мроо, немного — всего с десяток разведчиков. На поверхности мерцало четыре сизых шара порталов, — но на сей раз из них не перли орды тварей, напротив, — в них втекали потоки мьюри, загоняемые туда Мроо.

+ / Зачем это? — удивленно спросил Лэйми. — Мроо же не нужны рабы. + /

+ / Обычно не нужны, — согласился тезка. — Но автономные архилекты, даже великие архилекты Мроо, которые обитают в Q7GRR/6669-8-8, сами по себе, без поддержки меньших сознаний, неустойчивы. Вернее, устойчивы… но пирамида всё же намного устойчивей столпа. Сверх того, эти меньшие, порабощенные сознания у Мроо играют роль… исполнительных механизмов, а после… после того, что сделал в Q7GRR/6669-8-8 отец, их там почти не осталось — и это создало Мроо очень большие трудности. + /

+ / У них же есть Врата Бесконечности, — удивленно ответил Лэйми. — И сколько угодно душ из неё. + /

+ / Душ, но не тел, — возразил тезка. — Сверх того, все эти души безумны… и даже намного хуже, чем безумны. Это очень хорошо, если использовать их в роли атакующей массы… но очень-очень плохо, если нам надо что-то делать. + /

+ / А что делать-то? — спросил Лэйми. — Огороды копать? Так у Мроо техника же. Да и корабли у них сами размножаются. + /

+ / Не сами, — возразил тезка. — Хотя так и кажется. Их выращивают матоиды, это да… но личности в них композитные, а отдельные сознания там играют роль… расчетных блоков. + /

+ / А просто процессоров наделать? + /

+ / А нельзя. Вернее, разумеется, можно… но Мроо так проще. И порабощенные сознания в этой роли намного, намного надежнее. И эффективнее, если мы ведем речь о боевых операторах для гоблинов и разной прочей гнуси… К тому же, они могут служить почти вечно… если их не прибьют. Короче и проще говоря, на Циу-Те живет… жило полмиллиарда мьюри. Пятая часть их во время вторжения погибла, но всех прочих Мроо удалось захватить. В обычных обстоятельствах их всех просто уничтожили бы… но сейчас обстоятельства НЕ обычные. А участь, которая им предназначена, намного, намного хуже смерти. + /

+ / Короче говоря, ты хочешь их спасти, — догадался Лэйми. — А как же Охэйо? И другие сарьют? + /

+ / Отец занят, — мрачно сообщил тезка. — Другие сарьют… тоже. G4PBX/8763-2-8 большая же. А эта вот галактика в ней — далеко не самая населенная. В общем, кроме нас некому. Вот потому я и… + /

+ / Ну и какой план? — угрюмо спросил Лэйми. Рои портальных линков тезки скользили по поверхности Циу-Те, и он повсюду видел развалины и тварей. Сейчас количество их не возрастало, но, всё равно, внизу их было очень много. Миллиарды. — Подорвать порталы? + /

+ / В том числе. Но проблема в том, что многие мьюри — миллионы их, на самом деле — уже на той стороне. В Q7GRR/6669-8-8. Я пойду туда и попытаюсь захватить контроль над порталом. + /

+ / А потом? + /

+ / Буду держать портал, пока все мьюри не уйдут назад… по крайней мере, попытаюсь. А ты будешь защищать Циу-Те с этой стороны. Пока сюда не подойдут Аниу. Ну, или ещё кто-нибудь. + /

+ / А я умею? + /

+ / У тебя такой же обвес, как у меня, — тезка беззвучно усмехнулся. — С теми же боевыми программами, если уж на то пошло. Или ты боишься? + /

+ / Черт тебя возьми, нет, — Лэйми разозлился. На самом деле он, естественно, боялся… и из-за этого злился ещё больше, — но уже на себя. — Просто ты — мой друг же, и я не хочу… + /

+ / Бросать меня? — тезка усмехнулся. — Знаешь, я тебя тоже. Но мы всё же парни. Мы для того и нужны — рисковать. Не дев же сюда посылать. + /

+ / Брр, нет, — согласился Лэйми. — Ну, и что мы будем делать? Взорвем этих разведчиков? + /

+ / Нет, — тезка беззвучно усмехнулся. — Я придумал кое-что получше. Попробуем тихо-тихо-тихо… + /

Мир вокруг Лэйми моргнул, и он на секунду ошалело замер. Только что он парил бесплотным духом в бескрайней пустоте, — а теперь брел босиком по широченной дороге, в необозримой толпе безмолвных, каких-то пришибленных мьюри. Он захотел поднять голову, чтобы осмотреться… но кто-то тут же крепко схватил его за руку.

+ / Не дергайся, — беззвучно сказал тезка. Скосив глаза, Лэйми взглянул на него… и не узнал. Знакомый светлокожий юноша исчез. Рядом с ним шел темно-золотой босой пятнадцати летка — хмурый, пухлогубый, черноглазый, одетый во что-то вроде рваной синей, расшитой золотом простыни. Его лохматая спутанная грива доходила до плеч, и были чернее самой ночи, — лишь эта деталь в его облике осталась неизменной. Лэйми покосился на себя — ну да, он сейчас выглядел точно так же. Рваная и обгоревшая тога, грязные босые ноги. Уж этим он не отличался ни от кого вокруг. Черт знает почему, но вокруг них были одни лишь мальчишки. Не слишком-то, кстати, похожие на обычных, синеглазых мьюри. — Не привлекай внимания. За нами наблюдают. + /

Рой портальных линков вновь разлетелся вокруг них — и Лэйми увидел, что они и впрямь идут по широченному шоссе… которое упиралось в зыбкий шар портала. За ним жидкой нефтяной горой поднималась громада матки Мроо. Верхние её щупальца уходили прямо в низкие, дымные тучи, и Лэйми передернуло — картина была, как из кошмарного сна. Вдоль шоссе стояли боевые звери, среди которых выделялись несколько вожаков стай, над головой с ревом проносились Собиратели. За спиной догорали развалины какого-то большого города — узкая полоса жуткого багрового зарева под непроглядной чернотой дымных туч. Сам воздух тут был сухой, горячий, едкий, и Лэйми невольно закашлялся. В чем он, правда, ничем не отличался от других.

+ / Кто это? — спросил он, имея в виду окружающих. — Они не слишком-то похожи на мьюри. + /

+ / Тоже мьюри, только южные, — тезка беззвучно фыркнул. — Они, знаешь, довольно многочисленный вид, у них тоже есть разные расы. Сторки, правда, говорят, что южные мьюри — ближайшая родня джаго… да и северные тоже, хотя на самом деле сходства там не больше, чем у дельфина с акулой. + /

+ / А что с ними? Почему они идут, как бараны на убой? + /

+ / А что им ещё остается-то? — мрачно спросил тезка. — С голыми руками на боевых зверей бросаться? Так они даже не убьют, — просто отпихнут силовым полем, и всё. + /

+ / А как мы сюда попали? В смысле так, чтобы Мроо не заметили? + /

+ / Хц! Да просто — двух мьюри подменили. Мне Анхела показывала же. + /

+ / А они? + /

+ / Они уже у отца, не волнуйся. С ними-то всё будет хорошо. + /

+ / А с нами? + /

+ / А это уж — как постараемся, — ответил тезка неожиданно серьёзно. — Или ты боишься? + /

+ / Да нет же! — разозлился Лэйми. — Ну ладно, боюсь. Будто ты не боишься. Наяву быть… там… + /

+ / Боюсь, — легко согласился тезка. — Ну и что? Они-то — он как-то обвел ребят вокруг, — боятся куда больше. А помочь им, кроме нас, некому. + /