— Тогда неудивительно, откуда во всех нас эта черта, — с иронией улыбнулся он, хитро стрельнув глазами.

— Во всех? — любопытно приподняла брови девушка, и Тики выругался себе под нос. Вот всем им хотелось как можно скорее раскрыть эту тайну! Предатели!

— В её потомках, — терпеливо пояснил Микк, стараясь быть как можно более спокойным, чтобы не выдать своего волнения или раздражения.

Алана задумчиво опустила голову к плечу и тут же фыркнула, словно вспомнила о чём-то.

— Кстати про хвост мочить… — заискивающе начала она, миловидно улыбнувшись, но Тики сразу же почуял что-то неладное в её мягкой интонации. — Тут есть озерцо неподалёку, в десятке метров буквально. Я сбегаю туда вместе с Изу, вы же не против?

— Ты с ума сошла?! — это вырвалось у Тики куда быстрее, чем ожидал, и теперь слов было не вернуть — только ощущать, как медленно, но верно его накрывает испуг. — К озеру? Одна?

Алана разулыбалась и взъерошила ему волосы, ласково улыбаясь и явно стремясь успокоить.

— Ну оно же недалеко, и мы ненадолго, — просительно выдала она, зарываясь ему в кудри пальцами. — Пожалуйста. Я очень хочу искупаться.

Тики отложил карты и потер руками лицо, мгновенно вспоминая, как Алана отошла от него всего на пару метров там, в порту, и как ее украли. Как она просто исчезла, а он и не заметил даже, дурак слепой.

А это же ведь совсем недавно было. И последствия этого Алана переживает до сих пор. Она же… А если что-то снова случится?

Неа щелкнул его по лбу, заставляя поднять глаза, и ободряюще улыбнулся.

— Да ладно тебе, ну что тут может случиться, а? — заметил он спокойно. — Мы же все рядом, ну.

Микк вздохнул и перевел взгляд на умоляюще гипнотизирующую его девушку.

— Может, хоть Ману с собой возьмешь? — заранее зная, что это предложение обречено на отказ, поинтересовался он. И действительно — Алана засмеялась и снова взъерошила ему волосы.

— Ну уж в воде-то я от разбойников как-нибудь отобьюсь, тебе не кажется? — заметила она игриво. В ответ на это мужчина только махнул рукой, сдаваясь, и снова потер лицо ладонями.

— Только недолго, — попытка подпустить в голос строгости провалилась, и Неа хохотнул, словно издеваясь над ним. Ну конечно, а над кем же еще ему теперь издеваться, как не над двоюродным братом, раз уж родной, дурак, гадостей ему насыпал полную пазуху?

Сама же Алана благодарно хлопнула в ладоши, невероятно радостная и счастливая от, казалось бы, такой пустяковой просьбы, и легко чмокнула мужчину в губы, вновь обдавая ароматной морской волной и заставляя тонуть в этом запахе, в этой солёной свежести.

— Спасибо, — ласково шепнула она, сверкая глазами совершенно волшебно, ужасно трепетная и нежная в своей улыбке, немыслимо мягкая весь сегодняшний день.

Тики ощутил, как мысли стремительно покидают голову вслед за Аланой, игривым ручьём поднявшейся на ноги, и заторможено проследил, как она со смешком советует Неа спрятать нелегально захваченную карту получше.

— А лучше вообще сдайся, племяшка, — шутливо рассмеялась русалка, наклонившись к плечу Уолкера, и её серебряные длинные косы упали ему на грудь. — Шулер из тебя непутевый, если хочешь знать, — горестно вздохнула она, досадливо покачав головой, и Неа, покраснев, возмущённо вскинулся, с сердитым смущением всплескивая руками.

— Иди ты уже в воду, а!

— Он не непутевый, — обиделся за брата Тики, — он просто не в форме.

Это было истинной правдой, на самом деле. Микк не стал бы пользоваться упадническим настроением Неа даже для победы в карточной игре, тем паче что в большинстве случаев побеждал даже тогда, когда тот был полностью сосредоточен на происходящем. Сейчас же… ох, сейчас Тики даже подыграл бы брату, не сочти тот его поведение за оскорбление. А он сочтет, так что пусть лучше проигрывает, но честно.

Неа хмыкнул вдогонку засмеявшейся девушке и вперил взгляд в свои карты. Тики взял свои, ранее уложенные рубашками вверх, и улыбнулся ему.

— Знаешь, а я рад за вас, — внезапно произнес Уолкер, делая свой ход и вскидывая голову к небу. Солнце ещё не совсем зашло, и его закатные лучи падали на его усталое лицо, освещая его и делая свежее, спокойнее. — И уверен, что вы двое будете счастливы несмотря ни на что.

Тики криво усмехнулся, предпочитая не вспоминать про то, что как только они достигнут столицы, Алану придётся отпустить, отдать этому уже люто ненавидимому Линку, который даже не соизволял навещать обещанную ему невесту, пока та была в бухте, и ничего брату не ответил, не желая переубеждать его. Да и, честно говоря, если эти мысли отвлекали Неа от его собственных проблем, Микк был совершенно не против.

— Надеюсь, — лишь буркнул Тики, тоже на самом деле в глубине души надеясь на то, что всё будет хорошо. Что прекрасную русалку, которая словно бы оттаивала рядом с ним, не нужно будет никому отдавать.

Откуда-то из-за спины послышался радостный взвизг Изу, и мужчина хохотнул, краем глаза замечая, как Алана ласково треплет мальчика по голове, мягко улыбаясь ему, и тянет в сторону затаившегося неподалёку среди густых деревьев и невысокой гряды озера.

…интересно, его жена будет также любить малыша?

Микк встряхнул головой, отгоняя противные мысли, которые только и делали, что нагоняли тоску своей неизбежностью, и глубоко вздохнул.

Играть резко расхотелось.

Но обижать Неа хотелось ещё меньше.

На минуту Тики, конечно, подумал о том, как было бы замечательно, будь его женой именно Алана, но тут же… тут же отринул эту мысль, не желая бередить раны, которых еще даже нет, но которые наверняка появятся, когда им придется расстаться.

Мужчина тряхнул головой, стараясь снова сосредоточиться на игре, иначе рисковал остаться в дураках, и приказал себе на время забыть об этом. В конце концов, конкретно сейчас Алана была с ним, живая и яркая, и ее можно было целовать и ласкать, слушая мягкий смех вперемешку с едва слышными, тщательно скрываемыми стонами.

Однако проницательный Неа, сволота, перемену в нем все-таки заметил и, как видно, решил поработать лекарем для блаженных.

— Почему у тебя такое лицо? — задумчиво сощурился он. — Ладно я не в форме, что правда, то правда, ну, а с тобой-то что?

Тики пожал плечами, не уверенный в том, что хочет ему отвечать. По-хорошему, стоило бы, конечно, но… но. Впрочем, Неа же его брат, и они всегда были дружны, так почему же сейчас он хочет от него что-то скрыть?

— У нее жених есть, — мрачно признался Микк в итоге, и Неа, ошеломленно вытаращив на него глаза, едва не выронил свои карты.

Интерес к игре был окончательно утерян.

И зачем вообще нужно было поднимать эту тему, Тики? Неужели тебе так хочется чувствовать себя беспомощным идиотом, не способным защитить любимую девушку?

…снова так себя чувствовать?

— Жених?! — глупо прохрипел Неа, явно не в силах осознать эту новость, и ошалело выдохнул, растерянно приподняв брови. — Ещё один родственник, что ли? — глухо хохотнул он, очевидно пытаясь поднять упавшее в бездну настроение Микка.

— Не жених, а кандидат, по её же словам, — вздохнул мужчина, проведя ладонью по лицу, словно бы таким жестом мог снять с него всю усталость, внезапно навалившуюся на него подобно приливной волне, и ухмыльнулся. — Но наиболее вероятно, что её отец, который, на минутку, царь, предпочтёт одного из сильнейших тритонов простому повелителю, тебе не кажется? — с горькой улыбкой спросил он, переведя взгляд на брата и с раздражением замечая лукавый, но добрый взгляд золотых глаз.

— А может, всё-таки императорского наследника простому тритону? — мягко поинтересовался Уолкер, чуть опустив голову набок и став похожим на себя обычного чуть больше.

— Ну не начинай, — закатил глаза Тики со стоном, и Неа фыркнул.

— Вот этим сейчас ты мне здорово напоминаешь Ману, — недовольно процедил он, отведя на мгновение взгляд в сторону — явно пытаясь найти близнеца, и заинтересованно заглянул Микку в лицо. — Почему ты просто не скажешь ей?