В зал стремительно ворвался Владыка. Он глубоко дышал и лицо его немного раскраснелось. Наверное, пробежался.

— Что значит, сегодня, Али? Еще три дня впереди, — я начала здорово нервничать.

— Тебе прикрытие нужно. Я не успел еще вам сообщить, но приглашение на бал Хрустальному лесу до сих пор не соизволили прислать. Это прямое оскорбление эльфийской империи. И этого я не потерплю. Вы явитесь туда тайно. Сейчас как раз нанимают временную прислугу на неделю празднества. У тебя есть не плохой шанс попасть в число нанятых во дворец, — Баск сел на свое место и обратился к фениксу, — я так понимаю, вы идете с ними?

— Да.

Ну зачем Баск начал этот разговор при фениксе, да еще и спросил о его желании присоединиться? Неужели, изначально хотел отправить пернатого с нами? А я как дура боялась проговориться.

— Тогда вам тоже нужно собираться. Широ сейчас готовит портал, так что останется его только активировать. Уходите до рассвета, выйдите в пятнадцати татах от города. Этого должно хватить, чтобы вас не обнаружили. Портал засекут, но пока доберутся, вас там уже не будет. Удачи.

Быстро похватав все съедобное, что пригодится в дороге, я извинилась и поспешила к себе, собирать вещи. Через двадцать вар Ласкан принес сумку с необходимыми настойками, ядами, противоядиями и травами. Он беззвучно сел на кресло и ждал, пока я соберусь.

Кроме вещей, мне приходилось выгребать давно заброшенное снаряжение. Веревка, арбалет, кошки для лазанья по стенам, косметика для маскировки, тончайшие кожаные перчатки и несколько магических хваток с радиусом действия в три тара. Еще я добавила к уже собравшейся куче свой старый облегающий костюм. Один эльфийский мастер когда-то сшил его специально для меня. По всей длине комбинезона, сзади, бежит плотный ряд из множества пуговиц. Застегнуть эту прелесть самой невозможно, как и расстегнуть. Зато удобно проникать в помещения и лазать по стенам.

Вместо обуви на грубой подошве, в дополнение к костюму, мне сшили длинные носки с уплотненным тканью, и чем-то еще, низом. Чувствуется каждый камешек, зато передвигаешься абсолютно бесшумно. Ко всему этому пришлось достать ненавидимые мной ножны, что плотно прилегают к телу с боков, от самых подмышек и до талии. Именно в них на заданиях я прятала свои ножи. Из-за их особенного расположения нереально вычислить, что у меня есть оружие. Часто, именно это спасало мою жизнь. Но Всечувствующие, как же неудобно их носить!

Я поморщилась, глядя на перевязь, и аккуратно сложила ее в мешок прямо с ножнами. Успею еще надеть.

— Я готова.

Феникс, до этого пристально наблюдавший за всеми моими манипуляциями, будто отмер.

— Тебе Баск лечебный мешок передал, — показал он на принесенную ранее сумку.

— И не только лечебную, — поправила я, — а ты собрался?

— А что мне собирать. Вся одежда и мелочи, что я с собой привез, уместились в небольшой вещевой мешок. Долго мучиться со сборами не пришлось.

— Везет тебе. Мне еще ревизию устроят. Лишнее выкинут, нужное впихнут. Широ, не проверив мои пожитки, с места не сдвинется. Вот такой дотошный эльф, — Ласкан улыбнулся, — тебя это тоже коснется, пусть и в меньшей степени.

Феникс в момент погрустнел и даже возмутился. Как это его сиятельную персону будут инспектировать и указывать, что можно брать, а что статус не дотянул отстоять.

Плюнув на кипящего праведным гневом принца, отловила служанку и попросила приготовить нам чай с какой-нибудь сдобой. Мне Широ, кстати, задолжал пяток эльфийских пирожных. Надо бы взыскать должок.

— Давай расслабимся на пару ват. Как только переступим порог моих комнат, отдых нам не светит.

Предложила я, попивая черный чай и сидя с ногами в мягком кресле. Ласкан поддержал мой настрой и на ближайшие пять ват мы были потеряны для всего мира.

В развешенное окно робко заглядывала убывающая Руи. Ее золотой лик менялся с каждым проплывающим облаком, что прятали разные черточки ее лица. Белесые барашки медленно шли друг за другом, не торопясь открывать полный образ ночного светила. Полусонный погонщик-ветер то мерно подгонял свое стадо, то забывал о нем, увлеченный желтеющими кронами деревьев и подсыхающей травой.

На земле природу окутала своей силой увяданья осень, рождая целый калейдоскоп ярких красок. Но взор был направлен в небо, игнорируя прелести наземной жизни. Там, в вышине, ожидали своего пастуха кучевые овечки, почти застыв на месте без движения. Проходили долгие вары, и рассеянный ветер вновь брался за своих пушистых подопечных, что белесым дымом все больше застилали небо.

Природа была спокойна. Излив свои слезы днем, она умиротворенно засыпала, уставшая от переживаний. Вместе с ней крепко спал в мягком кресле феникс и тихо посапывал.

Мне не спалось. Ощущение опасности предстоящего задания, волнение, азарт — все смешалось внутри, убивая даже малейшие зачатки сна. Я знала, что сон мне недоступен, но хотела побыть одна. Поэтому, незаметно для Ласкана, бросила в заварку корень хейши[1]. Отличное снотворное. Оно дает красноватый цвет, но черный чай полностью скрыл этот небольшой изъян почти идеального растения.

Время пришло. В дверь постучали.

— Пора.

Полностью экипированный светлый стоял в дверях покоев, не решаясь переступить порог. Боевая коса мирно растянулась на груди первородного, тая в себе жуткие страдания для его врагов, а сапфировые глаза уставились куда-то вдаль, стараясь избегать взглядов на меня. Я поднялась, игнорируя, вдруг ставшего робким, эльфа, и направилась к соседнему креслу.

Широ подождал, пока я растрясу Ласкана, а потом передам сонному фениксу часть имеющихся сумок. Не говоря ни слова, мы направились в императорский сад. Вещи никто не стал перебирать, мы просто распределили их по возможностям каждого.

Прощание было молчаливым. Баск кивнул и Широ активировал портал. Первой шла я. Оглянувшись на высокие башни и Всевышних, что недвижно стояли на их верхушках, попросила их благословения. В последний момент увидела два блеснувших в темноте пятнышка. Лунные глаза моего кошмарика. Он притаился за кустом розалий, провожая меня пристальным взглядом.

Поворот и я в мареве портала, что через ван сменяется красочным пейзажем более поздней осени. В Хрустальных лесах осень наступает к середине, а то и концу своего первого месяца, в то время как на людских землях эта пора года заявляет свои права гораздо раньше.

Вот я и добралась до восточного людского королевства. Давно хотела наведаться сюда, но при других обстоятельствах.

Сзади охнул феникс, грузно свалились на траву наши пожитки, и портал схлопнулся по разрешению своего создателя.

***

Около тысячи весен назад

Глубокая ночь. Свет луны не пробивается сквозь плотный строй облаков, что затянул весь небосвод, скрывая собой любые проявления света. Только одна одинокая звездочка, рассеивая белый туман вокруг себя, смогла вырваться из плена дымчатых охотников, но тут же была захвачена вновь голодными клубами белесых хищников.

По насыпной дороге, скрываясь под капюшоном, стройная мужская фигура в полной темноте двигалась в направлении портала. Он точно знал, куда идти. Он знал, что больше сюда не вернется. Сожаление затопило душу юноши. У него была счастливая жизнь впереди, а теперь он изгнанник. Никто не придет проститься с ним, никто не взглянет ему в глаза в последний раз и не пожелает удачи. Запрещено!

Это слово преследует его. Звучит набатом в его голове. Голоса близких и сородичей твердят его в один голос!

Он нарушил закон, не совершив то, что запрещено. Никто не задумался над свершенным. Никто не стал разбираться в нем. Хватило всего одного выкрика «Запрещено!», и приговор вынесен. Изгнание без срока.

Неожиданно фигура замерла, чуть наклонив голову так, что его длинные, странного цвета, волосы упали на лицо, скрывая лик от любопытных глаз. Портал в пятнадцати тарах от замершего юноши, засиял голубоватым светом и выпустил из своих пространственных объятий девушку.