Каштановые волосы кучерявились, спадая кольцами на затянутую в корсет грудь, а длинное серебряное платье фалдами струилось вниз. Жрица мотнула головой, будто стряхивая с нее что-то, и подняла золотые глаза на юношу. Миг и их взгляды встретились.

— Портал заблокирован на ночь, что вы тут делаете? — официально начала девушка, вытянувшись в струну и одернув испачканный в грязи подол.

— Но вы же прошли через него, — оправдывался изгнанный. Ему не хотелось, чтобы кто-то из посторонних узнал о его участи. Ему хватило позора среди своих. Пусть она опустит его.

— Я жрица долины и заместитель хозяина долины. Я могу то, что другим запрещено, — гордо возвестила вторая хозяйка долины.

Юноша вздрогнул. Снова прозвучало так ненавидимое им слово. Но жрица будто этого не заметила и продолжила допытываться.

Увлеченные разговором не заметили движения со стороны леса, но треск веток привлек их внимание, прерывая беседу. Из-за высоких деревьев выступили два мужчины. Глаза их были плотно завязаны черной, непроницаемой для света, тканью. На головы накинуты широкие капюшоны, а сухопарые фигуры скрыты под длинными темными плащами, давая пищу воображению. Один из добровольно ослепленных выступил вперед, неизвестно как ориентируясь в кромешной темноте, и заговорил.

— Он изгнан! Ему следует уйти! — голос звучал властно и будто приказывал, но это не смутило скорбящую.

— Кто так решил? — скрестив руки на груди, вызывающе поинтересовалась девушка. Теперь она готова была воевать.

— Так решил совет. Он нарушил закон фениксов. Ему не место среди нас, — настаивал на своем мужчина.

— Ты феникс? — жрица обернулась к изгнанному, ожидая ответа. Тот только положительно кивнул, склонив голову ниже, то ли от стыда, то ли из уважения к старшим сородичам.

— Он изгнан, — продолжали повторять хранители истории, вторя друг другу.

— Это у вас он изгнан. Я его, как и хозяин долины, не выгоняла. Почему он должен покидать нашу землю? — девушка недоумевала, и была яро против самосуда на своей территории.

— Он сделал то, что запрещено. Он должен уйти. Никто не примет его назад, — категорично заявил феникс, что заговорил первым.

— Ну и пусть. Будет жить с оборотнями или русалками. Да с кем захочет, — голос повысился, выражая протест той категоричности, что веяла от странных гостей, — это его выбор, и с этой земли он не уйдет. По крайней мере по вашей указке.

— Тогда уйдем мы, — гордо подняв голову, пригрозил, как показалось жрице, предводитель. Интонация была, на удивление, спокойная, но сквозь нее так и сквозило раздражение. Мужчины нервничали, хоть и скрывали это весьма искусно. Но на то она и главная жрица, чтобы улавливать малейшие колебания эмоций.

Несмотря на волнение, феникс говорил серьезно. Он верил, что поступит именно так в случае провала. Но это не убедило девушку. Наоборот, в душе разлился гнев. Ее — вторую хозяйку долины, нагло шантажируют. Да, кланы фениксов огромный плюс в защите и существовании долины, но они не краеугольный камень благополучия. И жрица сделала то, что подсказало ей сердце.

— Уходите, — повисла тишина, такого не ожидал никто, — я хочу, чтобы к утру все недовольные моим решением покинули Долину трех лучей. Те, кто согласен жить бок обок с изгнанником, могут остаться. Это слово второй хозяйки этих земель. Оно нерушимо.

Больше не было сказано ни слова. Жрица взяла юношу за плечи и развернула в сторону раскинувшегося в низине поселения. Немного подтолкнув ошарашенного феникса, чья жизнь буквально вынырнула из пропасти, скорбящая повела его в главный дом, оставляя позади безутешный народ, что виноват лишь в одном. В своей гордыне.

Спустя не полный лунный месяц юный принц хранителей истории даст клятву всегда сопровождать свою спасительницу и делать все ради ее благополучия. А еще спустя десять весен трое друзей, связанных крепкими духовными узами, станут тремя хранителями. Триединой опорой самой великой долины этого мира. Долины трех лучей.

***

— Я не буду жить с эльфом в одной комнате! Или я получаю отдельную, или тебе, Данка, придется потесниться!

Наша розовая нимфа снова истерила. На нас уже все пялиться начали. Мало того, что молодой брюнет с зелеными глазами визгливо возмущался, так еще и коротко-стриженная блондинка, явно ниже его по происхождению, воспитывала мальчишку, а под конец и вовсе дала подзатыльник. Интересная ситуация, правда?

На самом деле Широ сразу по прибытии замаскировал нас. Я теперь худенькая блондиночка, с карими глазами и прямыми волосами до плеч, а Ласкан смуглый человеческий юноша с угольно-черной шевелюрой до талии, собранной в низкий хвост и невинными водянисто-зелеными глазами. Скрыть аристократичность черт его лица не получилось, поэтому феникс выглядел породистым наследником одного из герцогов, не меньше.

Сама птичка долго материлась, увидев себя в зеркале, но оставить его в прежнем обличии было чревато огромными проблемами. Многие заинтересуются, кем является наш принц и тайно появиться на балу не будет возможности. Не говоря уже о том, что Ласкан может попасть к охотникам или к кому похуже. За нами и так каратели шли. Желания продолжить знакомство с ними у меня лично не было.

— Ладно, Широ. Пусть спит у меня. В конце концов, ткну иголкой, и все крики стихнут.

Феникс сложил руки на груди и сощурился, пристально смотря на меня.

— А что ты хотел, истеричка обморочная, чтоб я тебя ночами выслушивала?

Кажется, на меня здорово обиделись, но это мало волновало. Став свидетелем, по меньшей мере, трех приступов недовольства, сопровождаемых надрывным визгом, я готова была начать швырять дротики в неуравновешенную нимфу, лишь бы прекратить эти пытки.

Комнаты оказались довольно светлыми и сухими, что редкость в таких постоялых дворах. «Верный товарищ», таверна при гостинице, находилась недалеко от северных ворот столицы. Эта часть города всегда была более благопристойной, чем западная и южная. Попасть в притон мне не хотелось, поэтому выбор места временного пребывания я оставила за эльфом, и он не разочаровал меня. Вполне приличный постоялый двор для заезжих купцов и редких туристов.

— Из-за тебя мне придется жить в двуместной коморке, вместо одноместной, — буркнула я, входящему следом фениксу.

— А в чем разница? Двуместная должна быть больше.

— Такая же, как и одноместная, только кровати две и минус тумбочка. Постояльцы любят сэкономить, оплатив за двуместную, как за одноместную, вот хозяева и решили не заморачиваться по поводу роскоши. Привыкай, люди — существа жадные. Лишнюю копейку зубами выдирать будут.

— А почему не взять три комнаты, — недоумевала птичка, разбирая свои вещи. Собственные я просто вывалила на кровать, оставив не тронутыми только сумки с экипировкой и снаряжением.

— Только две комнаты рядом были свободны. Три не занятых в ряд — редкость. Вот и здесь не нашлось, — пояснила недальновидному фениксу. Он явно не ходил в разведку. Хотя с такой внешностью и характером это неудивительно.

Разобравшись с сумками, и хорошенько спрятав непредназначенное для чужих глаз, мы спустились в общий зал, где для нас уже накрыли два столика. Один для Широ, что вроде как не знаком с нами, другой для нас.

— Какая-то странная парочка из нас получилась. Служанка и аристократ, — заметил садящийся за стол Ласкан.

— Будут спрашивать, я твоя служанка, дочка твоей няни, что заменила тебе мать, и мы вместе росли. Поэтому такое свободное к тебе отношение.

— Это ты только что выдумала? — какой проницательный.

— Да. Я на маскировке русалку съела.

Феникс еще немного поспрашивал меня о всяких интересовавших его мелочах, а потом подали горячее, и я полностью отдалась процессу поглощения пищи.

Проведя остаток дня в комнате за подготовкой к собеседованию, даже не заметила, как стемнело. В дверь постучали.

— Извините за беспокойство, кажется, персонал ошибся, и мне принесли ваш заказ.