Собрание кончилось, и все разошлись по домам. Кэтрин с благовением прокручивала в голове прошедшую встречу, особенно шутки Джорджа. Он ей нравился, она этого не скрывала. Вот только почему Оскар так не справедлив к нему? Может, они поругались?

В свою очередь, Пирс думал следующее: «Сколько можно лелеять свой эгоизм? Ведь мне стоит только протянуть руку, чтобы взять Кэтрин. Если я не сделаю это сейчас, она будет отдаляться от меня все дальше и дальше». Однако время шло, но со стороны Оскара не было никаких активных действий, и Кэти все сильнее и сильнее привязывалась к Джорджу.

Диверсия Джусифрута изменила все. Оскар словно вдохнул свежего воздуха, и наконец, начал действовать. Кэтрин грустила, редко общалась с друзьями, и Оскар старался всячески ее расшевелить: шутил, приглашал погулять, поесть мороженое... Постепенно бледное лицо Кэти приобрело свой привычный нежно-розовый румянец. Но (вот беда!), она считала Оскара своим другом, и никем больше.

Однажды Пирс заехал за Кэтрин, чтобы отвезти ее в кафе, поесть фирменное суфле. Как обычно, девушка выскочила из дверей огромной многоэтажки, и они поехали по оживленным калифорнийским улицам.

В кафе они заняли уединенный столик в углу и начали неспешную беседу, прерываемую лишь стуком десертных ложечек о блюдце. Весь ужин Оскар с замиранием смотрел на свою соседку, и в очередной раз признавал, что она самая красивая девушка, которую он когда-либо видел. Сегодня она была в красивом дымчато-розовом платье с открытыми плечами и стразами по подолу. Волосы были уложены в неизменный пучок, а выбившиеся завитки красиво обрамляли свежее и улыбчивое лицо с ямочками на щеках.

Ему нравилось, как она смеется его шуткам, как бессознательно крутит между пальцами прядь волос, как она держит ложечку... Короче говоря, ему нравилось в ней все. В этот момент он почувствовал себя до глупости сентиментальным и, впервые за всю жизнь, смутился.

Ужин закончился, и Оскар снова привез Кэти домой.

- Спасибо за вечер, было очень вкусно! – прощебетала девушка и собралась вылезти из автомобиля. Пирс схватил ее за руку:

- Подожди!

Кэти изумленно посмотрела на него:

- Что?

- Мне было очень приятно находится в твоей компании Кэти. Это был лучший вечер в моей жизни.

Оскар наклонился и поцеловал ее. Он понимал, что с его стороны это безумие, но ничего не мог с собой поделать. Кэтрин была такой красивой... Он ждал сопротивления, думал, что увидит в ее глазах вспышку гнева, но вместо этого Кэти ответила на его поцелуй.

Затем она высвободилась от него, и открыла дверцу:

-До свидания, Оскар!

Девушка захлопнула дверцу, быстрым шагом подошла к двери и скрылась за ней.

Пирс закрыл лицо руками и выругал себя. Затем завел мотор и уехал домой. «Пора брать приступом крепость!» – подумал он, улыбаясь про себя.

Едва Кэтрин зашла домой, как зазвонил мобильник. Звонила Клэр.

- Да? – ответила Кэти, снимая на ходу туфли.

- Ты где ходишь? Я два часа назад приходила к тебе домой, но тебя не было! Мы же договаривались!

- Ох, прости, Клэр, совершенно вылетело из головы! Я сегодня была на свидании с...

Тут она вовремя прикусила язык. На том конце провода проявили сущий интерес:

- Ого! Кто же этот несчастный?

- Не понимаю, что ты хочешь этим сказать, – неохотно ответила Кэти, решив не раскрывать подруге свою тайну. К тому же ей было очень приятно, что все случившееся сегодня – поцелуй Пирса и его нежные слова – должно остаться ее маленьким секретом. Она промолчала и перевела разговор в другое русло. После нескольких общих фраз, Кэтрин бросила трубку, извинившись перед подругой и сославшись на усталость. Приняв душ, она тут же улеглась в постель и долго думала о своей встрече с Оскаром.

Далее события развивались по ускоренному сценарию. На следующий день Оскар появился на пороге квартиры Кэтрин с чемоданами в руках. Девушка благодушно его приняла, и с тех пор они жили вдвоем, деля напополам бытовые проблемы, как молодые супруги. Об их связи никто не знал, и последующие события станут для всех остальных огромной неожиданностью.

====== Глава 33, в которой описывается главная фобия Клэр и объяснение Майкла. ======

Шторм надвинулся на Калифорнию внезапно, как волна на песчаный берег. Казалось, всего несколько минут назад светило яркое солнце, а теперь над головами людей клубились черные тучи, прорезаемые ослепительными вспышками молний. Все разбегались по домам, пытаясь улизнуть еще задолго до того, как на Город Ангелов обрушится шторм. Раздались глухие раскаты грома, и на землю упали первые тяжелые капли. Гром гремел все громче и громче, дождь все усиливался... И вот полил ошеломляющий ливень.

Клэр сидела на диване, ни жива, ни мертва. Она еще с раннего детства боялась грозы – когда-то в их маленький дом ударила молния. Теперь ей девятнадцать, а страх еще не прошел. Меддокс судорожно сжала мокрые ладони и закрыла глаза. Боже, дай ей пережить эту ночь!

Где-то рядом сверкнула молния, раздался взрыв грома, и высокая пальма возле ее дома с треском и скрежетом упала на землю. Люстра на потолке моргнула и погасла, как и остальной свет в доме.

«Провода порвало», – подумала Клэр и еще сильнее сжалась на диванчике. Ее терзал неописуемый ужас, ей казалось, что она вот-вот потеряет сознание от страха.

Еще в течении получаса она находилась на грани обморока, когда услышала звонок в дверь. Ее душа ушла в пятки. На дрожащих ногах Клэр подошла к двери и пролепетала:

- Кто там?

- Это я, Майкл! Открывай скорей!

Немеющими пальцами девушка открыла дверь и буквально упала на руки вошедшему мужчине. Он закрыл дверь и поднял ее на руки.

- Все хорошо, Клэр, все хорошо...

Он пронес ее в гостиную и поставил на ноги. Девушка отошла от Майкла и рассмотрела его. Он был в черной кожаной куртке, мокрой от дождя. Мокрыми были волосы, лицо, руки... Когда он нес ее на руках, рубашка Клэр намокла и неприятно прилипла к телу.

- Спасибо... – пробормотала она, и уже в следующее мгновение прыгнула к нему на руки, обхватив его бедра ногами. Клэр не совсем понимала, что она делает. Она зарылась пальцами в мокрые волосы Майкла и стала целовать его так, словно он был единственным источником, а она – жаждущей. Майкл застонал и крепко прижал ее к себе, отвечая на поцелуй.

Клэр, наконец, отстранилась от него, и заплакала, уткнув голову в его плечо. Грэнс опустил ее на пол и прижал к своей груди.

- Тихо... тихо...

Майкл погладил ее по голове, его голос был полон тепла и сочувствия.

- Почему ты пришел? – внезапно спросила девушка.

- Я просто почувствовал, что тебе плохо. Я... я не знаю, как это объяснить.

Она посмотрела ему прямо в глаза, и Майкл увидел в ее взгляде любовь. Как давно он не видел что-либо подобное! Ему вдруг вспомнился тот день, когда он впервые увидел Клэр, и он внезапно понял: когда она смотрит на него вот так, он не в силах противиться...

Майкл увлек девушку к дивану. Она не проронила ни слова, только все еще всхлипывала. Он сел перед ней на колени и обнял ее ноги.

- Не плачь... Я ведь здесь.

- Хорошо, Майкл. Только побудь сегодня рядом.

Он не поверил своим ушам. Клэр! Недотрога Клэр, которая швыряет парней направо и налево просит его, прожженного Казанову, остаться с ней до утра! Не может быть!

Усевшись на диван, она подобрала под себя ноги и пристально взглянула на Майкла своими глубокими карими глазами. Тот невольно залюбовался ею – в полумраке она казалась еще более очаровательной.

За окном бушевала стихия, а в комнате было тепло и уютно – именно в такой обстановке Майклу хотелось вырваться из мира одиночества, в котором он так долго пребывал. Он сел рядом с Клэр на диван и привлек ее к себе. Клэр положила свою голову ему на плечо, и ее дыхание постепенно успокоилось.

Она вспомнила день, когда Майкл впервые поцеловал ее. Она тогда понятия не имела, что он попросту симулирует свое недомогание. Ах, если бы только знать! Но ведь она не ясновидящая, и предугадывать не умеет, поэтому она спросила: