Через пару минут на столе появились тарелки с огромными аппетитными кусками. То ли Ледона понравилась Зверюге больше остальных, то ли орочиха решила, что шатающуюся чуть ли не от любого ветерка жрицу надо кормить получше, но самый большой кусок достался именно ей.

Этас чуть смущенно улыбнулся. Столовые приборы были все на месте, но соблюдать этикет под ожидающим вердикта взглядом полуголой орочихи казалось неуместным. Рыжий не сомневался, что в таверне Зверюги мясо будут есть руками. Но сейчас-то они не в таверне. Он уже приготовился с невозмутимым видом начать трапезу, как подобает воспитанному эльфу, отрезая маленькие кусочки, как Ледона воткнула вилку прямо в центр своей порции, поднесла весь этот огромный, чуть ли не с половину ее головы размером, кусок ко рту и вонзила в него зубки.

- Ммм… обалденно, - проговорила она, как только прожевала.

- Я не думаю, что в орочьей таверне кто-то будет соблюдать эльфийский этикет, - задумчиво проговорил Хаторель и последовал ее примеру.

Этас все-таки разрезал большой кусок на четыре поменьше и, наконец, попробовал. Люди не умеют готовить оленину. Эльфы не умеют готовить оленину. Удивительно, что он не понимал этого раньше. Повар Уды определенно открыл новые оттенки смысла слова «сочное». Что ж, если терпеть на своей территории орочью таверну, то только если там подают такое великолепное мясо.

- Как вы намереваетесь поддерживать спокойствие и порядок в таверне? - спросил Сурдиэль, первый покончивший о своей порцией.

Уда усмехнулась.

- Руках! Наргут! – позвала она.

Дверь из соседней комнаты приоткрылась, и из-за нее показались огромные лохматые твари, в которых Этас с трудом опознал волков.

Чародеи вскочили, дружно ставя щиты и готовя магические стрелы. Ледона, безмятежно улыбаясь, продолжила жевать мясо. Рыжий набросил щит и на нее, на что она никак не прореагировала. Под прицелом магов волки спокойно подошли к Зверюге. Похоже, это было все-таки прозвище, а не родовое имя.

- Чистые. Смирные, - проговорила Уда, потрепав каждую здоровенную зверюгу между ушами.

- Любопытные… охранники, - проговорил Сурдиэль, кажется, одобрительно. Он убрал щит и огненную стрелу, и Этас с Хаторелем последовали его примеру.

Похитители Солнца переглянулись.

- Добро пожаловать в Даларан, - заявил рыжий Уде.

О своем решении Этас пришел сообщить Ронину тем же вечером, зайдя к ним с Верисой домой. Под ненавидящим взглядом следопытки, который она прятала от мужа за прядью серебристых волос, рыжий попросил главу Кирин-Тора уделить ему несколько минут наедине.

Вериса высказалась неодобрительно. Крайне неодобрительно и даже немного нецензурно. Раз уж общение Этаса с Ронином теперь так ее бесило, рыжий, естественно, не упускал возможности делать это почаще. Он старался отпускать намеки, понятные ей одной, бросал на ее мужа страстные взгляды, только когда он не мог этого видеть. Но Ронин совсем уж слепым идиотом не был и новую игру Этаса и Верисы раскусил довольно быстро. Рыжий не знал, устраивала ли следопытка мужу бурные сцены ревности, но, как ни любил он вид обезумевшей от злости обезьянки, быть свидетелем их семейных разборок ему не особо-то и хотелось. Поэтому в присутствии Ронина рыжий дразнил бледнолицую умеренно.

- Но нам дела обсудить нужно, - с видом оскорбленной невинности возразил Этас на верискины выпады.

Он встал и, не дожидаясь приглашения хозяина дома, решительно направился в библиотеку, служившую Ронину также и домашним кабинетом. Глава Кирин-Тора вздохнул, призвал Верису прекратить ссориться с родственником, и последовал за ним. Похититель Солнца запер дверь, намеренно громко щелкнув замком. Ронин осуждающе покосился на него: прекрасно понял, зачем он это сделал.

- Ты слышал, да? – правдоподобно возмутился Этас, набрасывая на дверь и стены заклинание, заглушающее звуки. – А еще говоришь, что это я ее дразню! Если бы она про тебя такое выдумывала, ты бы тоже сказал или сделал что-нибудь достойное в ответ!

Его переполняли эмоции, как настоящие, так и те, которые нужно было изобразить перед Ронином, поэтому усидеть на месте рыжий не мог, ходил по комнате и много жестикулировал.

- Вообще-то она про нас обоих такое сказала. Но ты же знаешь женщин…

- Нет! Это совсем другое, - перебил его Похититель Солнца. – Она ведь не думает, что ты получил место в Совете, потому что переспал с Ансаремом, верно?

Ронин вздрогнул и скривился, представив подобное.

- Ну если с этой стороны посмотреть… - уступил он. - Слушай, ты просто познакомь ее со своей девушкой, и она успокоится. А ты подливаешь масла в огонь вместо этого. Вериса бы давно уже забыла об это странной идее, если бы ты своим поведением…

- Да она первая всегда начинает!

Этас сейчас не стремился к серьезным постоянным отношениям, поэтому ни девушки, ни юноши рядом с ним не задерживались. А каждый раз знакомить – бледной следопытке много чести. Да и вообще так даже веселее, но этого, конечно, Ронину говорить не следует. Хотя настойчивость Верисы иной раз становилась оскорбительной. Ну не могла же она и в самом деле подумать, что Этас будет спать с бородатым мужиком, делить любовника со следопыткой и, черт возьми, действительно делать карьеру через постель!

- Вы стоите друг друга, Этас, - устало и как-то снисходительно вздохнул глава Кирин-Тора. - Как там у вас говорят: два уха одного эльфа? Ты сам не заметил? Вся разница между вами, что ты рыжий и кидаешься огненными стрелами вместо обычных.

Да как он может сравнивать его с этой бледной следопыткой? Тьфу! С этой стервозной фанатичкой! Ну правда же, она с этой своей чокнутой Ратаэллой снова принялись собирать небылицы про скверноглазых. У них уже чуть ли не клуб последователей собрался, в основном из бывших талассийцев, среди которых было немало таких же дикарей-следопытов. Верису, жену здешнего правителя и сестру двух прославленных генералов, они уважали и осыпали лестью, ее просили о покровительстве и с ней же выражали полное согласие в презрении к магическим наркоманам-син’дорай. Напыщенные идиоты. Ронину не мешало бы внимательнее следить, с кем общается его благоверная. Все-таки, жена главы Кирин-Тора, личность заметная, еще слухи о ней пойдут, что она по ночам выходит с луком на охоту за заблудившимися син’дореями… О, Этас придумал новую историю, которой можно пугать нарушителей комендантского часа, так и не отмененного Сурдиэлем. «Призрачная квел’дорейка» – звучит? Эту ее компанию даларанские син’дорай ведь и правда побаивались.

- Я предпочитаю предотвращать конфликты, а не разжигать их, в отличие от твоей супруги, - надменно процедил Этас. Сравнение с Верисой – это обидно и унизительно на самом деле.

Ронин расхохотался и похлопал его по плечу.

- Ага! Я заметил.

Эльф даже не стал реагировать на такое необоснованное обвинение.

- Я ценю твои старания поддерживать мир между магами Орды, Альянса и Кирин-Тора, Этас, - уже без смеха сказал Ронин. – Но в частном общении ты действительно иногда… обостряешь конфликт, вместо того, чтобы сглаживать его.

Рыжий мрачно покосился на него. Тоже мне, мудрец выискался. Самому еще полвека не сравнялось, а все туда же, умничать.

- А Верисе ты про сглаживание конфликтов часто рассказываешь? – прозвучало хорошо: спокойно, без обиды и язвительности.

Ронин вздохнул.

- Не поверишь. Ежедневно.

Теперь очередь Этаса смеяться.

- Верю.

========== Глава 12. Вторжение в Квель’Талас ==========

Этасу снилось, что он парит в небе, как птица, и его тело согревают, окутывают, пропитывают ласковые лучи солнца. Он понимал, что вот-вот проснется, и отчаянно хотел продлить это прекрасное ощущение дольше. Однако реальность наступала. Рыжий уже чувствовал подушку под щекой, мог, не открывая глаз, сообразить, в какой стороне находятся окно и дверь из его спальни. Но объятья солнца не спешили уходить в мир забытых снов… Рыжий удивленно распахнул глаза и, буквально подскочив, сел на кровати.