И вообще, после серии разочарований и неудач, ознаменовавших первые его месяцы работы в составе Совета Шести, рыжему просто необходимо полюбоваться на разъяренную бледную обезьяну. Не позволить ему этого – это как отказать раненному в исцелении. Жестоко это и аморально!

В конце концов Ронин нашел оптимальное, на его взгляд, решение проблемы. Он согласился с условием, что при этом объявлении будет присутствовать Крас. При Красе «любящие» родственнички вели себя прилично. Этас согласился: так не менее весело, а если следопытке не хватит выдержки, и она начнет на рыжего шипеть, то опозорится еще и перед Красом. Нет, так не пойдет. Семейные дрязги перед наставником… Ну, значит, пусть Вериса проявляет свою хваленую тренированную силу воли.

Собрались у молодых родителей дома. За быстрорастущими спиногрызами, превратившимися из вопящих свертков в весело визжащих топотунчиков, присматривала няня. Детишки, к их счастью, мамину бесцветность не унаследовали, сверкали огненными шевелюрами. О магическом даре пока рано было говорить, но у них были великолепные шансы стать сильными чародеями. Ветрокрылые не развивали толком способности к магии у своих детей, но Ронин-то вряд ли позволит сделать из них обезьянок с луками.

Когда няня увела спиногрызов в другую комнату, Этас устроился в кресле поудобнее, обхватил двумя ладонями кружку с горячим чаем и кивнул Ронину: начинай. Этасу было даже немного стыдно: он натурально воспользовался наивностью своего «покровителя», чтобы собственными глазами увидеть верискино поражение. Рыжий отогнал эту мысль подальше. Если следопытка не потеряет над собой контроль, то Ронин и не заметит, что тут на его глазах и с его помощью состоялось эпическое унижение его супруги. А если и заметит – то кто ж виноват, что завистливая стерва не в состоянии порадоваться за успех своего родственника? Точно не Этас.

- Вериса, - торжественным голосом, но опасливо косясь на рыжего, произнес глава Кирин-Тора. – Совет Шести на последнем голосовании постановил, что состав его должен быть известен всем даларанцам.

Вериса, думая, будто понимает, к чему клонит ее муж, повернулась к Красу и мило улыбнулась ему.

- А я давно уже догадалась, что вы входите в Совет, - похвасталась она.

Наставник благодушно кивнул ей.

- Но ты вряд ли догадывалась, - продолжил ее муж, - что не так давно Этас тоже вошел в состав Совета Шести.

- Этас? – Вериса удивленно повернулась к кузену. Она выглядела… недовольной и раздосадованной, но совсем чуть-чуть, слегка. Далеко не настолько, как рассчитывал рыжий.

Да что ж это такое?! Она же не может настолько хорошо контролировать лицо? Похититель Солнца чувствовал себя обделенным и обиженным, словно ему пообещали на день рождения подарок, а потом в последний момент передумали его дарить. И никакой возможности подколоть ее, разозлить, добавить еще пару капель возмущения, чтобы она уже не могла так успешно разыгрывать не особую заинтересованность! Да, подколоть можно будет потом, но это уже совсем не то!

Вериса позволила себе лишь снисходительную усмешку в адрес своего противника.

- Крас, а вам не кажется, что Этас слишком молод для такой ответственности? – тоном взрослой и солидной женщины спросила она.

- Ну, будь моя воля, я бы подождал еще полвека-век, - протянул Крас. - Но это была инициатива Ронина.

- Ронина?

Вериса побледнела и нахмурилась. Этас и глава Кирин-Тора подтверждающее кивнули. Бледная обезьяна, пусть и с запозданием, отреагировала уже как полагается. Она побледнела еще сильнее, хоть рыжему и казалось, что быть бесцветнее уже невозможно. Бескровное лицо приобрело льдистый серый оттенок и застыло как маска.

Этас не отводил от нее восторженного взгляда. Ничего себе, как ее проняло! Что ни говори, а приятно. Да тролль его задери, чертовски приятно! Конечно, если бы она от бешенства потеряла над собой контроль было бы гораздо веселее, но и так сойдет. Здорово. Просто здорово. Восхитительно.

Рыжему сейчас очень нужна была победа, причем не над слабым неинтересным противником, а настоящая. Над ней – равной ему по силам. Верисе, отвлекшейся от их вражды на своих малявок, пора вспомнить, что соперник не дремлет. Не просто не дремлет, а обошел ее в карьере так, что ей с ним уже никогда не сравняться! Ну, разве что, вернется в Квель’Талас и попробует дослужиться до генеральского звания. Хотя кто ей, не скрывающей своего осуждения поглощающих Скверну талассийцев, такое позволит? Без шансов, дорогая!

Триумф был опьяняющ. Это как волшебный поток, только вместо магии по венам неукротимой искрящейся золотой волной текли восторг, азарт и почти сексуальное возбуждение. Вериса, ты единственная, кто может доставить Этасу такое удовольствие!

Когда следопытка повернула голову к рыжему, ее затылок оказался обращен к Красу, поэтому он не мог видеть ее реакцию. А вот Ронин забеспокоился.

- Вериса? – позвал он.

Надо отдать обезьянке должное, она быстро овладела собой. Лицо ее приобрело скучающее выражение, она выглядела скорее молодой матерью, утомленной проказами своих малявок, чем потерпевшей разгромное поражение эльфийкой. Не дала Этасу насладиться ее совершенно безумным видом как следует. Жадина.

- Я очень удивилась, - произнесла она почти нормальным голосом.

Остаток вечера Этас бросал на нее испытующие взгляды, выискивая следы шока, злости, подавленного гнева или чего-нибудь из этой же области. Вериса контролировала себя хорошо. Но зная, что реакция должна быть, рыжий все-таки замечал какие-то неуловимые признаки того, что что-то у этой милой и гостеприимной хозяйки дома не так.

Этас специально выбрал момент, когда Ронин и Крас были заняты разговором, и заявив, что хочет подышать свежим воздухом, вышел на балкон. Он знал, что Вериса непременно найдет возможность последовать за ним. Заходящее солнце позолотило следопыткины бесцветные волосы, сделав ее похожей на Сильвану, особенно вполоборота. Но погрустить о немертвой кузине у рыжего не было времени.

- Трусливая шлюшка, - зашипела Вериса.

Вот прямо так сразу? Ничего оригинального за два часа не придумала? Сестричка, сестричка. Что ж ты так… Хватку теряешь. Так даже не интересно.

Этас послал ей самую эффектную из своих чарующих улыбок. Просто ругаться - так просто ругаться. Но тогда – больше эмоций, милая!

- Всегда знала, что ты именно так всего и добиваешься! – Вериса говорила яростным шепотом, сверкая глазами. Да-да дорогая, именно так и надо реагировать. Бледнеть тебе не идет категорически. Злобная раскрасневшаяся фурия. Ну разве не прелесть? - А еще заливал, будто с человеческими мужчинами не спишь! Но ради дела-то не привередничаешь, да?!

Этас приподнял бровь. Это что за намеки? Она хоть понимает, что таким образом оскорбляет не столько противника, сколько своего собственного мужа? От злости отказала соображаловка? Бывает, бывает. Отказаться от своего излюбленного «карьера через постель» Вериса не могла, похоже, даже когда ради этого обвинения приходилось полить грязью заодно и Ронина. Эх, слышал бы ее любящий муж… Похоже, следопытку так взбесило то, что это именно Ронин способствовал успеху ее противника. Но не думала же она, что глава Кирин-Тора будет в важных политических вопросах руководствоваться ее капризами и антипаниями?

- Не надо так нервничать дорогая. С родными нужно делиться, - наставительно произнес рыжий.

- Мразь! Как ты посмел вообще вертеть задницей перед ним?

- Повторяешься, - не преминул заметить Этас. – Давай лучше что-нибудь о том, что чародея там никто всерьез воспринимать не будет… Ой! Я забыл. Мы же там все чародеи. Ни одного следопыта в Совете. Уж-ж-жа-а-асно несправедливо, правда?

Рыжий округлил глаза и прижал кончики пальцев ко рту. Скопированный у Роз, этот невинный жест в его исполнении выглядел злостным издевательством, он уже проверял перед зеркалом.

- Я спросила, как ты посмел залезть в постель к моему мужу?! - орать шепотом – особое искусство. Неумеючи и голос сорвать недолго. Этому следопыток специально в Академии Странников учат?